Accetta le sue condizioni.

Trattenendo le emozioni, lo guardò nel modo più freddo possibile.

-Devo ringraziarti o urlare in preda a una crisi isterica?

-Suppongo la prima, dopo tutto è un complimento.

-Wow", disse sarcasticamente, "Grazie mille.

-Non dovresti stare sempre sulla difensiva, anche se devo ammettere che quando sei arrabbiata sei bellissima e invitante.

-Sono la donna più felice del mondo di ricevere tanti complimenti da Brailon Mccloskey in persona.

-Lascia perdere il cinismo, mia cara. La verità è che, sì, molti sarebbero felici di essere al tuo posto.

-Sei un miserabile arrogante", disse con rabbia, e fu sorpresa quando lui si lasciò sfuggire una risata fragorosa, che per un istante la fece indietreggiare sulla sedia, ma pochi istanti dopo, riprendendosi, raddrizzò la schiena in segno di sfida.

-Quindi sono arrogante, vero?

Esattamente. Perché non ti metti con una di quelle ragazze che cercano disperatamente attenzioni e mi lasci in pace?

-È davvero questo che vorresti?

-Sì!

-Se lo faccio, Antony perde la sua occasione. Mi dispiace di non poterti accontentare.

-Certo che puoi!" rispose lei indignata.

-Victoria strinse le labbra per non far uscire una parolaccia: "Immagino che a questo punto avrete già una risposta alla mia proposta.

-Mi sembra di ricordare che mi avete detto che avremmo cenato e poi parlato dei nostri affari, e per quanto ne so, non ho ancora cenato.

-Simpatico da parte tua", sorrise cinicamente, "ma non servirà a nulla tirarla per le lunghe, non puoi impedirmi di avere una risposta da te stasera, nel bene e nel male, devi decidere, Victoria, per quanto tu possa lottare non funzionerà, il tuo futuro porta il mio nome".

Victoria sentì un brivido attraversare il suo corpo.

A quanto pareva, Brailon era una cliente speciale, visto che le avevano riservato il tavolo migliore, con vista sul lago attraverso un'alta finestra, accanto alla fontana con un grande cigno dorato che sembrava bagnarsi nell'acqua dello stesso colore. Emise un lungo sospiro senza poterne fare a meno.

-Piacere?

-Mi scusi?" chiese confusa.

-Ti ho sentito sospirare.

-Ho sempre amato questo posto.

-Venite spesso qui?" chiese Brailon confuso.

-Sì, almeno due fine settimana al mese, vengo sempre con Bruno. - Questa era la spiegazione del trattamento speciale e gentile riservato a lei.

-Chi è Bruno?

-Cosa te ne importa?" chiese altezzosa, i muscoli della mascella di Brailon si tesero e i loro sguardi si incontrarono in un duello, finché il giovane non li interruppe per prendere l'ordinazione.

-Io prendo l'insalata di gamberetti", disse Victoria.

-Io prendo il medaglione di tacchino con pancetta in salsa di prugne, purè di patate e una porzione di insalata. Avremo del vino rosso, portate due bicchieri della migliore bottiglia che avete.

-Certo, signore.

Durante la cena parlarono poco, trattarono argomenti impersonali, e Victoria pensò che lui poteva essere piacevole quando si rilassava, in un paio di occasioni sorrise sinceramente e Victoria pensò che fosse uno dei sorrisi più belli che avesse mai visto.

-Bene... Parliamo di ciò che conta per noi. Hai una risposta da darmi?

-Prima di tutto vorrei sapere perché ci odi così tanto.

-Non è importante in questo momento.

-Certo che lo è, almeno per me. Non sono venuto qui per parlarne.

-Non sono venuto qui per parlare di questo.

-Va bene, allora non avrai una risposta da me.

-Perfetto", sorrise maliziosamente, "la tua famiglia si butterà nella mischia.

-Accidenti, che uomo pedante che sei!", gemette lei in preda alla frustrazione, "non capisco perché vuoi sposarmi se odi mio padre.

-Pensavo che fosse molto chiaro per te.

-Certo, sono la tua dannata garanzia di pagamento!

-Esattamente", rispose lui, guardandola negli occhi, "non siamo venuti qui per poterti dare spiegazioni, o per darti informazioni di qualsiasi tipo, voglio solo la tua risposta.

-Ho bisogno di sapere...

-Ho detto di no", rispose lei aggrottando le sopracciglia, "e se non hai una risposta da darmi, subito, allora ti riporterò a casa e penserò che hai rifiutato la mia proposta. La prossima settimana chiederò il pagamento corrispondente e se non lo otterrò, avremo solo due opzioni, tuo padre andrà in prigione, oppure venderanno tutto quello che hanno e si dichiareranno falliti, e venderanno tutto, compresa la casa di tua madre. Dipende da te, decidi tu, Victoria.

-Dannazione, sei sicura che non ci sia un'altra opzione?

-No, non c'è.

-Il matrimonio... o la rovina della mia famiglia. Esattamente.

-Esattamente. Accetti o no?

-Accetto la tua condizione, accetto il tuo accordo, accetto di essere la tua dannata garanzia.

-Sarai mia, Victoria", sorrise.

-Io... non capisco cosa ti aspetti da me... Cosa ti aspetti da me in questo matrimonio?", Brailon abbassò la testa all'indietro, lasciandosi andare a una risata di gusto. - Non so cosa ci trovi di così divertente.

-Il tuo comportamento", disse con decisione.

-Il mio comportamento?

-Il mio comportamento? Victoria, sono un uomo di trentacinque anni, non sono un pubescente, cosa credi che voglia da te?", un sorriso cinico gli illuminò il volto mentre inarcava il sopracciglio.

-Sei disgustoso", esclamò lei con rabbia.

-Cosa pretendi, non ti aspetti che il nostro sia un matrimonio solo di nome?

-Sarebbe la cosa più logica da fare, viste le circostanze in cui avete intenzione di sposarci.

-No. Avremo un matrimonio come tutti gli altri, tu sarai mia moglie in tutti i sensi, quindi sì, mi aspetto chiaramente di appoggiare il tuo corpo caldo contro il mio ogni notte", Victoria sentì le guance scaldarsi, "sei una donna bellissima e calda, non ti sposerò solo perché tu possa essere un bel soprammobile. Sarai mia moglie, Victoria Comway, e mi piacerà possederti.

-Sei il diavolo in persona!

-Esageri mia cara, sono solo un essere umano.

-Pieno di cattiveria assoluta, sei spregevole.

-Smettila di dire sciocchezze", rispose con rabbia, "se accetti è perché vuoi salvare la tua famiglia. Ti sto facendo pressione, sì, ma la decisione spetta a te.

-Sai che non ho scelta, non quando sono in gioco la libertà di mio padre, la stabilità di mia madre, la sicurezza e il buon nome della mia famiglia.

-Non è una tua responsabilità, i problemi che ha Antonio se li è procurati e guadagnati da solo. Sei libera di rifiutare e ti riporterò a casa.

-Sai che non lo farò!

-Ma potresti.

-Ti odio per tutto quello che stai facendo, ti odio perché mi costringi a cedere a qualcosa che non voglio, ti odio perché sei spregevole, arrogante e meschino. Ti odio Brailon Mccloskey!

-Sei libera di odiarmi quanto e quanto vuoi, Victoria", sorrise, "ma odiarmi non cambierà la situazione. Appartenere a me è una tua decisione!