Capitolo 3

Avevo sei anni la prima volta che la mia sorellastra Serena cercò di uccidermi.

Mi spinse giù per le scale e disse a tutti che ero caduta.

La mia matrigna Helena sorrise e disse che ero «goffa».

Mio padre non alzò nemmeno lo sguardo dai suoi documenti.

Dopo quello, divenne un gioco per loro. Fino a che punto potevano spingersi prima che qualcuno se ne accorgesse? Prima che a qualcuno importasse?

La risposta era: fino in fondo.

Serena rompeva i miei giocattoli. Strappava i miei vestiti. Diffondeva voci che fossi maledetta, che chiunque mi fosse amico avrebbe sofferto. Quando compii dieci anni, non avevo amici, né alleati, né qualcuno disposto a credermi se avessi provato a dire la verità.

Helena era peggio.

Non mi colpiva mai dove si potesse vedere. Non mi lasciava mai completamente a digiuno—solo abbastanza da tenermi magra, debole, sempre affamata. Mi faceva dormire in cantina quando c’erano ospiti perché «disonoravo la famiglia».

Diceva a tutti che ero solo in ritardo. Che il mio lupo sarebbe arrivato, prima o poi.

Ma vedevo il suo sorriso quando non accadeva.

Vedevo il modo in cui mi guardava, come se fossi una minaccia da contenere.

Non avevo mai capito perché.

Non ero nulla. Un’omega senza lupo in una famiglia di alpha potenti. Che cosa avrei mai potuto minacciare?

Ora, distesa nel letto di Kael mentre la magia di Lyra lavorava lentamente attraverso il mio corpo spezzato, iniziai a capire.

Lo sapevano.

Sapevano che non ero ciò che dicevano.

Ed erano terrorizzati da ciò che sarei potuta diventare.

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Il giorno del mio diciottesimo compleanno, tutto finì.

Serena veniva corteggiata da Dominic Blackwood—il fratello minore di Kael, Alpha dell’Alleanza del Nord. Un’unione politica che avrebbe reso la nostra famiglia la più potente di cinque territori.

Io ero invisibile, come sempre. Servivo da bere alla mia stessa festa di compleanno perché Helena diceva che «dovevo rendermi utile».

Poi Dominic mi guardò.

Mi guardò davvero.

E qualcosa guizzò nei suoi occhi.

«Chi è questa?» chiese a Serena.

«Nessuno.» La voce di Serena era tagliente. «Solo una serva.»

«Ha gli occhi di tuo padre.»

«Non è nessuno. Un’imbarazzante senza lupo. Padre la tiene per pietà.»

Ma Dominic continuò a guardarmi. Per tutta la notte. E quando andai in cucina a riempire un vassoio, mi seguì.

«Come ti chiami?»

«Elara.» Non lo guardai. Gli alpha non parlavano alle omega come me, a meno che non volessero qualcosa che non ero disposta a dare.

«Non sei una serva.»

«Sono ciò che dicono che io sia.»

«No.» Mi afferrò il braccio. «Non lo sei. Posso percepire—c’è qualcosa in te—»

«ALLONTANATI DA LEI!»

L’urlo di Serena spezzò il momento.

Era sulla soglia, il volto contorto dalla rabbia—e dalla paura. Paura vera.

«Sta cercando di sedurti! L’ho vista! Lo pianifica da mesi!»

«Serena, le ho solo chiesto il nome—»

«GUARDIE!»

Quello che accadde dopo fu confuso.

Serena che urlava che avevo tentato di rubarle il compagno. Helena che la sosteneva, il volto liscio di menzogne ben provate. Mio padre che mi guardava con disgusto—sempre disgusto—dicendo che aveva sempre saputo che ero marcia come mia madre.

Mi trascinarono nella prigione.

Mi spezzarono le gambe perché non potessi correre.

Mi tagliarono la lingua perché non potessi difendermi.

E Serena si chinò verso di me, il fiato caldo contro il mio orecchio, e sussurrò:

«Pensavi davvero che qualcuno avrebbe scelto te invece di me? Non sei niente, Elara. Non sei mai stata niente. E ora andrai al Branco della Luna di Sangue per essere un giocattolo dei loro guerrieri. Cerca di non morire troppo in fretta—voglio che tu soffra.»

Mi baciò sulla guancia.

Poi si allontanò.

E mi caricarono in una gabbia come un animale.

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Finì di scrivere e lasciai cadere la penna.

La mano mi faceva male. Le lacrime mi offuscavano la vista.

Kael aveva letto sopra la mia spalla per tutto il tempo. Ora era in piedi vicino alla finestra, così immobile che sembrava scolpito nella pietra.

«Lyra.» La sua voce era mortalmente calma. «Lasciaci.»

La guaritrice fuggì.

Silenzio.

Poi Kael si voltò, e i suoi occhi brillavano così intensamente che l’intera stanza sembrava immersa nel rosso.

«L’Alpha dell’Alleanza del Nord.» Ogni parola era precisa. Controllata. «Dominic Blackwood. È lui che Serena sta per sposare?»

Annuii.

«Mio fratello.» Una risata—aspra, spezzata. «Il mio fratellino sta per sposare la donna che ha fatto questo alla mia compagna.»

Tentai di sollevarmi. Afferrai la penna.

Tuo fratello?

«Quello che mi ha tradito dieci anni fa. Quello che ha aiutato nostro padre a maledirmi e a rubarmi il diritto di nascita.» Gli artigli di Kael erano di nuovo fuori, laceravano le tende. «Mi ha tolto tutto. E ora vuole portarmi via anche LEI?»

Non capisco—

«Il matrimonio è tra tre settimane.» Kael attraversò la stanza, mi prese il viso tra le mani. «Tre settimane, Elara. Potrai camminare per allora? Potrai parlare?»

La voce di Lyra arrivò da fuori: «Se lavorerò giorno e notte—forse. Ma perché—»

«Perché io e la mia compagna andremo al matrimonio di mio fratello.» Il sorriso di Kael era feroce. «E Serena Vance imparerà cosa succede quando tocchi qualcosa che appartiene al Re della Luna di Sangue.»