Capitolo 4

Per qualche istante tutto scomparve, Elizabeth voleva allontanare la mano, ma il suo corpo non rispondeva a nessuna indicazione del suo cervello. Non riusciva a distogliere lo sguardo e, allo stesso tempo, tutto il suo sistema tremava in modo brusco.

La ragazza sentì uno schiarimento di gola e sbatté più volte le palpebre, lasciando cadere lentamente la mano dalla presa sicura che l'uomo le aveva dato.

Si voltò verso il padre e le sue guance si infiammarono per il calore che non sopportava nemmeno.

-Mi dispiace... Siediti, per favore", disse indicando una sedia. Ma Dereck si accorse del tremito delle sue dita e la guardò di nuovo.

-Non mi siederò mai se prima non ti siedi tu, Elizabeth....

Ellie soffocò la propria saliva e strinse i pugni per la disperazione. Fece un passo avanti, un passo indietro e un passo di lato: che diavolo stava facendo, era una stupida, si rimproverò più volte nella sua mente, e cercò disperatamente il volto di suo padre.

Jarod si limitò ad aggrottare le sopracciglia per il suo atteggiamento impacciato e si aggiustò la giacca.

-Dereck, passiamo agli affari", disse il padre di Ellie, e lei intuì, fin troppo chiaramente, perché quell'uomo era qui.

Per la proposta.

Dereck strinse la mascella in un cenno, poi andò a tirare fuori una sedia scorrevole per offrirla a Elizabeth, senza rinunciare alla sua intenzione.

-Per favore", ripeté ancora, e lei annuì, andando via veloce e senza perdere un secondo.

L'odore dell'uomo la avvolse di nuovo mentre la sua vicinanza la avvolgeva e lei poté solo soffocare gli occhi per negare e, come se non bastasse, lui si sedette su un'altra sedia molto vicino a lei. Ora entrambi guardavano in direzione del padre, o almeno lei fingeva di farlo.

-Sono un po' confuso", la voce dell'uomo si diffonde di nuovo nell'ufficio. Non aspettiamo qualcun altro?

Ellie si girò incredula, di cosa stava parlando? Quest'uomo stava pensando che il progetto doveva essere ideato da un uomo e il suo sangue cominciò a ribollire: perché si era imbattuta in tutti i maschilisti del mondo, vivevano tutti a Memphis?

Alzò il mento e poi rivolse lo sguardo serio al padre: Jarod non gli aveva nemmeno detto che l'idea era stata sua, e lei si offese molto per questo fatto.

-Non aspettiamo nessun altro, signor Hunter", lo informò la ragazza senza guardarlo. L'attività di cui ha letto, che credo sia qui, è stata una mia idea, insieme a mio padre....

Jarod era a disagio e imbarazzato, ed Elizabeth non guardava l'uomo per vedere la sua espressione.

-Io non c'entro niente", spiegò Jarod, sorprendendo per la prima volta la figlia. L'intero documento che hai ricevuto e l'intera proposta sono stati completamente tolti dalla testa di Ellie", disse ancora, ma questa volta rivolgendo lo sguardo a Dereck.

Un silenzio pesante permea l'atmosfera.

-Sono stupito... e devo scusarmi se è sembrata un'offesa", le sue parole entrarono nelle orecchie di Elizabeth come una carezza, e come se fosse un comando con le sue parole stucchevoli lei si girò lentamente. Avrei dovuto sapere che questo sarebbe venuto solo da una donna....

Cosa?", la mente di Ellie urlò di sorpresa e i suoi occhi si allargarono.

-I dettagli, le specifiche, tutto ciò che è stato ordinato, tutto ciò che è stato specificato..." L'uomo pronunciò le parole così lentamente che lei si sentì come avvolta da qualcosa di appiccicoso. Noi non potremmo mai fare nulla del genere e, se posso dirlo, l'idea è geniale... Mi congratulo con lei e le porto tutto il mio rispetto e la mia ammirazione.

Il volto di Elizabeth si arrossò, ma non ebbe il tempo di capire perché fosse così.

-Lo penso anch'io", interloquì Jarod, facendo sì che gli sguardi dei due si spezzassero all'istante. È un'idea che credo non abbia fine, e ne sono molto orgoglioso.

Ellie lo fissò, incerta se intendesse quello che diceva, ma non riuscivo a distinguere nulla dal suo volto.

-Posso immaginarlo", Dereck Hunter tagliò la tensione. Come sai, Jarod, ho preso un aereo per essere qui. E ho una proposta che non voglio che tu rifiuti....

Jarod annuì, preparandosi a qualcosa di buono: quando si trattava di Hunter, da lui non poteva venire niente di meno.

Ellie si mise a sedere più dritta, poi osservò l'uomo che si toccava la bocca con un dito e cercava di trovare le parole giuste.

-Voglio investire in questo progetto con il 100% del capitale...

Quando queste parole furono pronunciate, sia Jarod che Ellie allargarono gli occhi increduli.

È stato pazzesco.

-Signore, Hunter...

Il volto di Dereck si voltò verso di lei, facendo sì che le sue parole si strozzassero.

-Sì?

-Nessuno dà il 100% di un progetto che non è nemmeno sviluppato, c'è solo un foglio di file che dà un abbozzo, ci sono... ci sono molte cose che mancano, e questo perché non abbiamo nemmeno fatto un'offerta.

-Non voglio un'offerta, Elizabeth", disse con fermezza, avvicinando la sedia. Voglio questo progetto, il tuo progetto.

-Ma..." stava per confutare dicendogli che era una pazzia, sebbene anche Ellie fosse pazza per voler correre da un investitore di questa portata, nessuno nei suoi 5 sensi avrebbe dato il 100% del capitale, era impossibile.

-Anche se l'idea mi piace molto", interviene di nuovo Jarod. È un po' irragionevole che io voglia dare il 100% del capitale.

-Guardami, Jarod, c'è qualcosa di irrazionale sul mio viso adesso?

Ellie non riusciva nemmeno a immaginare che quell'uomo stesse affrontando la roccia di suo padre, i suoi nervi erano sull'orlo del collasso e il peggio doveva ancora venire. Suo padre si lasciò sfuggire una risata che la lasciò ancora più incollata alla poltrona e poi guardò Dereck che ricambiava il sorriso.

-Non riesco a crederci, ecco tutto. Non sai nemmeno se funzionerà.

-Stai scherzando, non farmi dubitare della tua reputazione, chiunque abbia tre dita davanti alla testa sa che questa è una potenziale fonte di denaro.

-Capisco", concluse Jarod mentre Ellie ascoltava la conversazione. Allora, cosa proponi? Sono sicuro che l'intenzione di capitale sarà accompagnata da molte condizioni.

Dereck sorrise e poi rivolse lo sguardo alla donna accanto a lui.

-La mia squadra naturalmente lavorerà con noi", alzò il palmo della mano. Naturalmente, Elizabeth avrà tutto il merito e avrà sempre l'ultima parola su ogni decisione.

In quel momento Jarod aggrottò le sopracciglia, non capendo bene la parte, ma prima che potesse reagire, il suo telefono squillò con forza, facendo cadere tutti nel silenzio. Quando tirò fuori il telefono dalla tasca, la sua espressione cambiò e si alzò immediatamente.

-Devo rispondere a questa telefonata", disse scusandosi, e sebbene Ellie lo supplicasse con gli occhi, la porta si chiuse rapidamente mentre lui scompariva dalla sua vista.

Perfetto, pensò Ellie, e non ebbe idea migliore che alzarsi dalla sedia e fare il giro della scrivania fino alla sedia che suo padre aveva lasciato.

Gli occhi scuri e penetranti di Dereck erano fissi su di lei, e come meglio poté riuscì a mandargli un sorriso decente per prendere il ricevitore e portarlo all'orecchio.

-Ordinerò qualcosa da bere, caffè...?

-Il caffè è perfetto", rispose l'uomo con voce acuta, e lei annuì.

-Lindsay, portami un caffè nero e..." staccò il ricevitore e poi chiese: "Senza zucchero, immagino?

-No, mi piace lo zucchero, per favore mettetene due porzioni....

Ellie aggrottò le sopracciglia e non riuscì a trattenersi.

-Non ho mai conosciuto un uomo a cui piacesse così tanto lo zucchero nel caffè....

Dereck sorrise di traverso e si avvicinò un po' di più al tavolo.

-È bello essere i primi.

Il respiro di Elizabeth uscì dal suo corpo e si limitò ad ascoltare la segretaria che le chiedeva se fosse ancora in linea.

-Mi dispiace, Lindsay... per favore, un caffè nero con due cucchiaini di zucchero, ma puoi portarne un'altra porzione nel caso volesse aggiungerne altri", Ellie guardò Dereck che abbassava lo sguardo, mostrando ancora di più il suo sorriso sexy, che le fece salire un po' la temperatura corporea.

-Vuoi qualcosa per te? -chiese la ragazza all'altro capo del filo.

-No, solo il caffè", stava per riattaccare quando la mano di Dereck si avvicinò.

-Aspetta, non vuoi prendere niente? -chiese, e la confusione di Ellie aumentò.

-No, signore...

-Beh, in questo caso, non prenderò nulla nemmeno io.

Cosa?

-Posso chiederle perché ha cambiato idea, qui servono un buon caffè, mi creda?

-Non ne dubito", disse Hunter con voce ferma, "ma non mi piace prendere qualcosa da solo, non è nel mio stile.

Ellie emise un sospiro e staccò la mano dal ricevitore.

-Lindsay, porta due caffè, per favore.

Riattaccò il telefono e poi strinse le mani per soffocare il nervosismo che ormai era costante.

-Mio padre... sarà qui a momenti..." disse senza guardarlo.

-Non si preoccupi, qui mi sento a mio agio. E voglio congratularmi di nuovo con voi, stavo cercando qualcosa di simile da molto tempo.

La testa di Ellie stava per esplodere se continuava a mandare le parole a se stessa con secondi fini. Che cosa le era preso? Era impazzita?

-Io... Anch'io la penso così, credo che con questo progetto si otterrà molto e spero che tutto vada per il meglio...

Bussarono e Lindsay apparve con un piccolo vassoio. La ragazza si avvicinò salutando e poi mise l'ordinazione sul tavolo.

-Godetevi...

-Grazie! -Dissero entrambi all'unisono e per un attimo Lindsay li guardò un po' perplessa.

Quando la ragazza lasciò il locale, rimasero entrambi in silenzio, finché lo sguardo di Hunter non cadde su un'Elizabeth giù di morale, concentrata a mettere in bocca il caffè.

Lo sai che questa può diventare una catena infinita? - chiese Dereck, e le bruciò la bocca quando lo ascoltò, non sapendo cosa volesse dire.

L'uomo si alzò rapidamente, prese un tovagliolo dal vassoio e andò al posto di Elizabeth.

-Prendi questo", le offrì il tovagliolo e osservò le gocce che cadevano sulla camicetta.

Tuttavia, quando alzò lo sguardo, il labbro inferiore della ragazza era rosso e gonfio e lei vi stava passando le dita singolarmente.

Non riusciva a staccarsi dalla donna, né a staccare gli occhi dalla sua bocca. Senza spiegazioni le afferrò il viso senza chiedersi cosa cazzo stesse facendo e poi fece scorrere le dita sulle guance.

-Stai bene? -Chi diavolo faceva quella domanda dopo che qualcuno si era bruciato?", si chiese Dereck, odiandosi in quel momento.

Gli occhi di Ellie divennero completamente statici. Era scioccata fino al midollo, e questo oltre al fatto che in questo momento aveva le dita fredde di quell'uomo sul viso. Non sapeva come elaborare tutto quello che le era successo in quel momento, il tocco dell'uomo stava semplicemente erodendo il suo corpo, come se avesse un vulcano di cui non conosceva l'esistenza e che ora le stava dicendo "Ciao".

Senza pensarci due volte, e con la paura che la assalì al sentirlo sulla pelle, fece un rapido passo indietro, allontanando il suo tocco dalle guance.

-Mi dispiace, mi sono solo preoccupato...", si scusa Hunter, ma il suo volto non sembra pentito, bensì infastidito. La sua bocca sembra molto... rossa...

-Brucia un po', sono stato solo maldestro. Quando uscirò da qui, metterò un secchiello del ghiaccio, non è niente.

-Non farlo", rispose Dereck senza muoversi dalla sua postazione, facendo aggrottare le sopracciglia a Ellie. Il ghiaccio può dare un sollievo immediato, ma peggiora l'ustione, irrita la zona. A volte un sollievo momentaneo non aiuta per il futuro.

Per qualche strana ragione le parole di Dereck le devastarono il cuore, arrivarono in profondità nella sua anima e scossero una parte della sua vita che nemmeno conosceva. Le parole di quell'uomo non solo accelerarono il battito cardiaco, ma le aprirono un varco, un varco profondo, che le fece offuscare gli occhi in un istante.

-Elizabeth..." Sentì le parole, ma lei era ancora immersa in quello sguardo scuro, e non sapeva perché sentisse il bisogno di sapere cosa si nascondesse dietro quegli occhi profondi.

-Sono qui", annuncia Jarod, provocando il panico di Ellie.

Ma l'arrivo del padre non spaventò Dereck, che anzi si girò e mise le mani in tasca.

-Stavamo per firmare l'accordo", annunciò Hunter, mentre un sorriso si insinuava sul suo volto ed Ellie vedeva suo padre guardarla confuso.

-Voleva spiegare, avendo lo sguardo di Dereck su di lei per tutto il tempo, ma non riusciva a concludere o a buttare fuori nulla.

-Stavamo solo parlando, Jarod, non preoccuparti, stavo solo scherzando.

-Ok. Allora mi scuso, dovevo rispondere....

-Va bene.

Jarod si sedette e Hunter fece il giro della stanza.

-Immagino che dobbiate incontrarvi per prendere una decisione. Ecco la mia proposta da discutere. Il 100% del capitale, il mio team lavorerà anche con tutti voi, e farò alcuni collegamenti all'idea principale, ma naturalmente questo si concluderà in una lunga riunione...

-Penso che sia un'ottima idea, abbiamo già fissato una riunione per le 3 del pomeriggio, dateci un'ora e potrete arrivare alle 4 per definire le parti, potete portare la vostra squadra e poi vi sentirete al sicuro", annunciò Jarod. Ma quando disse quest'ultima frase, Hunter si voltò, mentre guardava fuori dalla finestra.

-Verrò da solo, non ho dubbi, sono sicuro di questo progetto.

Ellie lo fissò e decise di intervenire.

-Il nostro edificio non è il migliore di tutti", disse, non conoscendo ancora lo status dell'uomo, ma dallo sguardo che il padre gli rivolse capì che si trattava di una buona posizione. Ma posso allestire un ufficio per voi... e per la vostra squadra, affinché possiate venire a vedere i progressi e fare tutto il lavoro necessario".

Non sapeva perché Dereck la guardasse come se fosse la persona più nobile e ingenua del mondo, e a lunghi passi si voltò verso di loro e rivolse di nuovo il suo sguardo intenso su di lei.

-Ho un edificio mio, Elizabeth, ma apprezzo la tua gentilezza. Jarod sa che non mi trasferirò in un altro posto per lavorare, quindi è un bene che d'ora in poi si organizzi per venire da me?

Tutto ciò che riuscì a dire le si bloccò in gola, mentre si stringeva leggermente. Aprì la bocca più volte, ma non ebbe altra scelta che guardare suo padre e fargli mille domande con gli occhi.

Doveva essere uno scherzo del cavolo!