Capitolo 4

Due giorni dopo, mi trovavo ai margini di una distesa di terra arida, con il vento che mi scagliava granelli contro il viso. In lontananza, il fianco della montagna sembrava essere stato squarciato da un coltello, con gli strati di roccia esposti uno dopo l’altro. Il terreno era fatto solo di ghiaia; ogni passo mi faceva dolere i piedi.

Quello era il sito di rilevamento geologico del professor Graham.

Qui c’erano solo polvere, rumore, il clangore degli attrezzi metallici e la realtà che ti imponeva di stare in piedi con le tue sole forze.

Portavo lo zaino con l’attrezzatura e indossavo un casco protettivo. Quando rimboccai le maniche, sentii la cicatrice feroce sotto la pelle tirare con forza.

Tess mi schiaffeggiò tra le mani una pila di schede di registrazione. «Elara, giusto? Oggi stai con me. Impara a tenere l’equilibrio sui pendii. Non fare l’eroina — se cadi laggiù, nessuno viene a raccogliere il tuo corpo.»

Annuii.

La gente lì parlava in modo diretto, persino brusco. Eppure, stranamente, non mi sentii offesa. Anzi, mi sentii più leggera.

Camminammo lungo la linea di rilevamento, la ghiaia che scricchiolava sotto gli scarponi. Evan trasportava gli strumenti, borbottando letture di dati mentre avanzavamo. Tess si voltava ogni tanto verso di me, come per assicurarsi che non fossi lì solo per finta.

Ovviamente non lo ero.

Volevo solo sopravvivere.

In un modo che non richiedesse di supplicare nessuno.

Proprio mentre mi chinavo per segnare un punto, un odore fin troppo familiare attraversò la polvere e l’olio dei motori.

Mi immobilizzai.

Nel momento in cui alzai lo sguardo, vidi Celine in piedi accanto a un SUV.

Indossava un completo tagliato alla perfezione, il trucco impeccabile. In quel posto, appariva completamente fuori luogo.

«Elara.» Pronunciò il mio nome. «Che cosa ci fai qui?»

Non risposi.

Il suo sguardo scivolò dal mio casco alle mani coperte di polvere, poi alla borsa degli attrezzi ai miei piedi, per fermarsi infine sul mio volto. Nei suoi occhi c’era l’espressione di chi assapora una barzelletta patetica.

«È tutto qui quello che sei diventata dopo aver lasciato il Padrino?» sospirò piano, fingendo compassione. «Non mi aspettavo davvero che ti lasciassi cadere così in basso.»

Tess era in piedi accanto a me e colse chiaramente l’ostilità. Aggrottò la fronte e mi chiese: «La conosci? Maleducata da far schifo.»

L’espressione di Celine si irrigidì. Non si aspettava che qualcuno la insultasse apertamente. «Se il Padrino sapesse che stai passando il tuo tempo con persone del genere, sarebbe molto deluso da te.»

Oh, certo.

Fece due passi verso di me. «Vedi? Senza il Padrino, tu non sei davvero niente.»

«Elara, smettila di fare la testarda. Il Padrino è stato molto impegnato in questi due giorni, ma in realtà non è arrabbiato con te. Torna semplicemente indietro. Guardati adesso… fa male al cuore.» Tornò a quel suo tono gentile.

Non avevo davvero voglia di continuare a recitare insieme a lei.

«Celine.» Parlai. «Che cosa ci fai qui?»

Sbatté le palpebre. «Sono venuta a riportarti indietro.»

«Non torno con te. Ho già lasciato la tenuta dei Moretti. Per sempre» dissi.

«Elara, non esagerare.»

Stavo per aggiungere altro quando alle mie spalle si chiuse una portiera con un tonfo secco.

Mi voltai.

Dante stava poco distante. Alla luce del sole il suo volto appariva ancora più freddo, lo sguardo profondo e scuro.

La prima cosa che vide fu la cicatrice feroce sul mio braccio.

Il marchio dell’espulsione.

Le sue pupille si contrassero per un solo istante.

«Elara.» Pronunciò il mio nome, la voce bassa. «Che cosa hai fatto?»

Non risposi.

Si avvicinò e mi afferrò il braccio, fissando il marchio.

«Perché non hai parlato prima con me?» pretese, il tono che a stento conteneva la rabbia. «Credevi che lasciare la famiglia fosse un gioco?»

Rimasi in silenzio.

La sua voce si fece ancora più fredda: «Smettila.»

Smettila.

Di nuovo con questo “smettila”.

Celine intervenne subito. «Padrino, è solo troppo emotiva… non la biasimare. Le parlerò io, la farò ragionare—»

«Stai zitta.» Dante non la guardò nemmeno. «Adesso non è affar tuo.»

Il volto di Celine impallidì. Fece un passo indietro.

Lo sguardo di Dante tornò su di me. «Ho approvato personalmente i fondi per le cure di Nico» disse.

Giocò quella che credeva essere la sua carta vincente. «Il denaro è stato sbloccato. Le cure possono continuare. Sei davvero sicura di voler continuare con questo capriccio?»

«Sono occupato, Elara. Cerca di capirmi.»

Approvato.

Un’approvazione arrivata con cinque giorni di ritardo.

Lo guardai, il petto che mi faceva male per l’assurdità di tutto.

Tirai fuori il telefono, lo sbloccai e composi un numero.

L’ospedale.

«Qui è l’ospedale St. Mary, come posso—»

«Mi serve l’ufficio di turno della terapia intensiva» dissi, con voce ferma — così ferma da suonare estranea persino a me stessa. «Controllate subito i registri di Nico Vail.»

La persona dall’altra parte esitò: «Posso sapere chi—»

«Elara Vail» dissi. «Parente più prossimo.»

Dopo un breve rumore di tastiera, la voce divenne più cauta: «Signorina Vail, la prego di attendere.»

Misi il telefono in vivavoce.

«Signorina Vail, sono il dottor Reid.» La voce era professionale ma greve. «Nico Vail è deceduto cinque giorni fa alle 23:17.»

La voce del dottor Reid si abbassò ulteriormente. «Con i fondi e le autorizzazioni continuamente rinviati, non siamo stati in grado di mantenere alcuni trattamenti critici… i successivi tentativi di rianimazione sono falliti. Abbiamo cercato di contattare il referente registrato secondo il protocollo, ma non siamo mai riusciti a confermare la ricezione.»

Lo ringraziai per la collaborazione. Prima che potesse offrire parole di conforto, riattaccai.

Nel momento in cui Dante udì la notizia della morte di Nico, si immobilizzò completamente.

«È impossibile…»