Capitolo 4

La fortezza del branco era silenziosa quando tornai.

Non il silenzio rassicurante di una casa in riposo. Il silenzio vuoto di un luogo che non era mai stato davvero vissuto.

Mi dimisi contro il parere dei guaritori. Chloe cercò di fermarmi, le dita strette attorno al mio polso, gli occhi ancora gonfi.

«Luna, ti prego. Il tuo corpo ha bisogno di tempo—»

«Non c’è più nulla da guarire.»

Mi lasciò andare.

L’auto si fermò davanti all’ingresso principale. Attraversai da sola i cancelli di ferro. Le guardie non mi guardarono.

Non lo facevano mai.

All’interno, i miei passi riecheggiavano sul marmo. Tre anni avevo vissuto qui. Tre anni a percorrere questi corridoi, a mangiare a quel tavolo, a dormire in quel letto.

Non era mai sembrato casa.

Andai dritta in camera da letto. La nostra camera. Quella che avevamo condiviso solo di nome.

Il suo odore impregnava ogni cosa—pino e fumo e Alpha. La mia lupa si mosse debolmente, ancora attratta dal nostro compagno persino ora.

Aprii l’armadio. Il suo lato: abiti su misura, pelle italiana, orologi che valevano più della tenuta di mia madre. Il mio lato: marchi firmati scelti dalla sua assistente. Adeguati per una Luna.

Nulla che fosse mai stato davvero mio.

Cominciai a fare le valigie.

Non gli abiti da sera. Non i gioielli. Non le pellicce destinate a farmi sembrare parte di quel mondo.

Solo le cose di prima. Un maglione lavorato a maglia da mia madre. Una foto di lei che rideva nel nostro vecchio giardino. Il quaderno di schizzi pieno di progetti per una nursery che non sarebbe mai stata costruita.

Stavo piegando il maglione quando sentii i suoi passi.

Le mie mani si immobilizzarono.

Quell’andatura. L’avrei riconosciuta ovunque. Il passo misurato di un Alpha che possedeva ogni stanza in cui entrava.

La porta si aprì.

Kain stava sulla soglia.

Sembrava… stanco. Occhiaie scure sotto gli occhi. Barba di un giorno a ombreggiare la mascella. La camicia stropicciata—Kain Blackwood, che non aveva mai un capello fuori posto.

In mano, una scatola regalo. Azzurro pallido. Nastro d’argento.

«Ho saputo che eri nel reparto di guarigione.»

La sua voce era piatta. Distante. Come se stesse leggendo da un copione.

Eppure il mio cuore ebbe un sussulto.

È venuto, sussurrò la mia lupa. È venuto a vederci.

«I guaritori hanno detto che ti sei dimessa in anticipo.» Entrò nella stanza, posò la scatola sulla cassettiera. «Dovresti riposare. Recuperare le forze.»

Lo osservai muoversi. Il modo in cui manteneva la distanza tra noi—un metro, forse poco più. Abbastanza vicino da sembrare presente. Abbastanza lontano da restare intatto.

Poi mi guardò.

Mi guardò davvero.

I suoi occhi percorsero il mio viso. Le ombre sulle mie guance. I lividi che non riuscivo a nascondere. Il modo in cui i vestiti mi cadevano larghi su un corpo che aveva perso troppo.

Qualcosa cambiò nella sua espressione.

Attraversò la stanza.

Un passo. Due. Finché fu abbastanza vicino da avvolgermi con il suo odore, finché il legame tra noi vibrò—debole ma vivo.

Il respiro mi si spezzò.

«Kain…»

Il suo nome mi sfuggì. Piano. Quasi un sussurro.

La sua mano si sollevò.

Le nocche sfiorarono la mia guancia—leggere come una piuma, quasi esitanti. Il pollice tracciò il bordo di un livido vicino alla mascella.

«Chi ti ha fatto questo?»

La sua voce si abbassò. Bassa. Ruvida. Quella sfumatura protettiva che avevo sentito usare solo per lei.

La mia lupa si impennò. Un calore fiorì nel petto, scendendo più in basso. La pelle mi si increspò ovunque il suo sguardo si posava.

«Branco di randagi,» riuscii a dire. «Durante la bufera.»

La sua mascella si irrigidì. Un lampo d’oro guizzò ai margini delle sue iridi.

«Li farò cacciare. Fino all’ultimo.»

Per un impossibile istante, gli credetti. Credetti che significasse qualcosa.

I suoi occhi scesero sulle mie labbra.

L’aria si fece densa.

Le mie labbra si schiusero. La sua mano scivolò dalla mia guancia alla curva del mio collo, il palmo caldo contro il mio polso. Sentivo il battito martellare sotto le sue dita.

Forse, pensai. Forse questa volta—

Il suo telefono squillò.

Il suono squarciò la stanza come uno sparo.

Victoria.

Certo.

La sua mano cadde. Fece un passo indietro. Il freddo si riversò dove prima c’era stato il suo calore.

«Devo rispondere.»

Rispose prima che potessi dire qualcosa.

«Victoria.» La sua voce si addolcì. Si scaldò. Tenera in un modo che non avevo mai sentito rivolto a me. «Rallenta. Che è successo?»

Non potevo sentire le sue parole. Solo il tono alto, tremante, della sua angoscia.

«Arrivo.» Già si muoveva verso la porta. «Resta dove sei. Sono lì tra poco.»

Si fermò sulla soglia. Si voltò—ma non verso di me. Attraverso di me.

«Riposa. Tornerò più tardi.»

Non sarebbe tornato.

Lo sapevamo entrambi.

La porta si chiuse.

I suoi passi si allontanarono.

Il motore dell’auto ruggì.

Poi: silenzio.

Rimasi lì, il suo tocco ancora bruciante sulla pelle. La mia lupa ululava per la perdita.

Centouno volte.

Centouno volte mi aveva quasi vista. Quasi scelta.

E centouno volte, lei aveva chiamato.

Presi il telefono.

Bridget rispose al secondo squillo.

«Aira?» La sua voce era cauta. Speranzosa. «Va tutto—»

«Me ne vado. Domani.»

Silenzio. Poi un lungo sospiro.

«Era ora, dannazione.» Sentivo il sorriso nella sua voce. «Ho una stanza pronta per te da due anni. Di cosa hai bisogno?»

«Di un nuovo inizio.»

«Lo avrai. Te lo prometto.» Una pausa. «E il legame?»

«Il Tempio della Luna. Territorio neutrale. Possono reciderlo.»

«Ne sei sicura?»

Guardai la camera da letto. Il suo odore che impregnava ogni cosa. La scatola regalo azzurra, intatta sulla cassettiera.

«Non sono mai stata più sicura.»

«Allora ci vediamo presto.» La sua voce si addolcì. «Andrà tutto bene, Aira. Anzi, meglio che bene.»

Chiusi la chiamata.

La scatola regalo era sulla cassettiera. La aprii.

Una collana. Oro bianco. Un ciondolo di diamanti a forma di mezzaluna.

Bella. Costosa. Scelta da qualcuno che non mi conosceva affatto.

La posai con le altre. Gli orecchini del nostro primo anniversario—il gusto della sua segretaria. Il bracciale arrivato per corriere. L’anello scelto da sua madre perché lui non si era preso la briga.

Richiusi la scatola di velluto.

Poi andai nella nursery.

L’avevo decorata io. Pareti color argento pallido. Un carillon di lune e stelle. Murales dipinti a mano con cuccioli di lupo che giocavano nei prati, che dormivano sotto le falci di luna.

La culla stava nell’angolo. Quercia bianca. Incisa con rune protettive che avevo studiato per settimane.

Toccai la sponda.

Il mio bambino avrebbe dormito qui. Avrebbe alzato gli occhi verso quelle lune dipinte con sguardo stupito, pieno di meraviglia.

Avrebbe.

Il primo singhiozzo mi lacerò la gola.

Caddi in ginocchio. Il dolore travolse l’intorpidimento—crudo, animale, inarrestabile. Piansi per il figlio che non avrei mai tenuto tra le braccia. Per la nursery che sarebbe rimasta vuota. Per tre anni trascorsi ad aspettare un uomo che non era mai stato mio.

La mia lupa ululava con me.

Quando le lacrime si esaurirono, ero vuota.

Ma le mie mani erano ferme.

Raggiunsi per prima il carillon. Le piccole lune e stelle che avevo appeso con tanta speranza.

Si smontarono facilmente. Pezzo dopo pezzo. Stella dopo stella.

Poi i murales.

Strappai la tela in lunghe strisce. I cuccioli di lupo scomparvero. I prati svanirono. Il cielo dipinto si fece buio.

La culla richiese più tempo.

La smontai con le mani nude. Le schegge mi si conficcarono nei palmi. Le rune protettive si incrinarono. La quercia bianca gemette mentre si spezzava.

Quando finii, la stanza era spoglia.

Rimasi al centro.

Frammenti di lune ai miei piedi. Tela strappata sparsa come pelle mutata. Le ossa di una culla che non avrebbe mai sorretto nessuno.

Domani sarei andata al Tempio della Luna.

Domani avrei reciso il legame.

E poi non avrei mai più messo piede in quella stanza.