Capitolo 2

Il palazzo non era affatto come me lo aspettavo.

Avevo immaginato segrete. Catene. Sangue sui muri.

Invece Kael mi portò attraverso corridoi di marmo nero e seta cremisi, oltre servitori che si inchinavano così profondamente che la fronte toccava il pavimento, fino a una camera più grande dell’intera casa di mio padre.

«Portatemi Lyra.» La sua voce riecheggiò. «SUBITO.»

I servitori si dispersero.

Mi adagiò su un letto più soffice delle nuvole—una vera morbidezza contro il mio corpo spezzato, e quasi singhiozzai per il sollievo. Per tre giorni ero rimasta distesa su sbarre di ferro. Prima ancora, sul pavimento di pietra gelida della prigione di mio padre.

«Non piangere.» Il pollice di Kael asciugò le mie lacrime. «So che fa male. Lyra ti aiuterà. È la migliore guaritrice del continente.»

Non stavo piangendo per il dolore.

Stavo piangendo perché nessuno era mai stato gentile con me. Nemmeno una volta. In diciotto anni di vita.

La porta si spalancò. Una donna minuta, con capelli argento e occhi affilati, entrò di corsa. Mi guardò una sola volta e il suo volto impallidì.

«Dea della Luna.»

«Guariscila.» La voce di Kael si incrinò. «Qualunque cosa serva. Qualunque sia il costo. Guariscila.»

Lyra si avvicinò al letto lentamente, le mani già avvolte da una luce di magia curativa. Esaminò prima le mie gambe—la vidi sussultare—poi la mia bocca.

«La lingua è stata recisa con una lama maledetta.» La sua voce era cupa. «La ferita è stata creata per non guarire. Chiunque l’abbia fatto voleva che restasse muta per sempre.»

Un ringhio riempì la stanza.

Guardai Kael.

I suoi occhi erano completamente rossi. Gli artigli si erano allungati, incidendo solchi nei palmi delle sue stesse mani. Il sangue gocciolava sulle lenzuola bianche.

«Puoi sistemarla?»

«Posso provare.» Lyra esitò. «Alpha, c’è qualcos’altro. Il suo lupo—»

«Non ne ha uno. Lo so.»

«No.» Le mani di Lyra si mossero sul mio petto, sulla mia testa, la luce si fece più intensa. «Ce l’ha. È lì—lo sento. Ma è stato sigillato. Rinchiuso da una magia oscura estremamente potente.» I suoi occhi si spalancarono. «Una magia così forte… qualcuno voleva essere assolutamente certo che il suo lupo non si risvegliasse mai.»

«Perché qualcuno dovrebbe sigillare il lupo di un’omega?»

«È proprio questo il punto, Alpha.» Lyra lo guardò con qualcosa che somigliava alla paura. «Non credo che lei SIA un’omega. La linea di sangue che percepisco… è antica. È potente.» Deglutì. «È più antica della tua.»

Silenzio.

Kael mi fissò.

Io ricambiai lo sguardo, confusa. Ero un’omega. Il rango più debole. Non avevo mai mutato forma, mai sentito il mio lupo, non ero mai stata altro che una delusione.

Così diceva sempre mio padre.

Inutile. Senza lupo. Uno spreco di sangue.

«Cosa stai dicendo?» chiese Kael a bassa voce.

«Sto dicendo che qualcuno si è dato un enorme da fare per far sembrare questa ragazza nulla.» La voce di Lyra si abbassò. «E l’unico motivo per farlo… è se in realtà è qualcosa di molto, molto significativo.»

Kael si sedette sul bordo del letto.

Prese la mia mano.

«Come ti chiami, piccolo lupo?»

Aprii la bocca. Cercai di forzare un suono attraverso la rovina della mia gola.

Un orribile rantolo. Nient’altro.

«Sai scrivere?»

Annuii.

Prese un blocco e una penna dal comodino, me li mise tra le mani.

Scrissi, lenta e tremante:

Elara. Elara Vance. Figlia dell’Alpha Marcus Vance del Branco della Luna d’Argento.

La mascella di Kael si irrigidì.

«Marcus Vance ha venduto sua figlia come un ‘giocattolo omega difettoso’?»

Non sono sua vera figlia. Figliastra. Mi ha tenuta solo perché mia madre era la sua vera compagna. Dopo la sua morte… non ero più nulla.

«Tua madre?»

Luna Catherine. È morta quando avevo tre anni. Dicevano fosse malata. Ma—

Mi fermai.

Non l’avevo mai detto a nessuno.

Ma c’era qualcosa negli occhi di Kael—la rabbia, la protezione, il modo in cui mi guardava come se fossi la cosa più importante al mondo—che mi fece venire voglia di dirgli tutto.

Ma ho sempre pensato che la mia matrigna l’abbia uccisa.

La mano di Kael si strinse sulla mia.

«Lyra. Quanto tempo per spezzare il sigillo sul suo lupo?»

«Settimane. Forse mesi. Una magia oscura così profonda—»

«Inizia ora.» Mi guardò. «Scopriremo esattamente chi sei, piccolo lupo. E poi—»

Il suo sorriso era terrificante.

Bellissimo.

«—faremo rimpiangere a chiunque ti abbia fatto del male di essere mai nato.»