Capitolo 1

Quella doveva essere la sessantaduesima cerimonia di marchiatura che Ben e io avremmo dovuto celebrare.

Come sempre, ero sola al centro della Foresta della Luna, in attesa che la luna piena sorgesse.

E, come sempre, Ben non si presentò.

Sette anni insieme, e per la sessantaduesima volta si era rifiutato di marchiarmi.

Sulla via del ritorno, contattai mia madre tramite la pietra di comunicazione.

«Mamma, ho deciso di tornare nel Branco Zanna di Ghiaccio.»

«Figlia mia, finalmente hai preso questa decisione?» La sua voce tremava di gioia. «Tuo padre ti aspetta da tutti questi anni. Non ha mai ceduto il posto di Alfa a nessun altro. E Rocco… ora è l’Alfa del Branco Luna Cremisi. Sta ancora aspettando te.»

«Se mi vuole ancora,» dissi a bassa voce, «lo sposerò.»

«Ma… non è Ben Lombardi l’uomo che hai sempre amato?»

«No. Ci ho riflettuto a fondo. Tornerò presto.»

Chiusi la comunicazione e abbassai lo sguardo su me stessa—

Il mio corpo era coperto di sangue, e il dolore mi penetrava fino alle ossa. Quelle ferite provenivano da una recente battaglia contro dei lupi randagi.

Quella notte sarebbe dovuta essere la mia cerimonia di marchiatura con Ben.

Ero arrivata in anticipo, in piedi sotto l’antico Albero della Pietra Lunare, osservando la luna salire lentamente—

Ma lui non venne mai.

Al suo posto, rimasi lì da sola, sopportando il dolore crescente del legame di compagni mai completato.

Alla fine, non ebbi altra scelta che raggiungerlo attraverso il nostro debole legame psichico:

«Ben… ti sei dimenticato che stasera è la nostra cerimonia di marchiatura?»

«Scusa, stasera è il compleanno di Chloe. Siamo fuori a festeggiare. Non credo di riuscire a tornare prima del sorgere della luna. Susan, te lo prometto: la prossima volta lo faremo sicuramente.»

Era già la sessantaduesima volta in sette anni che mi dava buca per colpa di Chloe—

Sua figlia adottiva.

Proprio la sera prima glielo avevo ricordato ancora una volta.

E lui aveva detto: «Non me ne dimenticherò.»

Ma alla fine… se ne dimenticò.

E io rimasi al centro della foresta, derisa dai guerrieri del suo Branco Zanna di Fuoco.

«Te l’avevo detto. È solo una misera Omega. Un giocattolo. Perché mai un Alfa dovrebbe marchiarla?»

Quella fu la goccia che fece traboccare il vaso.

Come figlia dell’Alfa del Branco Zanna di Ghiaccio, non potevo più permettere che la mia dignità venisse calpestata.

Mi voltai e me ne andai—solo per essere assalita dai lupi randagi nell’oscurità.

Provai a contattare Ben per chiedere aiuto.

Non rispose.

Così combattei. Da sola. Con tutto ciò che avevo.

Li abbattere uno dopo l’altro, sanguinante e a metà cosciente, ma sopravvissi.

Sul confine tra la vita e la morte, vidi finalmente la verità.

E chiamai mia madre.

«Voglio tornare a casa.»

Non avrei più supplicato Ben perché mi marchiasse.

Poteva restare con la sua preziosa figlia adottiva.

—

Quando tornai a casa, la prima cosa che sentii furono delle risate nel soggiorno.

Ben stava consegnando a Chloe il suo regalo di compleanno.

«Chloe, ho fatto questo ciondolo con una zanna di lupo solo per te. Ho persino chiesto allo sciamano di benedirlo—così non ti ammalerai mai più.»

«Wow! Grazie, papà! Sei il migliore!» strillò Chloe, seduta proprio sulle sue ginocchia, mentre gli dava un bacio sulla guancia.

«Certo. Tu sei la persona più importante per me,» disse Ben, guardandola con tutto il calore del mondo.

Osservandoli, mi sentii… male.

«Susan, sei tornata! Sei qui anche tu per festeggiare il mio compleanno?» Chloe mi corse incontro con un sorriso luminoso.

E poi lo sentii—il profumo.

Rose. Intenso, nauseante.

Sono allergica ai profumi floreali forti. Feci immediatamente un passo indietro.

«Non avvicinarti,» la avvertii.

Ma Chloe mi ignorò e si lanciò verso di me a braccia aperte.

Alzai una mano per fermarla—e lei cadde a terra.

«Ahi! Susan, perché mi hai spinta?» gridò, con la voce tremante di finta innocenza.

Lo giuro—non avevo usato alcuna forza.

Ben accorse di corsa e la vide a terra. Il suo volto si contorse dalla rabbia.

Un attimo dopo, mi scaraventò sul pavimento.

«Susan, come hai potuto?! Solo perché non abbiamo completato il rituale di marchiatura non significa che tu possa fare del male a Chloe!»