Capitolo 2

Le unghie mi si conficcarono nei palmi mentre Kael gemeva il nome di Lyra come una preghiera. L’aria dentro di me divenne tagliente, come vetro che mi lacerava i polmoni.

E proprio quando pensai di non poterlo odiare di più, ricordai ciò che Finn aveva detto quella mattina:

«Allora… oggi è il compleanno di Lyra, eh? Aspetta—ma non è anche il tuo primo anniversario di legame con Aria?»

Rise, compiaciuto.

Kael non esitò nemmeno.

«Certo che lo passo con Lyra. Lo faccio sempre. È l’unica cosa che rende sopportabili le mie notti.»

Quelle parole aprirono qualcosa dentro di me con un crack secco.

Avevo appena finito di incartare il suo regalo. Una scatola che avevo preparato per settimane. Le mani mi tremavano. Mi cadde. Le foto si sparsero ovunque—tutto il nostro anno insieme, disseminato sul pavimento come uno scherzo crudele.

E poi partì la musica. Quella canzone.

*Il Voto della Luna.*

Kael la suonava ogni sera come se significasse qualcosa di sacro.

«Immagino che la sposerò solo nei miei sogni…»

Se non fossi stata io quella scartata, forse l’avrei chiamata una tragedia. Un uomo che anela a qualcuno che non potrà mai avere.

Ma io ero il prezzo di quell’amore. Il sostituto. La menzogna.

Eppure, avevo continuato a provarci.

Avevo inghiottito ogni erba amara, ascoltato ogni sussurro dei guaritori su pozioni lunari e riti di fertilità. Avevo sanguinato per quel legame.

Kael mi prendeva il viso tra le mani con delicatezza, gli occhi pieni di pietà mascherata da amore.

«Aria, te l’ho detto—non ho bisogno di un cucciolo. Voglio solo te. Sei il mio piccolo cucciolo di luna.»

«Non sopporto vederti così.»

Lo diceva come se soffrisse nel vedermi soffrire.

Ma mi lasciava soffrire comunque. E io gli avevo creduto.

Ora volevo urlare.

Gettai le foto nel cestino come spazzatura e fuggii dalla tana.

Quando le lune scivolarono oltre i pini e l’alba sanguinò d’argento nel cielo, Kael tornò.

Niente stivali. Niente parole. Solo un bacio sulla guancia e il silenzio mentre si sdraiava sul divano di pietra, come sempre.

Se non avessi sentito ciò che aveva detto a Finn, avrei forse continuato a pensare di essere quella fortunata.

Ma l’illusione era morta.

Gideon mi aveva lasciata. Kael mi aveva salvata.

Ora sapevo—Kael era quello che mi aveva rovinata fin dall’inizio.

Mi alzai.

Nella sala anteriore, Kael non dormiva. Stava fissando una pietra-portafortuna, sogghignando.

La nascose in fretta quando mi vide.

Ricambiai il sorriso, freddo e vuoto.

«La riunione è andata bene?»

Annuì, gli occhi che mi studiavano.

«Perché sei in piedi? Non ti avevo detto di non alzarti finché il sole non bacia le tue ciglia?»

«Ho fame.»

Quella parola lo illuminò.

«Lo sapevo. Ti ho portato pane di segale al miele da East Hollow. Due campane di fila.»

Ma poche ore prima avevo visto Lyra mangiare quello stesso pane, con Kael seduto accanto a lei.

Quindi questo? Solo gli avanzi di lei.

«Non ho appetito.»

Mi voltai.

Mi seguì nella nostra stanza, fermandosi quando vide la piccola tunica sul letto.

«Stai pensando di nuovo a lei?» chiese con dolcezza.

«So che sono stato occupato, ma dopo questo periodo andremo dal guaritore della mente. Basta che tu lo dica, piccola luna.»

Annuii. Sembrò soddisfatto.

Quando finalmente si addormentò, rimasi sola nello studio della nostra tana.

Tre giorni prima avevo ricevuto un invito dal Consiglio degli Artigiani—una gilda d’élite di design con legami alle rotte commerciali reali. Le Prove si tenevano una volta per ciclo, e il vincitore otteneva non solo oro, ma un sigillo d’indipendenza.

Avevo rimandato la risposta. Kael aveva detto che non dovevo partire.

Diceva che non riusciva a dormire senza di me vicino.

Ma ora? Accettai.

Tre giorni. Poi me ne sarei andata.

Al mattino, aprii un cassetto che Kael mi aveva detto di non toccare mai.

Dentro c’erano pergamene di viaggio—destinazione: Meridian. Dove studiava Lyra.

E sotto di esse, una pila di lettere. Centinaia. Datate nell’arco di oltre un decennio.

La calligrafia di Kael. Il suo amore. La sua lealtà. La sua ossessione.

Non per me. Tutto per lei.

Gliel’avevo chiesto così tante volte: «Quando hai iniziato ad amarmi?»

Lui rideva sempre per sviare. «Stiamo insieme da così tanto—perché chiedere?»

Ora avevo la mia risposta.

Non mi aveva mai amata. Nemmeno dall’inizio.