Capitolo 02

Lena non era sempre stata invisibile.

Prima di diventare la moglie a contratto di Ethan Cross, era Lena Drake: la migliore del suo corso alla Columbia, un prodigio della scienza dei dati che aveva rifiutato tre offerte di lavoro nella Silicon Valley per prendersi cura del fratello minore, Caleb, dopo che i loro genitori erano morti in un incidente stradale.

Caleb era nato con un difetto cardiaco congenito. Gli interventi erano interminabili e le spese astronomiche. Lena aveva esaurito i risparmi dei genitori già nel primo anno. Al secondo stava annegando nei debiti.

Fu allora che comparve Harold Cross, il nonno di Ethan.

«Ho bisogno di una persona stabile per mio nipote», disse l’anziano, seduto davanti a lei nella sterile caffetteria dell’ospedale. «Qualcuno che non insegua il suo denaro o la sua fama. Qualcuno che mandi avanti la casa mentre lui cerca di capire come si diventa un uomo. In cambio, pagherò tutte le spese mediche di Caleb: ogni intervento, ogni cura, tutto.»

Lena aveva fissato il contratto con il cuore che le martellava nel petto.

«E che cosa ne pensa Ethan?»

Il sorriso di Harold era sottile.

«Ethan farà ciò che gli verrà detto.»

Naturalmente non lo aveva fatto.

Non davvero.

La notte delle nozze Ethan aveva chiarito i termini con dolorosa precisione. Se ne stava sulla soglia della camera padronale, impedendole di entrare, con le braccia incrociate.

«Mettiamo subito in chiaro una cosa», disse con voce piatta. «Questo matrimonio è una transazione. Tu resti nella tua stanza, io nella mia. In pubblico reciti la parte della moglie, e io mi assicuro che tuo fratello riceva le cure. Ma non confondere tutto questo con qualcosa di vero. Non ti amo. Non ti amerò mai.»

Lena aveva annuito, ingoiando il nodo che aveva in gola.

«Ho capito.»

«Bene», disse lui. «Allora non avremo problemi.»

***

I problemi arrivarono comunque, non per colpa di Lena, ma a causa delle crepe nei muri che Ethan si era costruito intorno.

Durante il primo anno Lena mantenne le distanze. Cucinava, puliva e cercava di non intralciarlo. Ma piccoli momenti continuavano a insinuarsi attraverso la sua armatura.

Una notte Ethan tornò a casa alle tre, ubriaco e barcollante. Lena sentì il fragore dalla propria camera e lo trovò accasciato sul pavimento della cucina, accanto a un bicchiere infranto, mentre il sangue gli colava dal palmo.

Si inginocchiò accanto a lui, estrasse con cautela le schegge dalla pelle e gli fasciò la mano con una garza. Ethan la fissò con occhi velati e un’espressione indecifrabile.

«Perché lo fai?» borbottò.

«Perché sei ferito», rispose lei semplicemente.

Lui non replicò.

La mattina seguente, però, Lena trovò un’unica rosa bianca sul bancone della cucina.

Nessun biglietto.

Nessuna spiegazione.

La conservò finché non si seccò.

***

Il secondo anno fu più difficile.

La Cross Industries era coinvolta in un tentativo di acquisizione ostile. Ethan lavorava venti ore al giorno, mangiava a malapena e dormiva ancora meno. Lena lasciava i pasti fuori dal suo studio senza bussare né disturbarlo, ma si assicurava sempre che il cibo fosse caldo e il caffè fresco.

Una notte lo trovò addormentato sulla scrivania, con il viso tirato ed esausto. Gli posò una coperta sulle spalle e, mentre si voltava per andarsene, lui le afferrò il polso.

«Resta», sussurrò, ancora mezzo addormentato. «Resta soltanto…»

Lena rimase seduta accanto a lui fino all’alba.

Lui non ne parlò mai più.

Quei momenti, fragili, fugaci e probabilmente insignificanti per lui, diventarono le fondamenta della speranza di Lena. Continuò a ripetersi che sotto quella freddezza esisteva qualcosa di autentico.

Qualcosa per cui valeva la pena aspettare.

Si sbagliava.

***

Adesso, in piedi nella sua camera la notte dell’arrivo di Serena, Lena estrasse una valigia dall’armadio e cominciò a fare i bagagli.

Piegò i vestiti con la precisione che applicava a ogni cosa: ordinata, efficiente, senza sprecare movimenti. Lasciò gli abiti firmati scelti dalla stilista di Ethan per gli eventi pubblici. Lasciò i gioielli ricevuti da sua madre. Prese soltanto ciò che le apparteneva: il portatile, i libri, una fotografia di Caleb e la rosa bianca essiccata, pressata tra le pagine di un quaderno.

Mentre chiudeva la cerniera della valigia, il telefono squillò.

Era Harold Cross.

«Lena», disse l’anziano con voce gentile. «Ho saputo che Serena è tornata.»

«Sì», rispose Lena con fermezza.

Seguì una lunga pausa.

«Che cosa farai?»

«Chiederò il divorzio. In base al contratto, le cure rimanenti di Caleb sono garantite a prescindere da come terminerà il matrimonio. Ho riesaminato le clausole.»

Un’altra pausa, ancora più lunga.

«Sai», disse Harold piano, «mio nipote è uno sciocco.»

Lena chiuse gli occhi e, nonostante tutto, una lacrima le scivolò lungo la guancia.

«Lo so.»

«Dove andrai?»

Lena esitò.

C’era qualcosa che non aveva mai detto a Ethan, né a nessun altro tranne Maya. Un segreto che aveva custodito per tutta la durata del matrimonio.

«A casa», rispose. «Torno a casa.»

Riagganciò prima che Harold potesse chiederle che cosa intendesse.

Perché la verità era che Lena Drake non era soltanto un’orfana in difficoltà che si era sposata per denaro.

Era l’unica erede della Drake Dynamics, l’impero tecnologico costruito dai suoi genitori prima di morire. Un impero dal valore attuale di quattro miliardi e settecento milioni di dollari, custodito in un trust e in attesa che lei lo reclamasse.

E l’indomani avrebbe reclamato ogni singolo centesimo.