Capitolo 1

Con la matita in bocca, Ellie continuava a fissare il vuoto. La giornata era di un grigio scuro, con qualche lampo in fondo alla città.

Un sospiro le uscì dalla bocca e poi iniziò a battere la penna sulla scrivania. Era così annoiata, così confusa, così triste.

Guardò lo schermo, erano le 10 del mattino, aveva molto lavoro da fare, ma le sue mani non rispondevano perché la sua mente era solo a ieri sera.

Si sentiva infelice, letteralmente era quello che il suo corpo insoddisfatto chiedeva in questo momento, perché non riusciva a smettere di ricordare il momento in cui Michael era tornato a casa e aveva fatto sesso con lei, ma come ogni volta, non funzionava nulla. Voleva solo pensare a un film che aveva visto, che aveva risvegliato alcune sensazioni nel suo corpo addormentato giorni prima.

Michael la chiamava così, corpo addormentato e frigido, perché semplicemente non riusciva a provare alcun piacere quando erano in intimità. Si scosse più volte per posare il palmo della mano sulla fronte che già mostrava qualche goccia di sudore, i suoi pensieri erano sbagliati e se continuava così avrebbe dovuto andare da uno psicologo, perché forse aveva un problema molto serio.

Da un po' di tempo era sicura che, quando i suoi amici parlavano di quel film erotico, avrebbe avuto risultati migliori. Preparò tutto, sapendo che il marito sarebbe arrivato prima di sera, e si mise dei vestiti che le sembravano carini di un negozio di lingerie che ora era molto popolare a Memphis.

Le scene erano nella sua testa, avrebbe fatto la sua parte per ottenere la meraviglia che le sue ragazze descrivevano e che, ipocritamente, assicurava loro di provare sempre con suo marito. Ma la verità è che Elizabeth Hansen non aveva mai avuto un orgasmo in vita sua.

Tutto il suo lavoro crollò quando Michael gli lanciò un'occhiata:

-Che razza di merda è questo vestito? Sei una puttana? - sbraitò il marito appena entrato nella stanza.

Si controllò rapidamente mentre le gambe le tremavano per l'attesa. La donna che le aveva venduto la lingerie aveva detto che non era volgare e che le sarebbe stata bene, promettendo di far cadere la mascella al marito. Ellie non sapeva cosa volesse ottenere e riuscì a gesticolare una sola parola.

-Mi dispiace...

Con un paio di passi il marito la raggiunse e poi le afferrò il braccio in modo brusco.

-Cosa ti passa per la testa, Elizabeth? Non voglio una sgualdrina per moglie, comportati come la donna sposata che sei....

-Io..." Le labbra di Ellie tremarono, il suo piano era rovinato e si dimenticò del tutto del film. Voglio solo che entrambi ci sentiamo a nostro agio nel fare l'amore, Michael....

-Non è colpa mia, cara Ellie", esclamò con un po' di rabbia. Il problema sei tu, e con tutto questo non fai altro che allontanarmi, a volte non ne ho nemmeno voglia....

Michael guardò a lungo il suo corpo e poi contrasse la mascella, come se avesse cambiato idea. Nessuno sano di mente rifiuterebbe una donna come lei.

Le mani di lui cominciarono ad afferrarle i fianchi e poi la spinse sul letto.

-Ma visto che sei così disperato per il sesso, non ho scelta....

Elizabeth sapeva che questo non avrebbe portato a nulla, tuttavia sarebbero stati solo pochi minuti, l'unica cosa che la preoccupava per tutto il tempo era che la sua intimità ne avrebbe risentito dopo l'atto, perché non era riuscita nemmeno a bagnarsi abbastanza.

Ho sicuramente un problema", ripeteva a se stessa mentre Michael entrava in lei più volte e nascondeva la testa nel suo collo. Non si preoccupò di muoversi o di abbracciarlo, in alcune occasioni ci provò e lui sembrò infastidito dal suo tentativo.

Poi contò i minuti e, come ogni volta, si rotolò sopra di lei dopo essersi scaricato, poi la baciò per dirle che era stata bravissima.

Scosse gli occhi e tornò indietro con la memoria. Tutti i suoi casini gli stavano arrivando al collo e non sapeva per quanto tempo avrebbe potuto sopportare tutta questa indifferenza.

Agli occhi della gente, Michael era il marito che tutti avrebbero voluto avere, attento, amorevole e comprensivo, i suoi amici sbavavano a ogni conversazione, e la sua famiglia... quella era la parte peggiore; Ellie mentiva loro sulla loro relazione, perché se c'era qualcosa di fisso nella sua famiglia nucleare, era che il matrimonio era destinato a durare per sempre e che era la cosa più sacra che si potesse avere. Pertanto, il divorzio era un'impossibilità assoluta, un argomento intoccabile nelle possibilità di Ellie.

E non solo, molte cose erano in mezzo, le loro famiglie erano praticamente partner in tutte le loro attività.

Michael e la sua famiglia erano proprietari di piccole aziende di marketing alimentare qui a Memphis; era il secondo figlio degli Hansen, insieme al fratello maggiore, Adem, . I suoi genitori, Benjamin e Margaret Hansen, , hanno avviato l'attività qualche anno fa, finché non sono entrati in contatto con Jarod, il padre di Ellie, con cui hanno stretto un'alleanza commerciale.

L'attività degli Hansen consisteva nell'importare ed esportare prodotti alimentari, mentre la famiglia di Ellie, i Morgan, li produceva.

Jarod possedeva migliaia di ettari sparsi per gli Stati Uniti, ma principalmente i suoi maggiori spazi per l'allevamento e la produzione risiedevano in Texas. La produzione alimentare era una delle imprese più sostenibili e redditizie degli Stati Uniti, in quanto il commercio di cibo era robusto e rappresentava la prima necessità per il sostentamento di una persona.

Se si fa un paragone, la ricchezza dei Morgan era 10 volte superiore a quella degli Hansen, ma questo non aveva molta importanza per Jarod quando vedeva in Benjamin la capacità di lavorare sodo e di essere imprenditore. Sarebbero stati una buona squadra, e questo si rifletteva in tutti questi anni insieme, contando i quattro anni di matrimonio della coppia, che suggellavano e rafforzavano l'alleanza commerciale.

Tuttavia, negli ultimi 5 mesi, le cose si stavano complicando, molti marketer stavano proponendo nuovi progetti e migliori presentazioni, le cifre stavano calando drasticamente e questo metteva a dura prova le riunioni e gli incontri con la famiglia. Senza contare che l'aspetto finanziario era nelle mani della sola Ellie Hansen.

Non una sola firma, non un solo pezzo di carta, ha lasciato l'azienda senza la sua autorizzazione.

-Signora Hansen, la riunione inizierà tra poco", disse Lindsay, la sua segretaria personale, avvicinandosi alla scrivania e dandogli un colpetto sulla spalla per svegliarla dalla sua distrazione.

Ellie annuì sorridendo e poi chiuse il portatile.

-C'è Michael? -chiese alla sua segretaria, mentre prendeva alcune cose per andare in sala riunioni.

-Non l'ho visto, signora Hansen, ma credo che sia in compagnia.

Ellie annuì e poi le passò alcune cartelle da archiviare per Lindsay. La parola signora non le passava ancora per la testa, anche se in realtà a 24, quasi 25 anni, si sentiva una vecchia signora.

Amaro e noioso.

L'edificio in cui si trovavano era nel centro di Memphis, non un edificio costoso o lussuoso; era composto da 5 piani, ampi e spaziosi, tutti adeguatamente organizzati da Elizabeth, in modo che lo sviluppo della loro attività funzionasse al 100%.

Jarod, che non amava stare in ufficio, era presente solo in momenti come questo, quando c'era una riunione che metteva in subbuglio i nervi e la mente di Ellie. Il padre di Elizabeth era più concentrato sull'azione, anche se la figlia gli aveva ripetuto più volte che era troppo vecchio per quel genere di cose e che c'erano persone al comando che avevano quelle responsabilità.

Ma in un certo senso Ellie lo capiva, aveva lavorato troppo duramente per costruire un'attività come questa, che gli stava sfuggendo dalle mani, e si chiedeva ancora perché?

Entrando in salotto, vide che tutti erano già seduti al lungo tavolo, e naturalmente suo marito non era presente, quindi sì, doveva avere di nuovo una scusa banale per suo padre.

Salutò il personale, c'erano alcuni dirigenti dell'azienda, avvocati che facevano la loro comparsa, suo padre che era seduto all'intera estremità del tavolo come feje principale, mentre il padre di Michael, Benjamin, era alla sua sinistra.

Tutti si alzarono in piedi, lei era l'unica donna presente, ma ci era abituata, Ellie aveva messo piede in questa azienda da quando era solo un vecchio cantiere edile e all'epoca aveva 10 anni.

-Padre..." Ellie salutò il banco di Jarod con un bacio sulla guancia, poi si voltò e salutò gli altri. Come state?

Elizabeth si girò verso il suocero e questi la abbracciò con effusione, apprezzando il suocero con sincerità, cosa che non poteva dire della suocera, perché la madre di Michael era diventata per lei come un sasso nella scarpa. Non avrebbe mai potuto avere armonia con quella donna.

-Dov'è Michael? - la domanda gli giunse alle orecchie una volta preso posto e alzò le sopracciglia mentre il padre attendeva una risposta.

-Penso che stia facendo il tour.

Jarod sbatté il pugno sul tavolo e poi scosse la testa.

-Papà", sussurrò Ellie, afferrandogli il braccio.

-Sono impaziente Ellie, la riunione doveva iniziare 15 minuti fa, avrebbe dovuto essere qui prima di me....

Lei passò un bicchiere e poi distolse lo sguardo da Benjamin pensando che potesse scusare il figlio, ma dalla sua bocca non uscì nulla, l'uomo sembrava non curarsi del fatto che Jarod avesse detto qualcosa su Michael.

-Se vuoi, posso andare a prenderlo, non può essere lontano....

-No, iniziamo... Ida...! -Jarod chiamò l'assistente di Michael che si trovava sulla porta. Chiudi la porta e non far entrare nessuno, chiunque sia....

Elizabeth guardò suo padre con occhi spalancati, sembrava davvero arrabbiato e frustrato e questo la metteva in un certo senso a disagio: "È successo qualcosa di più dei numeri bassi?", pensò subito, mentre suo padre apriva una spessa cartella e cominciava a distribuire fogli per tutti.

Ellie prese i due fogli spillati insieme e i suoi occhi si allargarono quando vide una scala devastante per l'azienda. "Cosa significava tutto questo, cosa erano questi dispacci segnati in rosso?

Avrebbe voluto chiedere subito, ma la voce del padre si diffuse nella stanza, lasciandoli in silenzio.

-Siamo in grave difficoltà....

Gli occhi della ragazza si alzarono e fissarono il padre.

-Non riceveremo i pagamenti per i dispacci di questo mese", disse Jarod senza guardare nessuno per un momento, poi si rivolse alla figlia. Ecco perché non hai ricevuto i rapporti, e non sai nulla di tutto questo, quelle statistiche non arriveranno mai.

-Di che cosa stai parlando? -chiese Elisabetta nervosamente.

Jarod si rivolse a Benjamin, facendogli l'occhiolino, e poi l'uomo intervenne.

-Nessuna delle distribuzioni ha raggiunto la destinazione, città importanti come Los Angeles e New York non hanno mai ricevuto le spedizioni.

La gola di Ellie si strinse fino a soffocare: solo questo significava un'enorme rovina, un'incalcolabile appropriazione indebita.

-Ma io ho fatto un lavoro d'ufficio perfetto, l'intero tour era stato pianificato a dovere, come è potuta accadere una cosa del genere? Era pronta a parlare di cifre più basse, non di una perdita milionaria.

-Non lo sappiamo ancora", ha aggiunto Benjamin, facendo un bel respiro.

-Tuttavia, le indagini sono in corso, più della metà della merce era assicurata e tutto era in ordine perché gli assicuratori rispondessero al danno", è intervenuto l'avvocato della società, Brendan Cold, richiamando l'attenzione della ragazza.

-Ho tutto salvato, con fatture e registri, non c'è problema per qualsiasi cosa tu chieda", rispose Ellie mentre l'uomo annuiva, poi tornò al posto di suo padre con lo sguardo. Ci sono informazioni su quello che è successo?

-Non sono ancora arrivati, la compagnia di trasporti si sta informando, non ci resta che aspettare", rispose stancamente Jarod, con il volto stanco.

Ellie mise una mano sul braccio del padre e lo strinse.

-Non si preoccupi troppo, si risolverà... nel frattempo... mi faccia pensare a qualcosa... a qualche strategia che ci aiuti a risolvere questa situazione... il trasportatore dovrà rispondere, ci sono autisti, famiglie coinvolte, tutto deve avere una soluzione.

-Il fatto è, Ellie, che non siamo gli unici a vivere questa situazione", aggiunse Benjamin con una calma che rese la ragazza più nervosa. C'è un'indagine, diverse aziende di trasporto stanno subendo la stessa situazione, le spedizioni vengono violentate, prese e spariscono, sembra una rete che la polizia sta seguendo.

-Così tanto? - sbottò Elisabetta agitata.

Il padre annuì.

-Nessuno di loro è stato pagato, perché è come se i carichi fossero scomparsi dalla terra..." Jarod alzò lo sguardo e lei poté vedere che c'era un pizzico di disperazione nei suoi occhi. È molto probabile che rimarremo senza compenso, senza assicurazione, senza alcun risarcimento per l'evento... la compagnia assicurativa non può rimpiazzare così tante perdite....

Il petto della ragazza si è compresso in un secondo: è stato devastante.

-Non ci arrenderemo, signor Morgan, faremo tutto il possibile per trovare un modo", interviene di nuovo Brendan Cold.

Jarod alzò lo sguardo e sorrise a tutti, annuendo mentre stringeva la mano di Ellie.

Per qualche settimana i dirigenti e i responsabili hanno ventilato alcune possibili tecniche per dissuadere le banche, sono state avanzate alcune idee, ma Jarod è rimasto in silenzio per tutta l'ora di riunione, finché alla fine l'avvocato ha messo sul tavolo le opzioni per portare avanti la questione.

Il cuore di Ellie era distrutto, la sua vita era già abbastanza danneggiata, e ora la tristezza di suo padre si aggravava, anche perché potevano andare in bancarotta e l'azienda poteva fallire se non avessero raccolto abbastanza denaro da investire il capitale per attenuare l'impatto dell'appropriazione indebita.

Dopo un'ora, tutti si alzarono da tavola, il padre di Ellie la prese per mano e lei seppe che avrebbe avuto un colloquio privato con lui.

Jarod si grattò gli occhi e aspettò che la porta venisse richiusa prima di rivolgere alla figlia uno sguardo serio.

-Ellie, ho bisogno di un rapporto dettagliato sul capitale generale, non includere i nostri partner, nemmeno la famiglia Hansen....

Si accigliò, facendogli una domanda con le sue espressioni...

-Che cosa avevi in mente? -chiese confusa.

Ho alcuni contatti, dopo la relazione, entrambi scriveremo alcune e-mail.

Elizabeth si appoggiò alla sedia e allungò il collo.

-Lo farò, ma..." pensò per un attimo. Datemi un giorno, voglio pensare a qualcosa, se avete intenzione di inviare una petizione, dovremmo almeno avere una proposta.

-Non ho nulla in mente, sto solo pensando di incassare alcuni favori che ho fatto in passato", rispose Jarod passandosi le mani sul viso.

-Dammi un giorno o due e penserò a qualcosa. Sai che non è la stessa cosa avere un favore ricambiato, ma che qualcuno sia interessato perché vede del potenziale in noi... la nostra azienda è buona, la produzione del Texas è tra le migliori, sono prodotti di qualità e tu lo sai, non puoi pensare che tutto sia rovinato perché se...

Suo padre annuì e poi le accarezzò il polso.

-A volte mi pento di aver acconsentito a questo matrimonio, Ellie", il cambio di argomento colpì così profondamente la ragazza.

-Di cosa sta parlando, padre? Io e Michael stiamo bene, non preoccuparti... non dire a mamma cosa sta succedendo, non dirlo ai ragazzi, ok, vai a riposare, ci penso io.

Ha subito negato.

-Quello che dovrebbe essere preoccupato qui è suo marito, Elizabeth, che cerca di risolvere quello che lei sta per risolvere, questo è un lavoro da uomini, lei dovrebbe essere solo il suo sostegno, lui dovrebbe essere qui!

Le parole di suo padre contribuirono solo a incrinare la sua stabilità. Lo amava moltissimo, lo adorava come nessun'altra persona al mondo, ma la fotteva il fatto che fosse così maschilista e così chiuso a tanti argomenti di cui avrebbe voluto parlare con lui. Forse se lui non avesse avuto un modo di pensare così squadrato, lei non avrebbe esitato, gli avrebbe confessato molte cose che stavano distruggendo la sua autostima, che stavano uccidendo la sua sicurezza e la stavano riducendo a niente, perché ora non riusciva nemmeno a vedersi come una bella donna.

Il suo silenzio si trascinò, questo era quanto, non c'era più nulla da dire sull'argomento e, in barba a tutto, prese la sua cartella e si alzò.

Stavano letteralmente perdendo la loro azienda, non potevano discutere del loro matrimonio ora.

-Vedi papà, saluta la mamma e dì a Emy che sarò lì nel fine settimana.

Lui annuì, lanciandole un'occhiata di traverso, ed Ellie lasciò definitivamente la sala riunioni. Senza pensarci due volte andò nel suo ufficio, chiuse la porta e si schiacciò con la schiena contro il muro per far uscire i singhiozzi che aveva trattenuto per un'ora. Ora tutto era in subbuglio, l'azienda, la famiglia e la flaccida relazione con il marito. Lasciò uscire l'aria mentre il suo corpo si svuotava e le lacrime le scendevano sulla guancia.

Si avvicinò alla scrivania e tirò fuori dei fazzoletti, passandoli sul viso, cercando di mantenere la calma.

Una notifica squillò sul suo cellulare e lei la lesse rapidamente. C'era il gruppo delle sue 5 amiche, "sposate e slegate", rise con ironia, lei era tutt'altro. Aprì l'icona e almeno 100 messaggi scorrevano sullo schermo, l'unica cosa che riuscì a vedere rapidamente fu che si sarebbero incontrate a pranzo, perché sembrava che ci fosse un nuovo pettegolezzo che le avrebbe paralizzate tutte.

Scosse la testa mentre lasciava la conversazione, aveva molto lavoro da fare e poi si sarebbe scusato con loro. Proprio mentre apriva lo schermo del computer, la porta si aprì, senza bussare prima.

-Tuo padre ha lasciato l'azienda, non ho avuto la possibilità di salutarlo", disse Michael, un po' euforico, entrando in chiusura. Ho saputo di questa situazione da mio padre, è davvero preoccupante!

Ellie sollevò il viso e incrociò le braccia per fissarlo.

-E tu non eri in una cosa così importante?

-Non sapevo che fosse una cosa del genere, stavo facendo il mio lavoro.

-Con chi? -Con Carla, la receptionist, o con Andrea, l'addetta alle ammissioni?

Il volto di Michael cambiò, lanciandole uno sguardo omicida, ma in questo momento lei non aveva la forza di essere sottomessa a lui.

-Elizabeth...

-Non è il momento di minacciare, Michael, la mia azienda e la tua stanno andando a rotoli, quindi è meglio trovare una soluzione..." Ellie si alzò dalla sedia, era meglio spettegolare con le amiche che rimanere in questo posto, prese la borsa, prese il cellulare e indossò subito la giacca.

-Dove stai andando? -Michael la fermò mentre lei gli passava accanto per uscire.

-Con i miei amici, a pranzo", lo guardò con aria di sfida, le labbra rosse e gli occhi arrossati dall'irritazione. Ma puoi anche mandare qualcuno a cercarmi, come fai di solito... Non mi interessa, perché non sono nemmeno capace di avere un pensiero cattivo contro di te", dopo le sue parole il volto di Michael si addolcì, ma questo accese ancora di più la sua vergogna, e l'irritazione si impadronì di lei. E mi odio per questo...", aggiunse, attirando di nuovo l'attenzione del marito. Vorrei essere come te, che entri in qualsiasi gamba e vieni a guardarmi con quegli occhi senza avere alcuna colpa.

L'uomo trasformò i suoi gesti, spinse la moglie e alzò il palmo della mano, volendo schiaffeggiarle la guancia, il pugno si strinse e poi premette con forza sul viso di Ellie. La guardò intensamente per qualche secondo e poi le spinse il viso di lato, per andarsene senza dire una parola.

Ma non era necessario, le azioni di Michael erano sufficienti per lei.

I sensi di Ellie si erano acuiti e, quando riuscì a mantenere l'equilibrio, il marito aveva già lasciato il suo ufficio....