Capitolo 4

Quando mi risvegliai di nuovo, l’infermeria era silenziosa.

Niente Lucas. Niente Liam. Nessuna guaritrice.

Solo il lieve ronzio delle barriere runiche che brillavano debolmente sulle pareti—sigilli pensati per sopprimere la trasformazione di un lupo finché il corpo non fosse guarito.

Ardevano di un azzurro pallido, proiettando lunghe ombre sul mio letto.

Il mio lupo si mosse debolmente dentro di me, un soffio di respiro invece di un ruggito. *Sono ancora qui*, mormorò. *Ancora intrappolata.*

Chiusi gli occhi.

E nel buio, i ricordi mi raggiunsero come una marea.

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Incontrai Liam Blackwood per la prima volta quando avevo quindici anni, un’omega appena mutata che tremava durante la sua prima corsa di luna.

Mi trovò nella foresta—sangue sugli artigli, confusione negli occhi—e mi porse la mano.

«Non aver paura», disse, la sua aura di lupo che mi avvolgeva come calore. «Ora sei una di noi.»

Era il figlio dell’Alfa—bello, sicuro di sé, con una dominanza bilanciata da una gentilezza un po’ sconsiderata. Il branco lo adorava. Io lo veneravo.

Ci allenavamo insieme, cacciavamo insieme. Mi insegnò a controllare il mio lupo quando arrivava la sete di sangue.

Una volta, durante un combattimento d’allenamento, mi trasformai a metà scontro. I miei artigli gli graffiarono il petto, facendo sgorgare sangue.

Lui rise soltanto. «Bene. Non trattenerti mai con me, Elena. Se un giorno guiderò il branco, avrò bisogno di una Luna capace di fare a pezzi il mondo.»

Quelle parole si marchiarono dentro di me molto prima che lo facesse il suo segno.

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Anni dopo, durante il Festival della Luna di Sangue, mi portò sulla cresta sopra le terre dei Silvercrest. L’intera foresta brillava di rosso sotto la luce lunare.

Quella notte mi morse il collo—i suoi canini che incidevano il suo possesso nella mia pelle, il nostro sangue che si mescolava mentre il legame dei compagni si sigillava.

Un’ondata di fuoco e potere ruggì attraverso di me. Il mio lupo ululò in estasi mentre le nostre anime si intrecciavano.

Da quella notte in poi, i nostri battiti condivisero lo stesso ritmo. Potevo sentirlo attraverso il legame—i suoi umori, il suo dolore, il suo cuore mentre dormiva.

E per un po’, questo fu sufficiente.

Il primo anno della nostra unione fu tutto ciò che avevo sempre sognato. Si svegliava prima dell’alba, il suo lupo che sfiorava il mio attraverso il legame: *Sei sveglia, piccola luna?*

Correvo con lui sotto le stelle, cacciavamo insieme, sognavamo insieme. Tracciava il mio segno con il pollice e sussurrava: *Per sempre.*

Finché lei non tornò.

Camilla Vale.

Un tempo era stata una lupa di alto lignaggio del vicino branco Crescent Moon, mandata via dopo uno scandalo con un Alfa sposato. Tornò anni dopo—composta, radiosa e velenosa.

Avrei dovuto capirlo nel momento in cui il suo odore riempì le nostre sale. Gelsomino dolce, argento tagliente. Pericoloso.

Sorrideva come se conoscesse dei segreti. E li conosceva—ogni debolezza del mio compagno, ogni vecchio affetto che aveva sepolto.

Cominciò con piccole cose. Sussurrare consigli a Liam sulla leadership. Offrirsi di “aiutare” con le finanze del branco. Chiamarmi *dolce Elena* con quel tono condiscendente che faceva rizzare il pelo al mio lupo.

Poi una notte mi svegliai e Liam non c’era.

Tornò a casa prima dell’alba, con addosso un lieve odore di gelsomino.

«Aveva bisogno di consigli», disse quando glielo chiesi. «È famiglia.»

Famiglia. Quella parola avvelenò tutto ciò che seguì.

Cominciò a evitarmi. Smetteva di rispondermi attraverso il legame. Quando gli chiedevo cosa non andasse, diceva che ero paranoica.

La prima volta che mi definì inadatta a essere Luna fu dopo una cena di Camilla. Avevo rovesciato del vino—un errore goffo, umano—e i suoi occhi erano diventati freddi.

«Mi metti in imbarazzo», sibilò. «Sai almeno come si comporta una Luna?»

Ricordo ancora l’odore del vino—ferro e bacche—che si allargava sulla tovaglia come sangue.

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Ora, distesa a pezzi sotto le luci dei guaritori, premetti il palmo contro il segno sul mio collo.

Il legame era fioco, un filo morente.

Quando Liam lo aveva reciso nella furia, il segno avrebbe dovuto svanire. Ma non lo fece.

Pulsava, debolmente, ostinatamente—il fantasma di un legame che rifiutava di morire anche quando l’amore era finito.

Volevo strapparmelo via.

Ma non potevo.

La guaritrice aveva detto che il mio lupo era troppo debole per mutare, troppo debole per purgare il segno.

Così rimasi lì, a fissare il soffitto, respirando attraverso il dolore.

La porta scricchiolò aprendosi.

Liam entrò, vestito di nero da Alfa, il suo odore acuto e dominante. E dietro di lui—Camilla, luminosa in seta bianca, una piccola benda posata con cura sulla tempia.

Volevo ringhiare, ma il mio lupo si limitò a guaire.

«Elena», disse Liam con dolcezza. «Camilla vuole parlarti.»

Voltai il viso verso il muro.

Non gli piacque. La sua voce scese, portando con sé quel ringhio pericoloso da Alfa. «Guardala.»

Anche spezzato, il mio corpo reagì—l’istinto del legame che forzava la sottomissione. Il mio lupo sussultò.

Lentamente, mi girai.

Camilla sorrise con dolcezza. «Sono venuta solo per dirti che ti perdono.»