Capitolo 3

Il giorno in cui iniziai il registro fu il giorno in cui compresi cosa fosse davvero il mio matrimonio.

Un contratto.

E il mio cuore era l’unica cosa che non avevo firmato via formalmente.

Il quaderno in pelle nera viveva in fondo alla nostra cabina armadio condivisa—nascosto dietro stivali invernali che non avevo mai indossato in questo territorio.

Semplice.

Anodino.

Niente a che vedere con sete e gioielli che ci si aspetta da una Luna.

Kain stava cercando i gemelli di suo nonno.

Cimeli intagliati nell’argento del vecchio mondo, marchiati con lo stemma Blackwood. Si muoveva tra le file di completi su misura con quella grazia letale che lo contraddistingueva—la sua presenza un ronzio basso di potere che faceva venire voglia alla mia lupa di offrirgli la gola.

Poi si fermò.

Notò la scatola.

Non di design. Non elegante. Solo nera. Ordinaria. Fuori posto tra il suo lusso.

La curiosità—una cosa rara quando rivolta a me—si accese.

La prese. La aprì.

Il registro era dentro.

Lo sollevò, il pollice che tracciava la copertina semplice. Aprì alla prima pagina. Gli occhi scorsero la mia calligrafia—lo stile elegante che mia madre mi aveva insegnato prima di morire.

Il Registro del Peccatore.

Qualcosa attraversò il suo volto. Divertimento. O fastidio.

Lesse le regole sotto il titolo.

Punteggio iniziale: 100.

Ogni tradimento, ogni abbandono, costa punti.

Quando arriva a zero, sono libera.

Gli sfuggì uno sbuffo. Basso e sprezzante.

«Il giochino di una mezzosangue,» mormorò.

Mezzosangue.

La parola che brandiva ogni volta che aveva bisogno di distanza. Il motivo per cui non sarei mai stata abbastanza.

Sfogliò le pagine. Voce dopo voce.

–1 punto: Ha dimenticato il nostro anniversario di accoppiamento.

–3 punti: Ha annullato il nostro viaggio al Lago della Luna perché Victoria ha chiamato.

–2 punti: È rimasto con Victoria mentre io bruciavo di febbre.

–1 punto: Ha pronunciato il suo nome nel sonno quando la febbre l’ha colpito.

La mascella si irrigidì.

Non per il senso di colpa. Per irritazione.

Per lui, non era un registro di ferite. Era la prova della mia ossessione per Victoria Stone.

Lanciò il registro dentro la scatola e la spinse di nuovo sul ripiano.

«Patetico.»

Trovò i gemelli, li infilò ai polsini e si voltò per andarsene.

Fu allora che mi vide.

Ero seduta appena fuori dall’armadio. Un taccuino da disegno aperto sulle ginocchia—cuccioli di lupo che giocavano su pareti di una nursery, un carillon di lune d’argento sospeso sopra una culla.

Si fermò.

Per un respiro, il suo sguardo rimase sui disegni. Qualcosa balenò nella sua espressione—qualcosa che non seppi nominare.

Il mio cuore sobbalzò. La mia lupa sollevò la testa.

Poi fece un passo verso di me.

Abbastanza vicino perché il suo odore mi avvolgesse—pino e fumo di legna e qualcosa di più oscuro sotto. Abbastanza vicino perché il legame tra noi si agitasse, debole ma ancora vivo. La mia pelle si increspò. Il calore si raccolse basso nel ventre nonostante tutto.

«Cos’è questo?» La sua voce si abbassò. Quasi gentile.

«Niente,» dissi. «Solo schizzi.»

Si accovacciò davanti a me. Le sue dita sfiorarono le mie mentre prendeva il taccuino—una scintilla che mi attraversò il petto.

Mezzo secondo. Tutto lì.

La mia lupa gemette piano. Il mio respiro si bloccò.

Studiò i disegni. La nursery. I cuccioli. Le lune.

«Sei brava,» disse piano.

Tre parole. Il petto mi faceva male per quanto desiderassi che significassero qualcosa.

Il suo pollice tracciò il bordo di uno schizzo—un piccolo cucciolo rannicchiato sotto una luna crescente. Quando alzò lo sguardo, i suoi occhi incontrarono i miei.

L’oro tremolò ai margini delle sue iridi.

Le mie labbra si schiusero. Il suo sguardo scese sulla mia bocca.

L’aria tra noi si fece densa. Il polso mi martellava in gola.

Per un momento impossibile, la sua mano si sollevò. Le nocche mi sfiorarono la mascella—leggere come una piuma, quasi esitanti. Come se stesse ricordando qualcosa. O tentando di farlo.

Kain.

Il suo nome salì alla mia gola. Non lo pronunciai.

Poi il suo telefono vibrò.

Il momento si frantumò.

«Alpha.» La voce di Marcus, tagliente e urgente. «Incendio alla galleria di Victoria. La famiglia Valdez rivendica la responsabilità.»

La morbidezza svanì. L’erede Alpha tornò—freddo, distante, già in piedi.

Lasciò cadere il mio taccuino sul pavimento. Afferrò le chiavi.

«Kain—»

La porta si chiuse con un colpo secco.

Lo seguii.

La galleria bruciava contro il cielo notturno. Kain era alla barriera, l’oro che ardeva nei suoi occhi, ringhiando contro il capo dei vigili del fuoco.

«Il mio lupo, il mio titolo, la mia intera esistenza sono legati a questo branco.» La sua voce si incrinò—cruda in un modo che non gli avevo mai sentito. «E lascerei che tutto andasse in cenere pur di tirarla fuori. Mi hai capito? Fammi passare.»

Qualcosa nel mio petto si fece immobile.

Voci si sollevarono tra il fumo.

«È così da quando erano cuccioli,» mormorò qualcuno. «È l’unica che lo fa perdere il controllo.»

Capii allora.

Non ero la sua scelta.

Ero lo spazio che riempiva mentre aspettava lei.

Kain sfondò la linea. Scomparve tra le fiamme.

Quando riemerse, Victoria era tra le sue braccia. Tossiva. Il viso nascosto contro il suo petto. Lui le mormorava qualcosa—basso, urgente, solo per lei.

Non guardò me.

Nemmeno una volta.

Mi voltai.

La luna piena incombeva sopra di me. La luce argentea mi scivolava sul volto.

Per un battito, i miei occhi intercettarono quella luce—e balenarono.

Kain alzò lo sguardo. Si accigliò.

«Kain!» La voce di Victoria, debole e supplichevole.

La sua attenzione tornò immediatamente su di lei.

Qualunque cosa avesse visto era già dimenticata.

Tornai a casa da sola.

Aprii il registro.

–1 punto: Si lascerebbe bruciare in cenere per lei.

Voce 98.

Due punti rimasti.

Chiusi il registro e fissai il soffitto fino all’alba.

La ragazza che piangeva per lui stava svanendo.

……

Ora, distesa in una camera di guarigione con il corpo ricucito e il grembo vuoto, capii finalmente.

Il registro non era mai stato un elenco.

Era un conto alla rovescia.

Un tempo due punti si frapponevano tra noi e la fine.

Ora il punteggio era zero.

E avevo finito di bruciare per un uomo che sapeva offrire solo cenere.