Capitolo 3

La mattina seguente posai il modulo di promozione firmato sulla scrivania dell’assistente di Robert. Proprio mentre stavo per andarmene, l’interfono del corridoio gracchiò:

«Tutti i membri dell’equipaggio sono pregati di recarsi immediatamente nella Sala Conferenze Uno. Oggi arriva il nuovo capo cabina.»

I miei passi si bloccarono. Il Boeing 787 aveva un nuovo capo cabina? Così all’improvviso?

Mi affrettai verso la sala conferenze. Appena arrivata all’ingresso, vidi Noah e diversi dirigenti sul palco. Indossava la sua uniforme da capitano, impeccabile come sempre, le strisce dorate sulle spalle che brillavano sotto le luci. Sotto il palco, le assistenti di volo erano disposte in file ordinate, le uniformi blu scuro a creare un mare compatto.

Poi il direttore operativo sorrise e fece un gesto verso il lato del palco. «Siamo lieti di presentare il nuovo capo cabina del nostro Boeing 787 — Bella Jones.»

Un applauso esplose all’istante. Rimasi immobile, guardando Bella avanzare con eleganza sul palco. Con naturalezza prese il braccio di Noah e sorrise raggiante alla platea.

«Il destino segue strade misteriose,» la sua voce si diffuse attraverso il microfono fino a ogni angolo della sala. «Cinque anni fa, quando Noah è diventato capitano per la prima volta, io ero il suo capo cabina. Dopo tutto questo tempo, possiamo tornare a volare insieme. Dev’essere il destino.»

«Sembra una scena già vista,» sentii sussurrare un’assistente di volo lì vicino. «Cinque anni fa erano esattamente così.»

Bella si inclinò leggermente verso Noah e i due si scambiarono un sorriso. La sala scoppiò in un applauso ancora più caloroso. Le mie unghie affondarono silenziosamente nei palmi.

Noah non si ritrasse. La loro intesa mi bruciava negli occhi. Mi girai in silenzio e spinsi le pesanti porte della sala conferenze.

……

La cena di benvenuto quella sera si tenne in un ristorante di lusso a Midtown Manhattan. Non avevo alcuna voglia di andare, ma diversi membri dell’equipaggio mi trascinarono con loro.

«Dai, Skyler,» Jenny mi agganciò il braccio al suo. «Tutti sanno che ti è sempre piaciuto Noah, ma per il bene della compagnia, almeno fatti vedere.»

Seduta in un angolo, osservavo Bella muoversi tra i tavoli come una padrona di casa. Si avvicinava a Noah per sussurrargli qualcosa all’orecchio, le dita che gli sfioravano leggermente la spalla.

La scena era particolarmente dolorosa. In pubblico, Noah non mi aveva mai permesso di stargli così vicina. Diceva sempre: «Dobbiamo evitare sospetti.» Io gli avevo creduto. Ora capivo — quelle regole valevano solo per le persone che non amava.

«Ho sentito dire che allora erano follemente innamorati,» disse Mark, il copilota seduto accanto a me, sorseggiando il suo whisky. «Quando Bella stava per andare a lavorare a Dubai, Noah aveva persino scritto una lettera di dimissioni. Se il direttore dei voli non l’avesse fermato…»

«E sai qual è la parte più romantica?» intervenne l’assistente di volo Lisa. «Quando Noah voleva farle la proposta, chiese apposta una nuova rotta e le dichiarò il suo amore via radio mentre sorvolavano il Circolo Polare Artico.»

Strinsi il bicchiere di vino. Quei ricordi di volo che credevo appartenessero solo a noi — si scopriva che erano tutte repliche della storia di qualcun altro. Tutta la compagnia conosceva la loro storia d’amore, ma nessuno sapeva nulla di me e Noah in questi cinque anni.

Bella si fece strada tra la folla e si fermò davanti a me, con il suo sorriso professionale perfetto.

«Tu devi essere Skyler,» mi tese la mano. «Io sono Bella. Considerami pure una tua superiore.»

Quella frase a doppio taglio era quasi comica. La donna che mi aveva provocata con messaggi ora recitava la parte del primo incontro.

«Piacere.» Le sfiorai appena le dita prima di ritrarmi.

Il suo sorriso si irrigidì per un attimo, poi si ricompose rapidamente mentre si girava verso Noah. Lui la stava ascoltando, le labbra incurvate in quel sorriso gentile che non vedevo da settimane. Non si voltò nemmeno una volta verso di me.

Non ce la facevo più e trovai una scusa per andarmene.

Appena fuori dalla sala privata, sentii Bella dire a Noah: «Noah, la tua copilota sembra non apprezzarmi molto. Se n’è andata senza nemmeno mangiare.»

Dopo un silenzio imbarazzato, qualcuno intervenne: «Non farci caso. È innamorata di Noah da cinque anni, ha sempre fatto la seconda. Ora che sei tornata tu, è normale che si senta a disagio.»

Mormorii di comprensione si levarono, mentre Bella aggiunse: «Non dite cose del genere. D’ora in poi saremo tutte colleghe.»

Mi appoggiai al muro freddo e risi in silenzio. Così, agli occhi di tutti, ero solo una donna patetica che non riusciva a ottenere ciò che voleva.

Va bene. Tra undici giorni, questa donna patetica sarebbe sparita per sempre dal loro orizzonte. Dopotutto, nessuno aveva mai saputo che io ero la vera fidanzata di Noah.

Ero appena arrivata all’ingresso del ristorante quando Noah mi raggiunse.

«Skyler,» la sua voce portava un rimprovero evidente, «non avresti dovuto andartene così. Bella è una nuova collega, dopotutto. L’hai messa in una situazione molto imbarazzante.»

Mi fermai e mi voltai a guardarlo dritto negli occhi. «Ti importa così tanto del suo imbarazzo — perché è una nuova collega, o perché è la tua ex fidanzata?»