Capitolo 3

Rimasi a letto per due giorni interi.

Le ferite si erano ricoperte di croste, ma continuavano a bruciare—come se qualcuno continuasse a strofinarci sopra del sale.

Ma più delle ferite, faceva male il silenzio.

Ben non venne mai.

E io sapevo perfettamente dove fosse.

Con lei. Proprio come tutte le altre volte.

Quella volta non provai nemmeno a raggiungerlo attraverso il legame dei compagni.

A che sarebbe servito?

La mattina del terzo giorno, con il gelo ancora sospeso nell’aria, mi sedetti lentamente sul letto.

Fissai il muro di fotografie che un tempo avevo tanto amato—e che ora disprezzavo.

Una foto di noi tre.

Chloe aveva sempre il sorriso più luminoso.

Lo sguardo di Ben non si era mai posato su di me, nemmeno una volta.

«Basta.»

Lo sussurrai, come se stessi pronunciando una sentenza definitiva su tutti quegli anni di autoinganno.

Iniziai a fare i bagagli.

Tutto ciò che un tempo avevo considerato prezioso—i regali di Ben, le collane, le fotografie, i biglietti scritti a mano—lo gettai nel camino.

Quando le fiamme presero vita con un boato, lo sentii:

Il suono di qualcosa che si spezzava dentro di me.

Crack.

Come una serratura che avevo portato con me per anni… finalmente infranta.

Poi la porta si aprì.

Ben.

Era finalmente lì.

I suoi occhi si posarono subito sulle fotografie che bruciavano, e il suo volto si oscurò.

«Che diavolo stai facendo?»

Si precipitò verso di me, la furia che gli ardeva nello sguardo.

«Susan, pensi davvero che questa scenata attirerà la mia attenzione?»

Io fissai con calma il fuoco.

«Non riguarda te. Volevo solo che quei ricordi morissero con un po’ di dignità.»

Ben aggrottò la fronte, afferrandomi la spalla con forza.

«Smettila di fare questi giochetti. Sai che non mi commuovono. Faresti meglio a comportarti bene, oppure—»

«Oppure mi “abbandonerai”?»

Lo interruppi, alzando lo sguardo verso di lui, la voce piatta e senza vita.

«L’hai già fatto, Ben. Solo che non vuoi ammetterlo.»

Si immobilizzò. Solo per un istante.

Poi rise freddamente.

«Ancora a fare i capricci, eh? Va bene. Parliamo da adulti. Stasera cenerai con me e Chloe. Sei praticamente sua madre—mostra un po’ di maturità e sistema il tuo rapporto con lei.»

Lo fissai, la voce roca:

«Ben, ho solo due anni in più di Chloe. E vuoi che io sia sua madre? Non ti sembra un po’ contorto?»

Sbatté le palpebre. Come se solo in quel momento se ne rendesse conto.

Ma si riprese subito.

«Ha perso i genitori da piccola. L’ho cresciuta io. Non ha mai conosciuto le difficoltà, e non permetterò che inizi adesso.»

Rimasi in silenzio per un attimo… poi ridacchiai.

Perché anche io non avevo mai conosciuto le difficoltà—

fino a quando mi innamorai di lui.

Quella sera a cena, Chloe era raggiante come se non fosse mai successo nulla.

Ben le sgusciava i gamberi sorridendo, Chloe gli porgeva i contorni. Sussurravano e ridevano insieme, praticamente splendenti.

Ben, forse nel tentativo di mantenere un briciolo di equità, mise un boccone nel mio piatto.

Abbassai lo sguardo.

Spigola al forno con limone.

Il piatto preferito di Chloe.

Quello che io odiavo di più.

Non dissi nulla. Lo rimisi semplicemente nel piatto da portata.

L’intera cena sembrò una barzelletta silenziosa, in cui l’unico calore proveniva dalla loro intimità—e l’unica cosa che cresceva dentro di me era una risolutezza fredda e definitiva.

Dopo cena, Chloe tirò la manica di Ben e si lamentò:

«Papà, portami al cinema, ti prego?»

Ben si pulì la bocca e sorrise.

«Certo. Susan, riposati.»

Prima di uscire, si voltò verso di me, sorridendo.

«Non dimenticherò la prossima cerimonia di marchiatura. Questa volta la organizzerò io. Prometto—ci sarà una grande sorpresa.»

Una sorpresa.

Sorrisi dolcemente.

«Va bene. Aspetterò.»

Lui sembrò sollevato, poi si voltò e se ne andò con Chloe.

Io non tornai nella mia stanza.

Invece, presi il mio pugnale, mi avvolsi nel mantello e mi addentrai nel cuore della foresta.

Qui non c’erano sentieri.

Solo prova e spirito.

Mi inginocchiai davanti all’Altare della Pietra Lunare, posai entrambe le mani sul cuore e mi morsi il dito.

Il sangue gocciolò nella vasca di pietra incisa di rune.

Poi sussurrai il rito di recisione:

«Nel nome di Frostfang—io spezzo la catena dell’anima.»

Nell’istante successivo, un dolore lancinante esplose nel mio petto,

come artigli che affondavano nel mio nucleo e strappavano via un pezzo della mia anima.

Lo sentii.

Il legame che a malapena mi teneva ancora legata a Ben—si frantumò.

Il contraccolpo psichico mi travolse come un’onda gigantesca.

Caddi in avanti, quasi priva di sensi per l’agonia pura.

Ma non mi voltai indietro.

Perché quel dolore—

Era la mia libertà.

Richiamai la mia forma di lupo e, con un ululato che riecheggiò tra le montagne,

corsi verso il Branco Frostfang.

Casa.