Capitolo 1

Mi spezzarono le gambe perché non potessi correre, mi tagliarono la lingua perché non potessi urlare, e mi spedirono al Branco della Luna di Sangue come “omega difettosa” per i loro guerrieri senza compagna—ma l’Alpha che aprì la mia gabbia non mi toccò: cadde in ginocchio, e il lupo più temuto del continente sussurrò: «Compagna. La mia compagna. Chi ti ha fatto questo? Li massacrerò tutti.»

Pensai di stare sognando.

O di stare morendo. Probabilmente morendo.

La gabbia era stata il mio mondo per tre giorni—sbarre di ferro, sangue secco, l’odore della paura lasciato dalle omega spedite prima di me. La maggior parte non sopravviveva al viaggio. Avevo sentito i soldati scommettere su quanto sarei durata.

«Storpiata e muta,» aveva riso uno. «I guerrieri la spezzano in una notte.»

Non potevo urlare. Non potevo implorare. Potevo solo restare sdraiata nella mia stessa sporcizia e aspettare di morire.

Poi la porta della gabbia si aprì.

E lui era lì.

Kael Blackwood. L’Alpha della Luna di Sangue. Il lupo che chiamavano il Macellaio del Continente, il Re che Cammina Solo, la Bestia Senza Compagna.

Avevo sentito le storie. Tutti le avevano sentite. Dieci anni prima, era stato tradito dalla sua stessa famiglia, maledetto a perdere il suo lupo, esiliato a morire nelle terre desolate. Invece aveva costruito un esercito di reietti e rinnegati, conquistato il territorio della Luna di Sangue ed era diventato l’Alpha più temuto degli ultimi cinquecento anni.

Dicevano che avesse ucciso trecento lupi a mani nude.

Dicevano che i suoi occhi fossero rossi perché si era bagnato in troppo sangue.

Dicevano che nessuna omega potesse sopravvivere a una notte nel suo letto.

E ora era in ginocchio davanti alla mia gabbia, questo mostro da incubo, e le sue mani tremavano.

«Compagna.»

La parola gli uscì dalla gola come se facesse male.

Il suo lupo—lo vedevo affiorare, brillare dietro i suoi occhi, oro che colava nel cremisi. Ma era impossibile. Tutti sapevano che Kael Blackwood non aveva un lupo. La maledizione glielo aveva portato via.

«Chi.» La sua voce era a malapena umana. «Chi ti ha fatto questo.»

Aprii la bocca per rispondere.

Non uscì alcun suono.

Solo il gorgoglio umido e orribile di una lingua che non c’era più.

Qualcosa nel suo volto si spezzò.

«La tua lingua.» Allungò la mano tra le sbarre, e io trasalii—non potevo evitarlo, tre giorni di soldati che prendevano a calci la gabbia mi avevano insegnato cosa significavano le mani—ma lui non mi colpì. Mi toccò il viso come se fossi fatta di vetro. «Ti hanno tagliato la lingua.»

Le lacrime mi rigarono le guance. Non riuscivo nemmeno ad annuire. Il dolore alle gambe era troppo forte.

«E le tue gambe.» Il suo sguardo scese. Vide le angolazioni innaturali. «Ti hanno spezzato le gambe.»

Si alzò in piedi.

I soldati alle sue spalle erano diventati molto, molto silenziosi.

«Chi,» disse Kael senza voltarsi, «ha caricato questa omega sul mio trasporto?»

Silenzio.

«Non lo chiederò di nuovo.»

Un soldato fece un passo avanti. Tremava. «Alpha, era un pagamento dal Branco della Luna d’Argento. Il loro Alpha ha detto che era una difettosa—»

Il suono del suo collo quando Kael glielo spezzò fu come un ramo che si rompe.

Il corpo cadde a terra.

«Qualcun altro vuole chiamare difettosa la mia compagna?»

Nessuno si mosse. Nessuno respirò.

Kael entrò nella gabbia e mi sollevò come se non pesassi nulla—attento, così attento alle mie gambe rotte, stringendomi contro il petto come se fossi preziosa.

Come se contassi.

«Scoprirò chi ti ha fatto questo.» Le sue labbra sfiorarono i miei capelli. «E li farò a pezzi con i denti. Li farò urlare per anni prima di lasciarli morire. Io farò—»

Premetti la mano contro il suo petto.

Si fermò.

Abbassò lo sguardo su di me.

E mimai l’unica parola che riuscivo a formulare, la parola che mi era stata incisa nell’anima da diciotto anni passati a sentirmi dire che non ero niente:

Perché?

Perché gli importava? Perché dovrebbe importare a qualcuno?

«Perché sei mia.» Il suo lupo ardeva nei suoi occhi—completamente sveglio ormai, dopo dieci anni di silenzio, ruggendo di nuovo in vita. «Sei sempre stata mia. E nessuno—NESSUNO—ferisce ciò che mi appartiene.»

Mi portò fuori dal trasporto.

Nella luce rosso sangue della luna del suo regno.

E da qualche parte, nel profondo di me, nel punto in cui il mio lupo avrebbe dovuto essere ma non era mai esistito, qualcosa si mosse.