Capitolo 3

Non mi preoccupai nemmeno di stirare la tunica. Presi la prima che mi capitò sotto mano—quella che Kael aveva sempre detestato—e lasciai la tana.

Una delle serve mormorò mentre passavo: «Dev’essere davvero arrabbiata. Quella tunica non viene indossata dalla stagione del gelo».

Aveva ragione.

Sellai il cavallo da sola. Nessuna guardia. Nessuna scorta d’onore. Solo io e la fitta nebbia mattutina che si arricciava lungo il sentiero del crinale nord, diretto alla Sala del Clan.

Non vidi il carro finché non fu troppo tardi.

Sbucò da un sentiero più basso—nessun emblema, nessun ululato di avvertimento. La mia giumenta strillò. Tirai le redini, il mondo si inclinò di lato.

Impatto.

Per un battito di cuore non fui più nel presente.

Ero tornata a quel ricordo maledetto—un anno prima—avvolta in pellicce bianche e fasce di seta, in cammino verso il boschetto cerimoniale per essere unita a Gideon.

E poi—crack.

Metallo, sangue, fuoco.

Il dolore che mi squarciò, il caldo fiotto di sangue che mi inzuppò le cosce, l’odore di pino e ferro e perdita.

Il cucciolo che non avrei mai tenuto tra le braccia.

Un suono di frenata brutale mi strappò di nuovo al presente. Il corpo mi tremava mentre ansimavo, ogni parte di me scossa.

Cercai a tentoni il comunicatore di pietra lunare.

Nessuna risposta. Di nuovo. Ancora nessuna risposta. Ancora. Niente.

Poi, attraverso la nebbia che si diradava, passò una carrozza elegante, segnata dall’ossidiana.

Di Kael. L’avrei riconosciuta ovunque.

Dentro vidi lui. E Lyra.

Sul sedile posteriore. Le braccia di lei intorno al suo collo. Le labbra di lui sulle sue. La testa di lei si reclinò, scoprendo la gola. La bocca di Kael la seguì.

Poi lei scivolò sotto i sedili, e le mani di Kael non la fermarono.

Fissai la scena. Immobile. Sanguinando dentro. Di nuovo.

Un cavaliere di pattuglia di passaggio notò la mia giumenta ferita e mi aiutò a raggiungere la capanna del guaritore.

«Leggera commozione», disse il guaritore. «Niente di rotto. Riposa qui finché le vertigini non passano».

Rimasi distesa in silenzio, la pietra fredda sotto di me, la puntura del tradimento più forte del mio stesso battito.

Al calare della sera, Kael tornò alla tana.

Entrò di corsa come il compagno perfetto, la preoccupazione scolpita sul volto.

«Perché non mi hai chiamato prima? Ero sommerso dagli Anziani, non ho visto nulla fino a più tardi».

Allungò una mano, reggendo un minuscolo sacchetto di velluto che tremava leggermente.

Dentro: un cristallo Oppenhym Blue Core.

«Il tuo preferito. Il più raro del deposito. L’ho reclamato appena è arrivato».

La sua mano cercò la mia.

Fu allora che lo sentii. Profumo. Non mio. Dolce, stucchevole, estraneo.

Kael sapeva che ero allergica alle fragranze—lo ero sempre stata. Per anni si era lavato via anche la traccia più lieve prima di avvicinarsi a me.

Ma quella volta non si era nemmeno preoccupato.

Troppo compiaciuto di sé, suppongo.

Gli offrii un sorriso stanco.

«Va bene. Hai avuto una giornata lunga».

Quella notte, quando mi cercò nel letto, mi voltai piano dall’altra parte.

«Mi fa ancora male la testa».

Non insistette. Non lo faceva mai. Non mi aveva mai voluta abbastanza da insistere.

Il giorno dopo disse che c’era un ricevimento.

«Vieni con me. Ci saranno gli Anziani di Moonshade. Ti farà bene».

Non mi aspettavo che Lyra fosse lì.

Mi individuò subito e si precipitò verso di me, le lacrime che brillavano.

«Aria… oh no, stai bene? Ho sentito che stai cercando guaritori della fertilità in tutte le isole del nord… Ha funzionato?»

Abbassò la voce. Giusto abbastanza perché la folla intorno a noi potesse sentire.

Il ghiaccio mi riempì le vene.

Un silenzio increspò la sala.

Tutti conoscevano la storia. Di come avessi sanguinato il giorno della mia cerimonia di legame.

Di come Gideon mi avesse lasciata e avesse sposato Lyra prima del tramonto.

Di come Kael, nella sua furia amara, mi avesse dato una cerimonia ancora più grandiosa per oscurare quella di Gideon.

Lyra tirò su col naso di nuovo, gli occhi spalancati in un senso di colpa teatrale.

«Avrei dovuto stare lontana quell’anno… Se non fossi tornata, Gideon non ti avrebbe mai lasciata. Mi dispiace tanto».

«Non volevo nemmeno concepire… ma Gideon… lui non riusciva a fermarsi».

La bile mi salì in gola.

Mi voltai, tremando.

Lyra fece un passo più vicino.

«Aspetta… Aria… sei incinta?»

I suoi occhi scintillavano di una speranza crudele.

I sussurri esplosero alle nostre spalle come una tempesta.