Capitolo 1

Sedevo da sola accanto al fuoco che si stava spegnendo, fissando la fredda Pietra Runica del Vincolo Lunare—un legame sacro e nobiliare ormai ridotto al giocattolo preferito di Kael per le sue bugie.

La runa tremolò debolmente e pulsò.

«Ehi amore, il Consiglio degli Anziani mi ha convocato stasera. Non riuscirò a venire al nostro anniversario.»

La fissai a lungo.

Poi arrivò un secondo impulso, troppo rapido, troppo studiato.

«Scusa, tesoro. Mi farò perdonare—per bene.»

Lo stomaco mi si contrasse. Sapevo cosa significava il suo “farsi perdonare”. Il suo tocco. Il suo bacio. Il suo corpo—nulla di tutto ciò era mai appartenuto davvero a me. Solo l’idea mi fece rabbrividire la pelle.

Spensi la runa, la gola serrata.

Fu allora che ricordai qualcosa che Finn aveva menzionato con noncuranza quella stessa mattina.

«La Taverna del Vento del Crepuscolo.»

Quel covo di sporcizia. Un posto dove i lupi nobili andavano quando volevano soddisfare i loro desideri più oscuri—e lasciare nessun segreto alle spalle. O almeno così credevano.

Ma ciò che la maggior parte non sapeva era questo: alcune stanze erano costruite con vetri a senso unico—pareti che si potevano vedere dall’esterno, ma che dall’interno sembravano semplice pietra.

Le “stanze trasparenti”. Un feticcio malato ed elitario. Pensato per esporre. Per umiliare. Per eccitare.

Pagai una sentinella della taverna con una moneta di zanna di platino e mi intrufolai nella Sala d’Osservazione. Attraverso l’arco nascosto, trovai la stanza.

E trovai loro.

Lyra.

Era avvolta in una veste di seta viola, così trasparente da coprirla a malapena. Le sue curve brillavano nella luce soffusa. Le cosce si aprivano sulle ginocchia di Kael come se fosse il suo posto.

Una mano giocherellava distrattamente con il suo colletto, l’altra scivolava lungo il petto, poi più giù—ancora più giù.

Le sue orecchie arrossirono di un cremisi profondo. Il respiro gli si fece affannoso.

La desiderava. Non faceva nemmeno finta di nasconderlo.

Poi lei si avvicinò—lenta, deliberata—e gli sussurrò qualcosa all’orecchio.

Kael gemette.

Le dita gli si conficcarono nei fianchi di lei. La mascella si tese.

«Non dovresti provocarmi così,» disse con voce roca.

«Allora fammi smettere,» sussurrò lei, strusciandosi.

E lui lo fece.

La spinse contro la chaise dal retro di cristallo. Le gambe di lei gli si avvolsero intorno con un’abilità consumata. I loro corpi si mossero con fame, bisogno—con quella selvatichezza che non aveva mai mostrato nemmeno una volta con me.

Dall’esterno vidi tutto. Ogni fremito. Ogni ansito. Ogni gemito spezzato.

Uno dei compagni di branco di Kael—probabilmente uno di quelli invitati a “festeggiare”—lanciò un’occhiata alla finestra d’osservazione e sogghignò prima di andarsene.

Lo sapevano. Lo sapevano tutti.

Kael seppellì il volto nel collo di Lyra, aspirando il suo profumo come un tossicodipendente alla sua ultima dose. La voce gli tremava contro la sua pelle.

«Lui—Gideon—ti tocca così?»

Lyra gli regalò un sorriso lento e malizioso e si inarcò contro di lui. «Vuoi davvero saperlo?»

Kael si immobilizzò per un battito. Poi—scattò.

«Mi dispiace,» ringhiò. «Ora sei mia. Solo mia.»

Gli abiti vennero strappati. Non tolti—strappati. I suoi artigli lacerarono le cuciture del vestito di lei come se l’avesse fatto cento volte nella sua testa.

Le luci nella stanza trasparente erano sensibili ai suoni. Ogni volta che sfuggiva un gemito o un grido, il vetro si accendeva come fuoco lunare.

E la luce non si affievolì mai.

Rimasi seduta, congelata nel corridoio buio, a guardare il mio compagno reclamare un’altra donna come se fosse la sua salvezza. Come se fosse la sua dea.

Si muoveva come se non riuscisse mai ad andare abbastanza a fondo. Come se lei fosse la risposta a ogni dolore della sua anima.

E io? Ricordai il modo in cui toccava me—sempre cauto, sempre breve.

«Non voglio farti male,» sussurrava, ritraendosi prima che potessi sentire qualcosa. «Ti amo troppo per essere rude.»

Bugiardo.

Non era mai cauto. Era disinteressato.

Per tutto questo tempo, stava aspettando—questo. E ora ce l’aveva.

Dentro la stanza illuminata dal vetro, la schiena di Lyra si inarcò mentre Kael affondava più forte.

«Dimmi,» ansimò. «Dimmi che mi vuoi.»

«Ti ho sempre voluto,» gemette lei. «Solo te.»

Kael ringhiò e la baciò come se stesse morendo di fame.

Le unghie mi si conficcarono nei palmi. La vista mi si annebbiò.

Da qualche parte, nel profondo del petto, si aprì una crepa.

E da quella crepa, qualcosa di più oscuro strisciò fuori.