Capitolo 6: Il Risveglio di Mooncore

Le crepe nell’aria erano ancora incandescenti quando Rafael ed Elira si trovavano al centro delle rovine della sala del rituale. Sopra le loro teste, il simbolo di Mooncore brillava intensamente, sprigionando lampi d’argento che squarciavano l’oscurità soffocante. Le pareti di pietra, ormai frantumate, lasciavano entrare il vento di una nuova dimensione—pesante, tossico, che sprigionava nubi nere da cui prendevano forma creature senza nome.

Strisciavano fuori dalle ombre, con occhi rossi infuocati e mascelle serrate, sibilando come se l’ultimo respiro del mondo fosse intrappolato nelle loro gole. Rafael sollevò la mano, tastando l’aria; la sua spada scintillava sotto la luce del simbolo. Elira, ancora scossa dalle vibrazioni lasciate dal sangue rituale, tratteneva il fiato mentre si accovacciava dietro le macerie.

«Non abbiamo tempo,» ansimò Elira, la voce arida. I suoi muscoli tremavano mentre tentava di rimettersi in piedi. Rafael le toccò la spalla per impedirle di cadere.

Kael, amico fidato e consigliere di Rafael, fissava la frattura dimensionale con il volto pallido, avvolto dall’ombra. «Dannazione, Mooncore è già a metà risveglio. Se non lo chiudiamo ora, siamo finiti.» La punta della sua spada brillava debolmente—residuo della magia rituale ancora non svanita del tutto.

Rafael serrò la mascella. «Come si chiude?»

Kael abbassò lo sguardo, la voce quasi un sussurro. «Solo il sangue della vostra discendenza… la combinazione del sangue Draganov e dell’Utero dell’Eclissi può chiudere il sigillo di vita e morte di Mooncore. Senza quello, la frattura continuerà ad aprirsi.» Guardò Elira. «Tu sei l’unica in grado di generare quel sangue.»

Elira sussultò, gli occhi spalancati. «Discendenza? Ma io non ho mai—»

Rafael le posò la mano sulla spalla, con dolcezza ma decisione. «Kael ha ragione. Il tuo sangue è compatibile con l’antica eredità dei Draganov. Nell’antico patto—quando la nostra stirpe fu stabilita—è scritto dell’‘Utero dell’Eclissi’. Lo sapevo fin dal primo istante in cui ho sentito l’odore del tuo sangue, nella prigione sotterranea.»

Elira rimase immobile. «Quindi… ti sei avvicinato a me solo perché… porto questo segreto?»

Rafael abbassò lo sguardo, tormentato. «All’inizio, sì. Ma ora… lo faccio per noi. Non mi importa più del patto antico. Voglio solo che sopravviviamo.»

Un boato magico rimbombò sopra le rovine. Truppe in uniforme nera, con il simbolo delle Tre Lune sulle spalle, emersero dalla nebbia—i Cacciatori Eterni del Consiglio, coloro che inseguivano gli artefatti antichi. Il grido di guerra squarciò l’aria, e i loro passi accelerarono il battito del cuore del mondo.

«Stanno arrivando,» mormorò Kael, deciso. «Se ci prendono vivi, useranno il loro rituale. Ti costringeranno a generare un figlio per chiudere Mooncore… a modo loro.»

Elira strinse forte la mano di Rafael. I suoi occhi fissavano dritto le truppe in arrivo. «Non glielo permetterò. Dobbiamo fuggire.» Rafael annuì lentamente. «C’è un solo posto dove nemmeno il Consiglio osa mettere piede: la Valle Vuota.»

Kael si voltò bruscamente. «Sei impazzito? È territorio maledetto—terra di traditori. Non c’è protezione laggiù.»

Rafael si morse il labbro. «È là che il nostro sangue ha avuto origine. È là che un tempo… comandavo i reietti. Loro mi conoscono come il Re delle Ombre.»

Elira lo fissò con uno sguardo tagliente. «Non mi hai mai detto di essere stato un loro capo.»

Deglutì. «Perché sono scappato. Li ho delusi. E non hanno mai perdonato quel tradimento.»

Gli occhi di Elira si inumidirono di rabbia e stupore. «Perché non me l’hai detto dall’inizio?» Rafael rispose a voce bassa: «Perché avevo paura. Paura che tu saresti scappata.»

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Per quanto fosse difficile, non avevano scelta.

Kael diede una pacca sulla spalla di Rafael. «Pronto.»

Con ciò che restava della magia del rituale, Rafael mescolò il loro sangue al centro del cerchio con il simbolo antico. Striature di luce argentea formarono un portale tremolante. La mano di Rafael tremava, ma si costrinse a mantenere la concentrazione. Elira chiuse gli occhi, infondendo paura e speranza nel sangue che fluiva insieme.

Quando la frattura si accese, le truppe del Consiglio irruppero. Rafael e Kael alzarono le spade, respingendo gli attacchi dei demoni d’ombra che fuoriuscivano dal portale. Elira, sebbene indebolita, li aiutava con la magia del soffio di sangue, trattenendo l’ondata di creature dell’oscurità che tentavano di trascinarli indietro.

Furono rapidi ma ordinati. Il portale antico si spalancò—e saltarono uno dopo l’altro, i loro corpi trascinati lungo un corridoio di luce. Le urla del Consiglio svanirono, sostituite dai sussurri degli spiriti antichi.

Quando i tre vennero sbalzati fuori, caddero su una terra screpolata. Nebbia ferrosa e rugiada eterna avvolgevano la vista. Il cielo era sempre grigio nella Valle Vuota. Ogni suono sembrava distante, inghiottito dal silenzio.

A pochi passi, si radunavano creature esiliate: ibridi, licantropi mezzo-vampiro, streghe maledette, ex esperimenti del Consiglio—tutti li osservavano con occhi colmi di curiosità. Ma tra le ombre, un gruppo di antiche tribù si ergeva dritto, indossando abiti logori con il simbolo della luna capovolta.

«Re delle Ombre,» la voce di un anziano spezzò il silenzio. Tutti gli sguardi si posarono su Rafael.

Elira gli toccò il braccio. «Cosa significa questo?»

Rafael guardò attorno, il cuore in tumulto. «Un tempo, ero il loro leader. Difendevo gli esiliati dalle cacce del Consiglio—prima di andarmene.» I suoi occhi si velarono. «E loro non hanno mai dimenticato il mio tradimento.»

Il vecchio fece un passo avanti. «Abbiamo atteso il tuo ritorno, Re. Questa valle attende il sangue dei Draganov per chiudere Mooncore. Ma attendiamo anche la resa dei conti—perché ci hai abbandonati quando avevamo più bisogno di te.»

Elira trattenne il fiato, percependo la tensione crescere. Kael guardò Rafael, aspettando un piano.

All’improvviso, il cielo gemette—la nebbia prese forma in una creatura più grande di tutte le precedenti, che ruggì. Un suono profondo fece tremare la terra, come se il mondo trattenesse il suo ultimo respiro.

Elira abbassò lo sguardo, le lacrime le rigavano le guance. «Rafael…»

Lui la guardò, colmo di determinazione. «Chiuderemo Mooncore. Salveremo questo mondo—e anche questa valle. Ma prima… devo espiare i miei errori.»

Nella loro prima notte nella Valle Vuota, Elira si svegliò in preda al terrore. Il suo corpo bruciava nel sogno, la pelle si lacerava, e la sua voce si perdeva nelle fiamme. Da lontano, un pianto di neonato squarciò il silenzio dell’incubo, facendo tremare il suo cuore.

Si svegliò di soprassalto, il respiro spezzato. I suoi occhi brillavano di rosso e argento. Rafael, sveglio accanto a lei, la fissava con terrore e dolore.

«Elira… sei incinta,» la sua voce tremava.

Dall’alto, un’eco risuonò dalla frattura nascosta di Mooncore:

«Il bambino è stato concepito… e ora il mondo brucerà o guarirà.»

Ed ecco il punto di svolta:

il loro destino—e quello del mondo intero—dipendeva dal sangue della discendenza e da una promessa ancora non mantenuta.