Capitolo 3

Dopo aver digitato per più di un'ora, Elizabeth rivede la bozza del suo piano iniziale. Non sapeva bene perché un sorriso si stesse insinuando sul suo volto, ma era sicura di essere soddisfatta del risultato.

Stampò diversi fogli di carta e li allegò a una cartella, poi premette anche il pulsante di stampa del rapporto che Michael gli aveva chiesto qualche ora prima. Certo, era troppo tardi per darglielo, ma non riusciva a staccare gli occhi dallo schermo dopo aver messo in atto tutto ciò che la sua mente aveva generato per dare un contributo e salvare la sua azienda.

Prese il telefono e chiamò la sua segretaria, e in pochi secondi la donna era nel suo ufficio.

-Signora, Hansen... Hansen...

-Sì, Lindsay, per favore porta questo rapporto all'ufficio di Michael", disse porgendole una cartella e vedendo che la donna annuiva. E Lindsay... mio padre non ci metterà molto, mi ha mandato un messaggio. Per favore, quando arriverà, non vedrò nessun altro, abbiamo un incontro molto personale... Tieni in sospeso tutte le mie telefonate e programma tutto ciò che è in sospeso per un altro giorno, ok?

-Certo..." La donna stava per ritirarsi quando per un attimo si ricordò di una cosa. Signora... Dimenticavo... Suo marito ha mandato un pranzo per lei.

Ellie si accigliò.

-Per me?

-Sì, signora...

Elizabeth rimase in silenzio per un lungo momento e poi annuì con la testa.

-Puoi portarlo tu, Lindsay... mangerò prima che arrivi papà.

La donna sorrise e poi si allontanò, lasciando la porta aperta, forse per portare il pranzo.

Non era abbastanza affamata da divorare tutto il cibo, ma era abbastanza rigida nei confronti del suo programma e della sua salute per smettere di mangiare. Ne bevve parecchi bocconi, seduta nel suo ufficio vuoto e silenzioso. Odiava mangiare da sola, ma si stava abituando al suo ritmo e alla sua vita.

Dopo una lunga ora, il suo segretario annunciò il padre e si preparò alle decisioni che sarebbero seguite.

-Padre..." Ellie si alzò in piedi quando lo vide entrare dalla porta.

Si salutarono con un bacio sulla guancia e lei spinse via da sotto di sé il sedile della scrivania e si alzò per sgranchirsi.

-Che cosa hai trovato? -chiese Jarod, posando una cartella sul tavolo che aveva portato con sé.

Ellie sospirò e senza sedersi gli porse il rapporto che aveva stampato, ma quando vide che il padre stava per leggerlo, lo interruppe immediatamente.

-Io riassumo, lei avrà il tempo di esaminare i dettagli", annuì l'uomo e chiuse la cartella.

-Sto ascoltando...

-Beh... pensavo... abbiamo una produzione tra le migliori del paese. Papà, i nostri prodotti sono di qualità di tipo A, il processo di selezione ci permette di avere un sigillo ineguagliabile al momento di portare il prodotto al consumatore - Ellie agitò le mani per spiegare e poi prese la sedia di fronte al padre per sedersi e guardarlo in faccia -. La mia idea è di lanciare una linea di lusso?

Jarod si accigliò, ma non disse una parola.

-Spiego", continuò un po' nervosamente. Questa linea sarà rafforzata con il capitale iniettato con il presunto investitore... e sarà diretta solo ai potenziali acquirenti.

-Abbiamo già dei potenziali acquirenti", ha risposto Jarod in modo incomprensibile.

-Sì, ma questi acquirenti sono grossisti, i nostri prezzi lasciano un margine di profitto minimo, poiché sono catene di supermercati che lasciano i profitti lungo la strada, molte persone guadagnano e...

-Capisco il tuo punto di vista", interviene di nuovo il padre. È qualcosa come accorciare la catena?

-No", risponde Ellie a testa alta e sorridendo. Si tratta di vendere prodotti di lusso a un prezzo ragionevole. Per esempio, i ristoranti più costosi richiedono prodotti di prima qualità, i locali di lusso, i bodegon di lusso, sono il tipo di acquirenti che dobbiamo sviluppare.

Jarod guardò Ellie con un po' di stupore, l'idea era favolosa per qualsiasi standard e lui non aveva mai pensato a una cosa del genere.

-È... eccellente, rischiosa, ma un'ottima idea.

Lei annuì.

-È rischioso, ma la persona che mette i soldi nella nostra azienda saprà che questa sembra buona, se conosce gli affari non esiterà un secondo. Inoltre... c'è un'altra cosa...

-La tua suspense mi rende teso", la frase del padre la fece solo ridere e in qualche modo la confortò. La ragazza poteva vedere che nel volto del padre c'era un po' di speranza.

-Padre, non svilupperemo solo questa linea di lusso, ma anche un'altra di estratti surgelati, ci sono molti derivati che servono nei ristoranti e nelle catene di supermercati che la gente compra per alleggerire i loro pasti... Naturalmente, dobbiamo preparare la nostra azienda molto di più, iniettando ampie celle frigorifere e una maggiore qualità di manodopera per la selezione di questi prodotti. In questo modo garantiamo la qualità, e solo la parte che avanza non verrà sprecata ma venduta alle altre catene di commercializzazione che sono grossisti...

Jarod aprì le labbra in un grande sorriso su un volto soddisfatto.

-Sei un genio Ellie, questo è davvero buono! ....

-Grazie, papà... è solo l'idea, dovranno succedere molte cose perché il progetto si concretizzi, e sono sicuro che con questa attività riceverai molte altre offerte, per compensare le perdite, o in attesa di una risposta a ciò che è successo.

Il volto di Jarod cambiò di nuovo e divenne serio.

-Aspetteremo...

Elizabeth non voleva approfondire l'argomento, non aveva tempo da perdere.

-Vuole che riuniamo il comitato per fare rapporto?

-No...

Ellie annuì di nuovo e guardò Jarod alzarsi dalla sedia.

Puoi aprire la mia e-mail, ti dirò a chi inviare questa proposta. Aggiungi una nota e metti tutti i miei numeri di contatto. Dopodiché aspetteremo...

Si alzò immediatamente e prese il posto che il padre aveva lasciato, digitò più volte sul suo portatile e poi iniziò a comporre la posta che sarebbe stata inviata. Sentiva un gran nervosismo dentro di sé, era l'unica cosa che avevano a disposizione per non far crollare gli sforzi di tutti. Il cuore le batteva forte mentre generava una lettera generica e apponeva la firma digitale del padre alla fine del foglio redatto. Suo padre le indicò le e-mail a cui dovevano essere inviate e lei riuscì a riconoscere solo alcuni nomi, ma la maggior parte erano sconosciuti.

Se una cosa era chiara a Elizabeth, era che suo padre aveva generato innumerevoli contatti, e si chiedeva ancora quale fosse il punto chiave di questa capacità che l'aveva sempre incuriosita.

Si appoggiò alla sedia mentre premeva il pulsante di invio e vide che il messaggio era andato a buon fine.

-Bene", sospirò il padre vicino. Non parleremo di questo finché non ci sarà una risposta, dopodiché, se avremo una buona risposta, ci incontreremo e informeremo tutti....

Ellie annuì.

-Sembra che anche Michael stia lavorando a qualcosa", riferì la ragazza, facendo rallentare il padre prima di raggiungere la vetrata.

-Qualcosa del genere mi ha detto... Aspettiamo. Spero che si metta i pantaloni e prenda il suo posto nella compagnia, non voglio pensare di essermi sbagliato su di lui. E visto che siamo in argomento..." Jarod si voltò, facendo innervosire di nuovo Ellie, "State bene? Siete stati un po' silenziosi.

Diglielo, urlava la mente di Elizabeth.

-Io..." iniziò a dire, ma si fermò quando la fronte di Jarod si aggrottò. Siamo solo tesi per la situazione..." concluse.

-Lo spero... così come vorrei che faceste del vostro meglio per far funzionare le cose, a volte voi donne siete un po' emotive e questo destabilizza una relazione.

Cosa?", la domanda si formò nella mente di Elizabeth, mentre la mascella le cadeva a terra. Una fiamma di rabbia le invase il corpo e cominciò a farla respirare in modo irregolare.

-Bene... ti lascio, vado a parlare con tuo marito...

Ellie non ebbe nemmeno il tempo di annuire che suo padre si era già chiuso la porta alle spalle. Frustrazione e delusione le martellarono di nuovo il petto, mentre la gola le si stringeva. Non si aspettava congratulazioni o cose del genere, ma sperava almeno in una parola del padre, che gli facesse capire che era orgoglioso di lei. Non voleva sembrare presuntuosa, ma la sua proposta era davvero buona per ricevere, anche solo un abbraccio da lui e un ringraziamento.

Ma c'era solo una cosa da fare per smettere di pensare e non sentirsi così male.

Lavoro...

Farlo all'eccesso e sfinirsi fino all'esaurimento, solo che in questo modo sarebbe stata troppo esausta per pensare e per sentire, perché ora l'ultima cosa che voleva era sentire.

Dopo qualche ora, l'orologio indicava che erano le 17.30 e lei strinse gli occhi e si mise una mano sul collo. Controllò il cellulare senza ricevere alcuna notifica e decise di andare nell'ufficio del marito per salutarlo.

Camminò sul pavimento salutando alcune delle persone che stavano già uscendo. Lindsay lo aveva informato che Jarod se n'era andato da qualche ora e lui sapeva che Michael doveva essere solo.

Diede qualche colpetto delicato, ma non sentì il suo permesso. Tuttavia, afferrò il pomello e aprì la porta, trovando il marito immerso nei suoi pensieri e in una risata con una donna che poteva vedere solo da dietro.

-Credo che andrò", interruppe Ellie, che alzò gli occhi e si alzò dalla sedia.

-Cara... ti stavo aspettando, ricordi? -In quel momento la donna si girò sulla sedia e un sorriso le spuntò sul viso. Questa è Claudia...

La donna si alzò, fece qualche passo e poi tese la mano.

-Ciao", disse Ellie, prendendogli la mano e forzando un sorriso.

-Tua moglie è molto bella", disse la ragazza come se Ellie fosse dipinta sul muro.

-È la più bella, la migliore", disse Michael, andando a sedersi e appoggiando la mano sulla vita di Elizabeth.

Era terribilmente confusa. Ma Michael recitava sempre davanti alla gente, fingendo di essere un marito innamorato, anche se si chiedeva ancora a quale scopo?

Anche se era terribilmente stanca, giù di morale e voleva lasciare l'azienda in fretta, cercò di inviare un sorriso alla persona che li guardava con apprensione.

-Claudia... è stato un piacere conoscerti, ora..." era pronta ad allontanarsi, ma Michael si avvicinò al suo corpo.

-Tesoro, dobbiamo parlare con Claudia ancora per un po'", disse lui, sorridendo molto vicino a lei. Lei darà un buffetto al nostro prossimo anniversario che si celebrerà tra poche settimane...

Gli occhi di Elizabeth si allargarono per lo shock, in quel momento la donna smise di essere importante, anche la formalità.

-Di che cosa stai parlando? Chiese in un sussurro - Non possiamo fare una festa Michael... sai che non possiamo.

Nonostante le parlasse in modo serio, l'uomo non smise di sorriderle.

-Ne parleremo più tardi, tesoro", strinse le parole per dissimulare. Ora, Claudia ti mostrerà i disegni, faremo qualcosa di formale ma semplice, e lei spedirà gli inviti tra una settimana, sarà tutto coperto, ma non passerà inosservato il fatto che stiamo per compiere quattro anni insieme...

La mano di Michael strinse quella di Ellie e poi la portò alla bocca.

-Non lascerei mai passare una data così importante per nulla al mondo.

Ellie distolse lo sguardo, era arrabbiata oltre misura, ma la donna non ne aveva colpa.

Con passi instabili, iniziò a camminare mentre Michael la conduceva al tavolo e si sedettero a guardare l'ampio sorriso che avevano davanti.

-Beh... Che colore ti piace?

***

Gli occhi di Elizabeth si aprirono lentamente, mentre girava la testa da una parte e dall'altra. Le palpebre erano pesanti e il suo corpo sentiva ancora il risentimento della stanchezza.

Si alzò di scatto e vide che la stanza era completamente vuota. Cercò il cellulare sul tavolo, poi accese lo schermo e poté solo deglutire a fatica quando vide che erano le otto del mattino passate.

-Dannazione, come ho fatto a dormire così a lungo? -si disse mentre correva in bagno. Vide che aveva molte notifiche, ma non controllò nulla in questo momento perché era letteralmente in ritardo.

Arrivava sempre in azienda dieci minuti prima delle sette e non sapeva perché Michael non la svegliasse.

Dopo aver fatto la routine, ha indossato la giacca e si è messa i capelli in una coda di cavallo bassa che le dava un aspetto da dirigente. Si è truccata molto velocemente e ha ordinato all'autista di portarla immediatamente in azienda.

Mentre si dirigeva, controllò il cellulare e capì che avrebbe avuto una giornata pesante: in questo momento stava ricevendo almeno dieci chiamate da suo padre e alcuni messaggi dalla sua segretaria. Compose rapidamente il numero e poi ascoltò i toni che si susseguivano nella sua testa.

-Elizabeth... Dove diavolo sei?" La voce di Jarod era a metà tra l'eccitato e l'arrabbiato.

-Padre... sto arrivando... mi sono addormentato...

Suo padre sbuffò.

-Sono nel suo ufficio, deve venire presto, dobbiamo parlarle.

-Ok... aspetta solo qualche minuto, non ritardare ....

-Dite a Michael di convocare una riunione generale nel pomeriggio....

Che cosa? Non era con Michael.

-Papà..." Voleva dargli ragione, ma la chiamata non era più attiva.

Lasciò uscire l'aria più volte in segno di diniego e poi chiamò il marito.

Un tono,

Due

Tre.

Non ha risposto.

-Che cazzo? -mormorò mentre digitava rapidamente.

"Dove siete, mio padre ci aspetta nel mio ufficio, è importante".

Inviò il messaggio e sentì il furgone fermarsi.

Non aspettò che Tom le aprisse la porta e gli mandò un segnale di scuse con il viso, facendogli capire che aveva troppa fretta. Camminò a passi lunghi, entrò nell'edificio e salutò senza fermarsi un attimo, finché non si fermò davanti all'ascensore e premette il pulsante numero 5.

Si guardò allo specchio per qualche strano motivo, poi controllò il telefono e scoprì che il marito non aveva risposto, né si era presentato.

Il rumore dell'ascensore la mette in allarme e si dirige verso la sua segretaria.

-Lindsay", la donna si alzò in piedi, raddrizzando la gonna, e poi ricevette le sue cose. Buongiorno...

-Buongiorno, signora Hansen, suo padre è nel suo ufficio, la stanno aspettando e...

-Convocate una riunione per questo pomeriggio", disse rapidamente, scrivendo su un foglio di carta a chi doveva inviare la notifica. Dica loro di trovarsi nella sala riunioni alle 15.00 circa....

Mentre stava per uscire per andare in ufficio, pensò per un attimo. Se non era Michael quello in quell'ufficio, con chi era ora suo padre?

-Hai detto: "Ti stanno aspettando". Chi è con mio padre? Benjamin?

La donna ha negato.

-No, credo sia un amico di suo padre, non lo conosco, non l'ho mai visto qui a Memphis, quindi credo sia nuovo in città?

Ellie aggrottò le sopracciglia e annuì un po' perplessa.

-Grazie, Lindsay, ti farò sapere se c'è qualcosa che posso fare.

-Molto bene signora, sarò attento.

La fretta di Elizabeth si disperde immediatamente, si aggiusta la giacca e gira la maniglia.

Non appena aprì la porta e mosse un passo, un profumo diverso colpì le sue narici, che, per l'impressione di Ellie, le fece stringere la pelle. Suo padre, che era seduto alla scrivania, si voltò verso di lei e poi si alzò.

-Figlia...

Ellie sentì le sue parole, ma guardava solo in una direzione.

Un uomo alto e piuttosto imponente era in piedi davanti alla sua finestra, anche se era girato di spalle aveva la sensazione che occupasse tutto lo spazio, perché in un certo senso la sua sola presenza rendeva l'atmosfera carica di qualcosa di denso che la faceva sprofondare a terra.

-Mentre il padre pronunciava queste parole, l'uomo si girò lentamente ed Ellie poté finalmente vederlo in faccia.

Il respiro le si mozzò all'istante e l'aria le si bloccò in gola, l'uomo si voltò e strinse la mascella e, come per necessità, infilò gli occhi in lei come se la trafiggesse con il filo di un rasoio.

Le sue labbra si separarono e si seccarono, mentre lui avanzava verso di lei con le sue gambe lunghe e robuste, un vestito che gli aderiva al corpo e un profumo che la faceva impazzire.

-Elizabeth..." disse l'uomo, fermandosi molto vicino a lei e allungando una mano per presentarsi.

Abbassò lo sguardo sulla sua mano. Una mano grande, e notò che il colore della sua pelle era impressionante; la tonalità bruna si diffondeva su tutta la pelle, rendendola all'altezza dell'imponenza che emanava, quindi, uscendo dalla sua trance, Ellie allungò la mano, con dita tremanti, verso di lui.

-Signore..." Non sapeva perché lo chiamasse in modo così formale, ma tutto ciò a cui stava pensando svanì quando la sua mano entrò in contatto con la sua.

Tutte le sue correnti nervose cominciarono a espandersi, a scopare nel suo corpo come se fosse un'adolescente in via di sviluppo che vede il ragazzo dei suoi sogni al liceo. Finirono per esplodere tutte nel suo ventre fino a fargli irretire anche il cuoio capelluto.

Cosa mai?

-Dereck... Dereck Hunter", pronunciò l'uomo come se la stesse correggendo, senza lasciarle la mano e fissandola come se stesse trasmettendo uno dei messaggi più importanti della sua vita....