Capitolo 2

Il fiume mi inghiottì interamente.

Il freddo era assoluto—non tagliente, non doloroso, solo totale. Come se il mondo avesse deciso di cancellarmi partendo dalla pelle, verso l’interno.

Non lottai. Lasciai che la corrente mi portasse via.

Nel mio mondo reale, mia madre sarebbe seduta accanto al mio letto d’ospedale in questo momento, sospesa nel tempo, stringendomi la mano. Mi chiesi se avesse preparato la torta al limone che faceva sempre per il mio compleanno.

Qualcosa mi afferrò per il colletto e mi trascinò verso l’alto.

Emergendo, tossii acqua. Il fiume mi bruciava nei polmoni. L’aria della notte mi colpì il viso come uno schiaffo.

Ethan era nell’acqua accanto a me, completamente vestito, il cappotto da mille dollari appesantito e incollato al corpo. Il suo volto era pallido. Il respiro spezzato, feroce.

«Che diavolo ti prende?» urlò. L’acqua gli colava dai capelli negli occhi. Non sbatté le palpebre. «Pensi che annegarti cancelli quello che hai fatto a Sienna? Pensi che questo ci renda pari?»

Lo fissai.

«Allora lasciami annegare,» sussurrai. «Non è quello che vuoi?»

Lui ebbe un sussulto. Qualcosa si incrinò dietro la sua espressione—rapido, poi subito richiuso.

«Sienna è tornata a casa,» disse con voce roca. «Io solo… non volevo che si preoccupasse ancora per te.»

Osservai il sottile rossore che si allargava nei suoi occhi.

Avevo già visto quello sguardo. Tre anni prima, quando la Cross Industries era quasi crollata e il suo consiglio gli si era rivoltato contro, Ethan era rimasto chiuso nel suo ufficio per due giorni senza mangiare. Non spiegava mai nulla. Non si difendeva mai. Rimaneva solo in silenzio, con gli occhi che bruciavano ai bordi, finché non arrivavo io a riportarlo indietro da qualunque precipizio mentale avesse scelto.

Ma adesso? Che lutto poteva ancora reclamare? Per tre anni, ogni crudeltà, ogni umiliazione nel seminterrato, ogni porta chiusa—tutto portava alla sua silenziosa volontà.

Bene. Non mi avrebbero permesso di morire lì.

Mi trascinai sulla riva. Non presi nulla—non avevo nulla—e iniziai a camminare.

Ethan mi afferrò il polso. La sua presa era di ferro. Mi seguì a pochi passi, abbastanza vicino da farmi sentire il suo respiro.

«Sei sempre stata manipolatrice,» disse freddamente. «Se ti tolgo gli occhi di dosso, Dio sa quale altro spettacolo metterai in scena. Ti consegnerò a Marcus. Dopo questo, non sei più un mio problema.»

Mi fermai.

Marcus. Mio fratello in questo mondo. Quello che mi aveva guardata negli occhi e aveva detto: Non sei più una Langford.

Marcus Langford—il prediletto di Wall Street, il re degli hedge fund, l’uomo che le riviste chiamavano “la coscienza della finanza”. Era stato il mio protettore, il mio punto fermo, l’unica famiglia che avessi in questo mondo dopo che il Sistema mi aveva portata qui.

Quando ero arrivata in questo corpo a sedici anni, Marcus ne aveva venti. I nostri genitori erano appena morti in un incidente d’auto. Mi aveva stretta al funerale e sussurrato: «Mi prenderò cura di te. È questo che fanno i fratelli maggiori.»

Mi aveva insegnato a cucinare. Mi lasciava dormire nella sua stanza durante i temporali. Minacciava ogni ragazzo che mi guardava due volte.

Poi era arrivata Sienna—una lontana cugina, orfana, fragile, voce morbida e ciglia bagnate.

Marcus l’aveva adorata.

Quando Sienna era scomparsa lasciando la sua lettera, accusandomi, Marcus non aveva esitato. Mi aveva afferrata per il braccio così forte da slogarmi la spalla e mi aveva gettata fuori casa sotto la pioggia.

«Un mostro come te non porta il nome Langford,» aveva detto. «Non ho più una sorella.»

Andare da Marcus poteva persino essere la mia migliore possibilità per chiudere tutto.

—

La villetta a schiera di Marcus brillava di luci. Il personale correva nei corridoi sistemando peonie bianche—i fiori preferiti di Sienna. L’intero piano profumava di lei.

Marcus era nell’ingresso, con una scatola regalo tra le mani, sorridendo più di quanto lo avessi mai visto negli ultimi anni.

Nel momento in cui mi vide, il sorriso morì.

«Sei ancora viva?» disse. «Pensavo che il seminterrato ti avrebbe finita da tempo.»

Ero sulla soglia, ancora gocciolante di acqua del fiume sul suo pavimento di marmo.

Ethan si mosse dietro di me. «Sienna è tornata. Ho pensato che la sua famiglia dovesse occuparsi di Victoria da qui.»

Marcus guardò i miei piedi nudi, il sangue ancora nei capelli, e non provò nulla.

«Sto portando questo regalo a Sienna nell'attico,» disse a Ethan. «Non ho tempo per questo. Portala via prima che torni, o farò intervenire la sicurezza.»

Prima che potesse voltarsi, allungai la mano verso il vaso di peonie bianche sul tavolo dell’ingresso, ne strappai una manciata di petali e me li infilai in bocca.

Il volto di Marcus divenne grigio.

Le peonie bianche erano tossiche se ingerite—radici, steli e petali concentrati. Tutti lo sapevano. Ma finché Sienna le amava, Marcus le teneva in ogni stanza.

Masticai e ingoiai.