Capitolo 5

Lasciai due cose sul suo cuscino.

I documenti del divorzio firmati.

E il registro, aperto all’ultima pagina.

–1 punto: Ha lasciato morire nostro figlio per risparmiarle una cicatrice.

Voce 100.

Punteggio finale: 0.

Non lasciai alcun biglietto. I numeri dicevano tutto.

Avevo studiato il Tempio della Luna mesi prima—quando il registro aveva raggiunto cinquanta e avevo osato per la prima volta immaginare una vita senza di lui. L’unico luogo capace di recidere completamente un legame tra compagni. Dolorosamente. Definitivamente.

Non avevo mai pensato che ci sarei davvero andata.

Ora non riuscivo ad arrivarci abbastanza in fretta.

Il viaggio durò sei ore. Guardai il territorio dei Lupi Ombra svanire nello specchietto retrovisore—le foreste familiari lasciavano il posto a sequoie antiche che segnavano il confine della terra neutrale.

Nessun branco rivendicava quel territorio. Nessuna legge di Alpha arrivava fin lì.

Solo il Tempio della Luna.

Solo le antiche vie.

Il tempio emerse dalla nebbia come qualcosa nato da un delirio febbrile. Colonne di pietra bianca avvolte da viticci d’argento. Una cupola che sembrava bere la luce della luna e restituirla in un respiro. Anche in pieno giorno, l’aria vibrava contro la mia pelle—antica, viva, in attesa.

La mia lupa si mosse inquieta.

Il legame, sussurrò. Farà male.

Lo so.

È ancora il nostro compagno.

Non lo è mai stato davvero. Non veramente.

Il guardiano mi attendeva sulla soglia. L’Anziano Silas—capelli bianchi come ossa, occhi dell’oro pallido di un lupo che aveva visto passare i secoli. Si muoveva come se il tempo non avesse alcun peso per lui.

«Cerchi di recidere un legame tra compagni.» La sua voce risuonò contro la pietra antica. Non era una domanda.

«Sì.»

Mi studiò. Il suo sguardo si fermò sul mio collo—sul marchio che Kain aveva lasciato tre anni prima.

«Questo legame è stato sigillato nel sangue e nella luna. Spezzarlo sarà come morire.» Una pausa. «Molti lupi non sopravvivono alla recisione.»

«Sono già morta una volta questa settimana.» La mia voce non tremò. «E sono ancora qui.»

Qualcosa mutò in quegli occhi antichi.

«Seguimi.»

La camera interna era scolpita interamente nella pietra lunare—pareti, pavimento, soffitto—tutto pulsava di una luce argentea soffusa. Al centro si trovava una vasca poco profonda, la superficie così immobile da sembrare vetro liquido.

«Inginocchiati,» ordinò Silas.

Mi inginocchiai al bordo. La pietra mi morse fredda attraverso il vestito. La mia lupa si ritrasse.

«Quando l’acqua sacra toccherà il tuo marchio, la recisione avrà inizio.» La sua voce si abbassò. «Non opporre resistenza. Lascia che si spezzi nettamente. Se ti opponi, rischi di perdere la tua lupa per sempre.»

Annuii.

Immerse le dita nella vasca.

L’acqua aderì alla sua pelle come mercurio—pesante, innaturale, viva.

Quando toccò la mia fronte, il freddo bruciò dritto nel cranio.

Quando raggiunse il marchio sul mio collo, una luce argentea eruppe dalla mia pelle.

La camera tremò. Polvere piovve dal soffitto. La vasca si frantumò in mille increspature che sfidavano la gravità, sollevandosi nell’aria intorno a me come stelle sospese.

E in una goccia fluttuante vidi il mio riflesso.

Occhi d’argento.

Argento puro, liquido—ardenti come due lune gemelle.

Silas indietreggiò inciampando.

Poi le sue ginocchia colpirono il pavimento di pietra.

«Dea suprema.» Le parole gli sfuggirono come una preghiera. «Sangue di Luna. L’undicesima in mille anni.»

Lo fissai, il cuore che martellava contro le costole. «Cosa?»

«La stirpe del Primo Lupo.» La sua fronte si posò a terra. «Le figlie stesse della Dea della Luna. Credevo che la linea si fosse estinta nell’ultima guerra. Credevo—»

«Anziano Silas.» La mia voce lo interruppe. «Cosa significa?»

Sollevò lentamente il capo. I suoi occhi antichi brillavano.

«Significa,» disse scegliendo ogni parola con cura, «che quando recidi un legame corrotto, il traditore non se ne va indenne.»

Il mio respiro si fermò.

«Quando una lupa dal sangue di Luna recide un legame infranto dal tradimento, lascia un marchio.» La sua voce si abbassò ancora. «Un marchio a fuoco. Noi lo chiamiamo Fuoco di Luna. Ogni luna piena, il dolore ritorna—come se la sua anima venisse scorticata viva. Non svanisce mai. Non si ferma mai. Non fino al giorno della sua morte.»

La luce argentea pulsò sotto la mia pelle. Calda ora. Affamata.

Kain lo avrebbe sentito.

Ogni luna piena. Per il resto della sua vita.

«Desideri continuare?» chiese Silas piano. «Sapendo quale sarà il prezzo per lui?»

Pensai alla bufera. Ai suoi fanali posteriori che svanivano nel bianco.

Pensai alla telefonata. Victoria è la mia priorità.

Pensai al battito del mio bambino—tremolante, affievolito, svanito.

«Continua.»

La risposta fu ferma. Definitiva.

Silas chinò il capo.

«Come desideri, Figlia della Luna.»

Posò entrambe le mani sulle mie spalle. L’antica lingua sgorgò dalle sue labbra—parole che vibravano nelle mie ossa, nel mio sangue, nello spazio vuoto dove mio figlio era stato.

L’acqua si sollevò dalla vasca e mi avvolse come un bozzolo di luce argentea.

Poi il dolore esplose.

Fu come essere strappata in due. Come artigli che mi laceravano il petto, strappando via il filo del legame, filo dopo filo insanguinato.

La mia lupa ululò. Io urlai.

Il suono rimbalzò contro le pareti di pietra lunare e tornò distorto, spezzato, crudo.

E da qualche parte lontano—lo sentii.

Uno schianto.

Netto. Definitivo. Assoluto.

Il legame si frantumò.

Crollai al bordo della vasca, ansimando. Tutto il mio corpo tremava. Sudore e lacrime si mescolavano sul mio viso.

Ma sotto il dolore, sotto il vuoto dove il legame aveva vissuto—

Libertà.

Pura. Assoluta. Mia.

Risi.

O singhiozzai.

Non riuscivo più a distinguere la differenza.

……

L’aeroporto era silenzioso a quell’ora.

Sedevo su una sedia di plastica rigida, il telefono tra le mani.

Un messaggio. Era tutto ciò che gli dovevo.

Lo digitai lentamente. Lo rilessi due volte. Poi premetti invio.

Il tabellone delle partenze tremolò. Il mio volo era in imbarco.

Andai al gate. Consegnai il biglietto. Trovai il mio posto vicino al finestrino.

L’aereo si sollevò attraverso spesse nuvole grigie—poi le oltrepassò.

Luce del sole.

Calda e dorata, che inondava il finestrino graffiato.

Premetti il palmo contro il vetro.

Tre anni. Mille novantacinque giorni.

Non mi aveva mai guardata. Non davvero.

Ma ora mi avrebbe sentita.

Ogni luna piena.

Per il resto della sua vita.