Capitolo 2

Il sangue sgorgava dalla ferita profonda sulla mia schiena, scivolava lungo la clavicola e si impregnava nel tappeto—mescolandosi all’odore opprimente delle rose.

Ben mi teneva ancora inchiodata a terra, il ginocchio premuto proprio nel punto in cui, pochi giorni prima, l’artiglio di un lupo randagio mi aveva lacerata.

Ora stava riaprendo quella ferita—pezzo dopo pezzo.

Il dolore era così intenso da intorpidirimi. Ero sul punto di perdere conoscenza.

Ma mi costrinsi a restare lucida. A restare sveglia.

Perché se fossi crollata in quel momento, avrebbe significato arrendermi.

Lui non lo sapeva.

O peggio—non gli importava.

«Chiedi scusa, Susan.»

Ben mi guardava dall’alto in basso, la voce fredda e autoritaria, come se stesse punendo una Beta disobbediente.

«Hai fatto del male a Chloe. Devi assumerti la responsabilità della tua sconsideratezza.»

Potevo quasi sentire il mio cuore andare in frantumi.

«Lei sta bene,» dissi tra i denti serrati, cercando di sollevarmi dal pavimento con le braccia tremanti. Il sangue colava tra le mie dita.

«È caduta da sola. È quel maledetto profumo—rosa sintetica. Sono allergica. Lo sapevi. O te ne sei dimenticato?»

Il volto di Ben rimase duro.

«Non avresti comunque dovuto essere violenta con lei. Chloe voleva solo abbracciarti. L’hai spinta.»

«Va tutto bene, papà… non fa poi così male,» disse Chloe con voce zuccherosa, sventolandogli davanti l’avambraccio graffiato.

Era solo un graffio lieve. Superficiale.

Eppure Ben le prese la mano come se fosse una ferita mortale.

«Chiamerò il guaritore.»

Poi si voltò di nuovo verso di me.

«Chiedi scusa.»

Inspirai bruscamente. Il dolore alla schiena era ormai insopportabile, come fuoco intriso di lame. Sollevai lo sguardo, incrociando quello di Chloe.

Si accoccolò contro il petto di Ben, fingendosi debole, ma io lo vidi—

Quel lampo di vittoria nei suoi occhi.

Gli tirò piano la manica, come una bambina perfetta, ma il suo sorriso si incurvò—solo per me.

Le mie membra tremavano. Il mio corpo stava cedendo. I polmoni mi bruciavano in cerca d’aria.

Ma costrinsi le parole a uscire, ruvide e spezzate:

«…Mi dispiace.»

Tre sillabe.

Ognuna più tagliente della precedente, come trascinare vetri rotti lungo la gola.

Solo allora Ben mi lasciò andare.

Sollevò Chloe tra le braccia e la consolò con dolcezza.

«Ecco, non piangere.»

Chloe gemette piano, il viso nascosto contro la sua spalla, eppure non una sola lacrima le rigava la guancia.

Io rimasi a terra, il petto che si sollevava a fatica, il dolore che mi divorava ogni centimetro del corpo. La mente cominciò a fluttuare, i pensieri a disperdersi.

Il sangue si raccolse sotto di me, sempre più denso, sempre più scuro.

E solo allora—Ben se ne accorse.

«Perché stai sanguinando così tanto?»

Non avevo la forza di rispondere.

Ma lui sogghignò, come se stessi recitando una parte.

«Stai cercando di farmi sentire in colpa? Cosa—pensi che dissanguarti davanti a me mi farà provare compassione?»

«Anche se morissi qui, Susan, non aspettarti pietà da parte mia.»

Se ne andò.

Tenendo ancora Chloe tra le braccia, senza degnarmi di un solo sguardo.

Ma andava bene così.

Non avevo più bisogno della sua pietà.

Perché molto presto—

Me ne sarei andata.