Capitolo 4: Cenere Tra i Denti

Corridoio di Pietra – Radici del Quartier Generale Sotterraneo

I passi di Elira si fermarono. Il battito del suo cuore rimbombava nelle orecchie — fosse per la paura, o… qualcosa di più selvaggio e straniero che cominciava a crescere in lei.

Di fronte a lei, Kael Idris stava immobile come un’ombra maledetta. I suoi occhi d’argento brillavano, ma non era luce magica. Era fredda. Come un ordine di morte.

“Consegna lei,” ordinò Kael. Calmo. Pericoloso. “O cominciamo a contare le vittime, da uno a centinaia.”

Rafael si mise davanti a Elira. “Sai chi sono. E sai che non cedo mai alle minacce.”

Kael non sorrise. “Vero. Ma so anche un’altra cosa: hai giurato di non toccare mai il Sangue Tredicesimo. E ora? Hai infranto il giuramento.”

Elira fece un passo avanti. “Cosa sai del mio sangue?”

Kael la fissò a lungo. Troppo a lungo. Nei suoi occhi c’era qualcosa — un ricordo. Una ferita.

“Amavo una creatura dal sangue come il tuo,” disse a bassa voce. “E fu consumata viva dal suo stesso potere.”

Elira rabbrividì. “Ilyra…?”

Kael la guardò, e per un istante non fu più un cacciatore. Fu solo qualcuno che aveva perso qualcosa di irrimediabile.

“Ilyra non è morta,” sussurrò Kael. “Ma non ti appartiene più.”

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La Battaglia Ha Inizio

Rafael colse l’attimo.

“Cosa intendi, Kael?”

Non ci fu tempo per una risposta.

La lancia di Kael si mosse, evocando magia nera fusa con argento. Un cerchio di fuoco arse l’aria e la battaglia infuriò.

I lupi guardiani di Rafael attaccarono le truppe di Kael di fianco, ma furono sopraffatti dall’esperienza nemica. Elira tentò di attingere al suo potere, ma un dolore acuto le squarciò il corpo.

Il suo sangue iniziò a sibilare. La pelle divenne rovente — come brace sotto la superficie.

“Cosa mi sta succedendo?” urlò.

Rafael parò un colpo, poi si voltò. “Il tuo sangue si risveglia… ma è ancora indomito. Non combattere. Convoglialo in me.”

Elira afferrò la sua mano — e i loro corpi si unirono all’istante.

Elettricità. Lampi. Onde di antica magia esplosero al contatto, fessurando il terreno e scaraventando indietro le truppe di Kael.

Kael fece un passo indietro forzato.

“Allora la voce era vera,” mormorò. “I vostri sangue può fondersi… e risvegliare l’Ululato dei Re.”

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Uno dei seguaci di Rafael — Fenrix — agì all’improvviso. Non attaccò il nemico… ma pugnalò un compagno delle guardie di Rafael.

“Sono stanco di nascondermi, Rafael,” disse sparando un proiettile d’argento a un guardiano. “Il Concilio promette sangue immortale. E io voglio assaggiarlo.”

Tradimento.

Elira fissò Rafael, sbalordita. “È… il tuo allievo?”

“Sì. E ora… non è più mio.”

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Rafael si lanciò contro Kael. Due antiche forze collisero: il sangue del lupo primordiale contro la magia del cacciatore immortale.

Kael puntò alla gola di Rafael — ma Elira si gettò a protezione.

La lancia trafisse la spalla di Elira, facendole cadere gocce di sangue sul pavimento di pietra. La terra tremò.

Kael osservò la ferita. “Il suo sangue… sta rompendo il sigillo…”

Il pavimento crollò.

Tutti caddero nell’oscurità profonda.

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Sala Ritualchiusa

Atterrarono in un’antica camera, coperta di incisioni lunari e macchie di sangue. Al centro, un simbolo luminescente si accese lentamente, succhiando il sangue stillante di Elira.

All’improvviso, una voce ultraterrena ruppe il silenzio:

“Sangue eletto. Uno nato dalla luna e dall’uomo. Risorgi… o perisci.”

Il simbolo si fece abbagliante, inondando la stanza di luce argento-rossastra. Rafael tentò di tirare Elira a sé, ma non riusciva a toccarla.

Elira levitava. Il suo sangue bruciava dall’interno.

Kael sussurrò, terrorizzato: “Brucerà come Ilyra… se non viene incatenata.”

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Rafael gridò: “Come fermarlo?!”

Kael lo fissò. “Non puoi… a meno che…”

Rafael lo guardò con occhi fiammeggianti. “A meno che?”

Kael si avvicinò, con voce gelida. “A meno che non le leghi la tua anima. Diventare Bloodbound. Ma se fallisci — morirete entrambi.”

Elira urlò — e una luce esplose dai suoi occhi.

Rafael la fissò, deciso. “Moriremo insieme… o vivremo come uno solo.”

E si fece avanti verso quella luce.

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Rafael deglutì, percependo l’aria della stanza farsi rarefatta. I suoi passi vacillarono quando si rese conto che l’ossigeno diveniva greve, intriso dell’umidità e del sangue versato. Un tintinnio di catene — trappole antiche collegate al sigillo — rimbombava lento, come il conto alla rovescia verso la distruzione.

Elira urlò, soffocata dal dolore che le dilaniava la pelle. La luce del simbolo succhiava ogni goccia del suo sangue, lasciando brace rosso-argentea nei suoi vene. Il suo volto era livido, eppure i suoi occhi brillavano, non completamente rassegnati.

“Rafael… io… mi sento divisa in due,” sussurrò, con la voce roca. “La mia parte lupo chiama, ma l’umana resiste.”

Rafael si fece più vicino, il respiro affannoso. Toccò il simbolo sul pavimento, tentando di interrompere il rituale incompleto. I suoi pensieri corsero al loro primo incontro — gli occhi di Elira, acuti sotto la maschera, la sua voce calma a dissimulare la tempesta interiore. Ora, lo stesso sangue reclamava il proprio destino.

Kael tremava, anch’egli sopraffatto dal terrore, benché fosse stato un cacciatore temuto e avesse sconfitto mille maledizioni. Davanti al miracolo antico, anche il suo coraggio vacillava.

“Devi fermarlo!” gridò Kael, la voce rimbombante. “Quel sigillo nacque per impedire ai Bloodbound di sorgere!”

Rafael fissò Elira. Un lampo di ricordi gli attraversò il cuore: il loro bacio sul tetto sotto la luna piena, le loro risate dopo una battaglia vinta; tutto indelebile. Inavvertitamente chinò il capo, appoggiandosi a un pilastro di pietra vicino al simbolo.

“Tieni… la calma…” mormorò, la mano tremante. Sentì un flusso magico irradiarsi, tessendo un motivo simile a radici — radici che potevano crescere o distruggerli.

Improvvisamente, un boato squarciò il soffitto. Le crepe si allargarono, schegge di pietra piovvero tutt’intorno. La luce del simbolo vacillò, proiettando l’ombra di una creatura indefinita: un gigantesco lupo con tratti umani, che ringhiava nel silenzio.

Kael gridò spaventato, mentre Rafael tratteneva Elira per impedirle di essere travolta dall’onda d’urto. Evadere era impensabile — le macerie avevano sbarrato ogni via d’uscita, e ogni respiro si attaccava alle pareti tremanti.

In quei secondi che sembravano un’eternità, Rafael afferrò l’orlo dell’abito di Elira. “Lierò il nostro sangue… ma ho bisogno di tempo.” La sua voce risuonò risoluta.

Elira lo guardò, gli occhi carichi di domande e paura. Eppure, in quegli ultimi istanti, avvertì un legame più forte di tutto: la fiducia. Assegnò un lieve cenno, nonostante le labbra tremanti.

Rafael raccolse il coraggio e, con un grido, invocò tutta la forza primordiale che conosceva come Alpha. La fronte si corrugò, il suo sangue si mescolò al vento magico vorticoso.

“Se questo è il nostro destino, lo affronteremo insieme,” sussurrò, chiudendo gli occhi.

In quell’istante, la luce del simbolo esplose nel suo culmine, e la stanza tremò così intensamente che un istante di tenebra li avvolse.