Prologo

-Elisabetta... la mia vita..." L'intera sala si è ammutolita quando Michael ha chiesto all'orchestra di fermarsi per qualche parola.

Gli ospiti sono stati fatti accomodare ai loro tavoli mentre sui volti di tutti i presenti spuntava un sorriso. Il luogo del ricevimento era splendido, con tovaglie su tende da sole e un giardino tutt'intorno che rendeva il tutto regale e raffinato, unitamente all'illuminazione che in alcuni punti era fioca e in altri era splendente.

La serata era il momento perfetto per aggiungere il tocco finale alla sontuosa cerimonia che Ellie e Michael volevano per il loro giorno speciale, quindi niente al mondo poteva oscurare questo momento che ha fatto battere il cuore di Ellie.

Elizabeth Morgan, o meglio Elizabeth Hansen.

Perché ora era ufficialmente sposata con l'amore della sua vita.

Gli occhi della ragazza si illuminarono quando Michael le tese la mano per invitarla a farsi avanti. La ragazza si bagnò le labbra, si alzò dal tavolo dove prima conversava con la famiglia e fece qualche passo mentre le sue guance arrossivano. Gli occhi di tutti erano puntati su di lei e Michael teneva in mano un microfono che era stato adattato in pochi secondi per lui.

-Voglio che la gente sappia quanto ti amo", continuò Michael Hansen, e lei alzò le spalle. Voglio ringraziare il cielo per la tua vita, Ellie cara, per essere nata in questo momento e per essere qui nel presente con me... per avermi reso l'uomo più felice del mondo oggi e, soprattutto, per avermi scelto come tuo marito... e in futuro... come padre dei tuoi figli....

Tutti applaudirono all'unisono, poi l'uomo colmò la distanza, prese il viso di Ellie tra le mani e la baciò calorosamente sulle labbra. Una lacrima le scivolò lungo la guancia e lei cercò di far passare il groppo in gola per la felicità che non riusciva a contenere nel suo petto. Nulla poteva essere più perfetto e meraviglioso di questo, e per nulla al mondo voleva che questo momento straordinario svanisse.

La ventunenne ha intrecciato le mani con quelle dello sposo e ha abbassato lo sguardo quando l'uomo le ha avvicinato la bocca alla fronte, fermandosi per un altro bacio. Le lampadine si sono accese a dismisura e poi qualcuno è venuto a dare loro due bicchieri decorati per brindare alle loro famiglie e ai loro amici, che ora erano in piedi davanti a loro e li guardavano felici.

Ellie prese il calice tra le mani e con l'altra mano circondò il corpo del suo futuro marito. Insieme sollevarono la coppa e tutti insieme fecero tintinnare i bicchieri, inviando loro benedizioni con grande gioia.

Altri applausi arrivarono quando Elizabeth assaggiò il suo bicchiere e ne bevve un sorso: l'alcol non era una delle sue cose preferite, ma quel giorno aveva fatto un'eccezione. Portò lo sguardo al tavolo dove era seduta la sua famiglia e non poté non notare la gioia che si leggeva sul volto dei suoi genitori. In questo momento la guardavano con occhi scintillanti mentre tenevano in braccio la sorellina Emy, di 7 anni, e il suo adolescente preferito, il fratello Eliot, di 14 anni.

La donna inviò un sorriso sincero e poi sentì una stretta alla vita. Si girò rapidamente verso il viso del marito e ricevette un grande sorriso da lui.

-Ti amo... ti amo e staremo insieme in questa vita e nell'altra", le parole di Michael le provocarono in qualche modo un brivido nel corpo, che le fece sentire di appartenere a quella persona, e in qualche modo le piacque.

-E io ti amo, Michael. Ti amo per sempre", disse la ragazza con sincerità, mentre il marito annuiva soddisfatto e la baciava di nuovo.

La festa è stata un successo, gli ospiti sono stati accolti in modo impeccabile e l'orchestra dal vivo ha contribuito a rendere la festa ancora più emozionante. I tavoli erano separati da parenti e amici, conoscenti di Michael e di Ellie, e alcuni da entrambe le parti, poiché la coppia era unita non solo in una relazione romantica, ma anche in una partnership commerciale.

Nonostante i festeggiamenti fossero in pieno svolgimento, il collo e la schiena di Ellie cominciarono a risentirne.

Sono stati mesi di preparazione e questo, unito al fatto che mezzo anno fa aveva terminato la sua laurea in contabilità e finanza.

La sua carriera universitaria è stata naturalmente influenzata da suo padre, Jarod; e sebbene non abbia rimpianti, in un certo senso avrebbe voluto essere un po' più lontano dall'attività di famiglia che ora stava prendendo il sopravvento sul suo corpo.

Sollevò Emy dalle sue gambe e diede un'occhiata al soggiorno: i suoi amici erano a un tavolo e ridevano selvaggiamente, i suoi genitori erano in un circolo di uomini d'affari e suo marito, beh... sembrava molto divertito con i suoi amici fuori in giardino con diverse bottiglie vuote intorno a lui.

Ellie disse alla bambina di trovare suo fratello, era pronta a chiedere a Michael di lasciare la festa, inoltre gli sposi erano soliti lasciare la serata a metà, e mentre era ansiosa di sapere dove Michael l'avrebbe portata, lei voleva toccare un letto morbido e riposare per tutto il fine settimana.

Camminava sorridendo al suo passaggio fino a raggiungere l'area del giardino.

Sembrava che i quattro amici del marito stessero dicendo qualcosa di molto segreto, perché non appena la videro apparire con la coda dell'occhio, tacquero immediatamente, facendo sì che il marito si voltasse rapidamente verso di lei.

Anche se la ragazza gli rivolse un sorriso, lui non lo ricambiò, così decise di allungare la mano e toccarle la spalla.

-Tesoro... sono stanca, è meglio che andiamo, io...

Improvvisamente la mano di lei si staccò dalla sua spalla e lui sembrò un po' a disagio per la sua improvvisa apparizione.

-Ti farò sapere quando partiremo", disse Michael, ma Ellie capì che era ubriaco dal modo in cui parlava.

Allora ci riprovò: era meglio prenderlo ora che farlo bere. Proprio mentre lui si voltava per tornare al gruppo, lei gli prese docilmente il braccio e insistette.

-Michael, sei ubriaco... è meglio che ce ne andiamo, sono davvero..." le sue parole si interruppero nella sua bocca quando Michael gli lanciò un'occhiata arrabbiata.

Il volto dell'uomo era ora pallido e lei vide con la coda dell'occhio come gli tremava il labbro inferiore.

-Elizabeth..." Michael sillabò la parola insieme a una stretta decisa sul polso della ragazza. Ho detto che ce ne andremo più tardi... Non capisci?

Ellie aprì gli occhi scioccata e li fece scivolare sul polso ammaccato; l'uomo la liberò immediatamente senza scusarsi per il suo comportamento e si diresse in direzione delle sue compagne per dire: "Donne", per poi scoppiare in una risata di scherno che fu accompagnata dai suoi amici.

Gli afferrò il polso e lo strinse per togliersi di dosso la sensazione che aveva provato pochi secondi prima, anche se non riusciva a credere a quello che era appena successo, si limitò a respirare e a dire a se stessa che quello non era il Michael che conosceva, che l'alcol doveva averle giocato un brutto scherzo. Tuttavia, le lacrime erano già nei suoi occhi.

Andò nel ripostiglio e aprì il rubinetto per bagnarsi la nuca; il momento mise il suo corpo in tensione e le lasciò le mani sudate. Ellie cercò di ritmare il respiro e si guardò per un po' allo specchio.

-È solo che... non è Michael, Ellie... è ubriaco", e mentre cercava di asciugarsi le lacrime, la porta si spalancò e apparve una ragazza della sua cerchia di amici, il cui volto fece capolino.

-Tesoro, vogliamo tutti fare un servizio fotografico... Perché sei qui?

La ragazza fece un sorriso e poi scosse le mani bagnate.

-Ho caldo, Kiara... e sono stanco... sono venuto qui per rinfrescarmi e...

-Stai bene? -chiese l'amica, entrando nel ripostiglio e aggrottando le sopracciglia.

-Sì, certo. Perché me lo chiede?

-Ammm, perché sei qui, da sola, e sei la sposa... Va tutto bene?

-Sì... dai, mi stavo solo rinfrescando...

L'amica annuì e le mandò un sorriso. Se ne andarono insieme mentre Kiara raccontava che le sue amiche erano pazze di suo marito e di quanto fosse bello stasera.

Ellie si sedette con tutti i suoi amici dopo una lunga sessione fotografica e rideva a crepapelle di fronte a tutto ciò che le veniva proposto nel suo stato di sovraccarico. Il tempo passava, la festa continuava e dopo qualche ora non aveva più la forza di continuare.

Sentì una mano sulla spalla mentre voleva annuire e si voltò di colpo con una scossa al corpo.

-Ellie? Dov'è Michael? Come mai non se ne sono andati?

Voleva scusare il marito in qualche modo, ma si accorse che era troppo tardi quando le voci che si sentivano nella stanza aperta erano quelle di Michael e dei suoi quattro inseparabili amici.

Suo padre non aspettò un secondo e si diresse in fretta verso il giardino, Ellie saltò in piedi e lo seguì.

-Papà, aspetta...

Alcuni ospiti si sono girati nella sua direzione e la famiglia di Michael è diventata tesa perché si è resa conto che qualcosa non andava.

-Michael! -Jarod alzò il tono più del normale e l'uomo si voltò di colpo, perdendo leggermente l'equilibrio.

-Signore..." rispose un po' stupito.

-Come mai sei ancora alla festa? Ellie è esausta, sa benissimo che quest'ultima settimana è stata estremamente impegnativa per l'azienda e...

-Ellie? -Jarod, volevo... l'ho detto a Ellie, ma lei voleva passare del tempo con i suoi amici, non volevo imporle nulla... io... io...

Il padre di Ellie si voltò verso di lei con cipiglio, cercando di capire perché la figlia volesse restare. Lei, però, non riuscì a proferire parola, perché ora i suoi occhi erano rivolti solo al marito, che si chiedeva perché avesse mentito e finto in quel modo.

La ragazza sapeva che, in un certo senso, Michael rispettava suo padre e che tecnicamente Jarod era il suo capo diretto.

-Papà..." Avvolse la mano intorno a quella dell'uomo più anziano e gli fece un sorriso. È vero, ma... ora voglio davvero andarmene, credo di aver oltrepassato i limiti, volevo solo festeggiare ancora un po'.

Jarod addolcì i suoi gesti e posò il palmo della mano sul viso di Elizabeth.

-È meglio che tu vada, manderò a chiamare un autista", si voltò e guardò di nuovo Michael con severità, mentre lui rimaneva muto, in attesa di un ordine. Vostro marito, credo che non sia nemmeno in grado di mantenersi da solo, ed è una vergogna che ciò accada nel vostro matrimonio.

Dopo l'accesa situazione, Ellie si sedette sul sedile posteriore del veicolo che suo padre aveva assegnato loro, mentre Michael intrecciò le sue dita con quelle di lei. A gesti cominciarono a salutare, mentre la gente fuori dall'auto lanciava fiori e riso verso di loro, salutando la festa.

L'autista annunciò che il tragitto sarebbe stato di soli 15 minuti, dopodiché Ellie sentì una lunga fitta allo stomaco. Non aveva scambiato una sola parola con il marito dopo avergli mentito spudoratamente, e ora i suoi pensieri erano occupati dal fatto che quella era la prima notte, o mattina presto, o quasi, che avrebbe condiviso intimamente con qualcuno.

Sebbene per alcuni fosse un tabù, la famiglia della ragazza aveva principi morali profondamente radicati e una delle frasi che il padre le aveva ripetuto per tutta la vita era: "Devi conservarti per tuo marito Elizabeth, questo è il miglior regalo che puoi fare a un uomo rispettabile".

E sì, Elizabeth era vergine in tutti i sensi e, sebbene Michael avesse insistito innumerevoli volte durante il loro anno di corteggiamento, lei era rimasta ferma fino alla fine, mantenendo la promessa fatta a suo padre e a se stessa.

Tuttavia, quell'orgoglio ora non le serviva a nulla, perché capiva che, di lì a pochi minuti, avrebbe ceduto il passo a una nuova esperienza della sua vita e sarebbe diventata la donna dell'uomo che le stava accanto e che ancora non la guardava.

In silenzio arrivarono in un albergo che era il lusso fatto persona, Elizabeth non era impressionata da queste cose, ma ora era davvero eccitata da tutto ciò che vedeva, mentre camminava con la mano ferma di Michael.

Lo guardò di traverso, pensando che il rimprovero di Jarod aveva sicuramente smorzato un po' la sua ubriachezza. La servitù li accolse con tutte le lodi possibili e li scortò in cima all'edificio come dei reali.

La stanza è stata aperta da un fattorino che, dopo alcune congratulazioni, li ha invitati a entrare nella sua suite e ha chiuso la porta, scomparendo all'istante.

Elizabeth lasciò la mano del marito e fece qualche passo, con un sorriso sulla bocca. Tutto era splendidamente decorato. Una vasca idromassaggio incassata nel pavimento, che terminava in un'enorme vetrata da cui si godeva una vista perfetta della città di Memphis. C'era anche un bar con diversi tipi di liquori e un enorme vassoio di snack, frutta e cioccolatini che fecero venire l'acquolina in bocca a Ellie nonostante l'ora. Poi si voltò verso un enorme letto, dove petali di rosa ricoprivano tutto il suo splendore.

Era entusiasta e l'intero momento negativo fu dimenticato nella sua testa quando si rivolse a Michael.

-Questo è... meraviglioso", chiuse la distanza tra loro e premette le labbra sulle sue. Grazie per questo, tesoro, è...

-Non è il mio regalo", disse Michael iniziando a guardarsi le spalle nude.

Ellie sbatté le palpebre, lasciando cadere le braccia.

-Come? Non capisco...

-Questo è opera di tuo padre, Ellie, voleva regalarti una notte perfetta... lo conosci..." Michael la tirò di nuovo vicino a sé e le portò goffamente le mani al collo per baciarla con impazienza.

-Aspetta... Come avrebbe fatto mio padre a fare questo, Michael? Dovevi essere tu...

-Oh Ellie, basta così, vieni..." la interruppe tirandola sul letto e strattonandola finché non cadde direttamente sul bordo.

Ellie indietreggiò per il dolore, pronta a togliergli le mani, ma l'uomo appoggiò il suo corpo contro di lei, immobilizzandola completamente.

-Aspetta Michael, rallenta", disse quando vide che lui la stava spogliando velocemente e senza la cura che secondo lei avrebbe dovuto avere la prima volta.

Ma nulla poteva fermarlo. L'uomo le tolse rapidamente il vestito e, insieme a questo, si tolse anche i vestiti senza tante cerimonie. Per la prima volta vide un uomo nudo e sentì la gola stringersi mentre le venivano tirate giù le mutandine, Michael le mise una mano sul seno in modo rude, pronto a penetrarla, senza nemmeno dirle una parola.

Stava cercando di adattarsi al modo ordinario, rude e non annunciato di suo marito, non era pronta, né nel suo corpo né nella sua mente, né era abbastanza eccitata da voler iniziare l'atto. Prima si erano baciati molto e lei aveva quasi ceduto al desiderio che Michael diventasse il suo uomo, ma ora non stava accadendo nulla di ciò che aveva sognato.

Quel momento speciale di cui tutte le amiche parlavano nei loro ampi caffè non era presente a pochi minuti dall'unione con suo marito, quel momento magico di cui tutti parlavano non si sentiva sulla sua pelle, perché ora sentiva solo delle mani ruvide che maltrattavano la sua pelle e un alito che puzzava di alcol che le provocava una piccola repulsione per il suo stesso corpo.

Quando sentì l'intimità di Michael vicina alla sua, saltò su e giù, tirando giù le spalle del marito.

-Aspetta! Non credo di essere pronta, Michael, potrebbe farmi male, l'ho letto, ti prego, aspetta! - implorava, agitata e spaventata. Era davvero terrorizzata.

-Non dire sciocchezze, non succederà nulla..." Le parole dell'uomo erano incerte, non la guardava nemmeno.

Nel giro di pochi secondi Ellie fu invasa con un solo scatto, la pressione, l'irritazione e il dolore profondo la lasciarono senza fiato, ma riuscì solo a emettere un mugolio più una lacrima che spuntava dall'angolo degli occhi.

-Ecco, Ellie, gemi per me... Ti piace la violenza, vero? -Dopo la domanda Michael riprese a spingere e questa volta in modo più violento, facendo sì che Ellie gli afferrasse le spalle e si conficcasse le unghie nelle guance mentre le lacrime continuavano a scorrere.

I singhiozzi si fecero più profondi, ma non bastarono a far smettere il marito, così, dopo due minuti di martirio, guardò Michael che accelerava l'assalto che le bruciava la pelle e si lasciò sfuggire uno sbuffo per poi posare tutto il suo corpo su Elizabeth.

I loro respiri si sono scontrati, lo sguardo del marito si è posato su di lei, poi lei è rotolata sul letto e si è tirata addosso il lenzuolo, dandogli le spalle e assecondando il suo respiro.

La stanchezza e la sonnolenza di Ellie erano ormai scomparse, si limitava a fissare il soffitto con il cuore sultano pensando a come le cose fossero andate in questo modo. Distolse lo sguardo dalla schiena di Michael mentre le lacrime cominciavano a scendere irrimediabilmente. Le faceva male, sentiva un enorme bruciore tra le gambe, ma l'oppressione più grande era ormai insediata nel suo petto. Lo sentì comprimersi in mille pezzi e solo quando andò a muovere la coscia si accorse di essere bagnata.

Si alzò di scatto e si sorprese nel vedere un'enorme macchia come se avesse le mestruazioni. Cercò di alzarsi in fretta, ma una fitta gli premette sul ventre facendogli uscire un rantolo dalla bocca.

Andò rapidamente in bagno per cambiarsi e cercare di alleviare il bruciore che non se ne andava, oltre a cercare di capire come la sua prima volta fosse avvenuta in un modo così miserabile.

Seduta nella vasca, mise la testa tra le gambe e cercò di piangere il più possibile: aveva sentito tante storie, ma supponeva che la realtà fosse diversa. Il suo uomo perfetto aveva cambiato volto in una sola notte, e in questo momento stava pregando che fosse tutta colpa di quanto aveva bevuto alla cerimonia.

Dopo essersi asciugata e aver preso qualcosa dalla valigia, cercò di mettere sopra le lenzuola pulite, senza disturbare il marito, che era letteralmente immerso nella sua mente. Si alzò a sedere con molta cautela e poi appoggiò la testa sul cuscino, cercando di lasciare che la stanchezza e gli occhi doloranti prendessero il sopravvento.

-Vorrei che questo fosse un incubo", sussurrò a se stessa. Vorrei che fosse...

***

L'insistenza sul suo braccio e alcuni sussurri che non riusciva a capire vicino all'orecchio, fecero sbattere a Ellie le palpebre più volte; all'inizio era tutto confuso, ma con il passare dei secondi riuscì a scorgere l'ampio sorriso che Michael le stava offrendo in quel momento.

Poi il cuore gli batteva forte.

-Buongiorno, amore mio... Come si è svegliata la principessa della mia vita, la regina del mio cuore?", Michael le rigò il viso con apparente tenerezza mentre le dava un caldo bacio sulla fronte.

Tuttavia, Elizabeth non poteva che essere spaventata, un misto di sentimenti la avvolgeva quando si accorse di essere di fronte a un uomo che sicuramente non conosceva?