Capitolo 2: Fidanzarsi lo stesso giorno dell'ex era già abbastanza brutto

La cerimonia di fidanzamento si svolse il giorno dopo nel giardino pensile, la parte più alta dell'Ophelia Hotel, che sembrava essere l'albergo più lussuoso della Città N. Si diceva che non più di dieci persone in città avessero il privilegio di invitare ospiti nel giardino pensile.

Florence indossava un lungo abito bianco ricamato con gemme e portava un trucco delicato. Era così bella che sembrava una fata entrata per sbaglio nel mondo umano. Mentre entrava nella sala principale dell'hotel e si dirigeva verso l'ascensore, intravide un manifesto nuziale a lato. Si trattava della foto di un uomo e di una donna che, guarda caso, erano anche le due persone con cui aveva più familiarità nella sua vita: il suo ex fidanzato e il suo nemico all'università per quattro anni.

Non si aspettava che si sposassero davvero oggi, addirittura nello stesso albergo in cui si trovava lei... Il suo viso impallidì leggermente e si sentì affranta. C'era una sorta di ironia in tutto questo. "Florence, cosa ci fai qui?". Il tono di voce critico di una donna risuonò all'improvviso nella hall. In quel momento vide Isabel Hopkins, che indossava un abito da sposa bianco, camminare verso di lei con rabbia, mentre Grayson Russell, che era lo sposo, la seguiva, vestito di nero e con scarpe di cuoio. La guardava con un'espressione confusa e le labbra serrate.

Florence li fissò entrambi e i ricordi del loro tradimento e del loro male riaffiorarono, rendendola cupa. Isabel le si avvicinò e il suo sguardo divenne più cupo quando vide il suo abito. "Non vuoi ancora rinunciare a Grayson? Grayson ha rotto con te, perché hai ancora il coraggio di venire qui?". La sua voce era forte e piena di umiliazione, attirando subito l'attenzione degli astanti.

Molti di loro lanciarono a Florence uno sguardo sospettoso e la esaminarono dalla testa ai piedi, qualcuno iniziò persino a spettegolare alle sue spalle. Florence guardò entrambi con disgusto e parlò gelidamente: "Non mi interessa il vostro matrimonio, smettetela di fare gli sboroni".

"Allora cosa ci fai qui con questo addosso? Questo tipo di abito bianco lungo si indossa solo durante le cerimonie di matrimonio o di fidanzamento". Il tono di voce di Isabel era pieno di disprezzo, come se stesse guardando un patetico clown. "Se non sei abbastanza spudorata da dimostrare che sei migliore di me che sono la sposa, è possibile che tu abbia intenzione di fidanzarti con il signor Hawkins?".

Oggi all'hotel c'erano solo due banchetti: quello di fidanzamento degli Hawkins e quello di nozze dei Russell. Agli occhi di Isabel, per non parlare del fatto che era fidanzata con Ernest Hawkins, Florence non poteva nemmeno partecipare al banchetto di fidanzamento degli Hawkins. La damigella d'onore di Isabel ridacchiò sdegnata e commentò: "Ma dai, non sa chi è il signor Hawkins? Come può avere i requisiti per diventare la fidanzata del signor Hawkins?".

Facevano a turno per umiliarla. Florence strinse i muscoli e sentì un fuoco ardente nel petto. Voleva ammettere di essere davvero la fidanzata di Ernest, ma non poteva dirlo in questa situazione, perché nessuno le avrebbe creduto. "Vedi, sei senza parole. Sei qui per sedurre Grayson, Florence!". Isabel si indicò il naso con furia. "Mi sono sposata con Grayson e tu vuoi ancora infastidirlo. Hai ancora un po' di autostima?".

Gli astanti iniziarono a giudicare Florence di nascosto, come se fosse una donna sfacciata che voleva rovinare un matrimonio. Grayson stava in piedi con la schiena dritta e le sopracciglia leggermente aggrottate. Nel suo sguardo sembrava esserci un dubbio nei confronti di lei. Poi parlò dolcemente: "Vai a casa, smettila di scherzare. Abbiamo già finito". Il suo tono di voce, apparentemente consolatorio e consigliante, aveva inferto un colpo mortale all'orgoglio di Florence. Con i muscoli tesi, Florence bruciava di rabbia. Con che cosa queste persone potevano avere il diritto di umiliarla?

"Il signor Russell ha il coraggio di chiedere alla mia fidanzata di non scherzare". Dall'ingresso si udì la voce fredda di un uomo, sdegnosa e sarcastica. Leggermente scioccato, Grayson si voltò e fu subito stupefatto da uno sguardo incredulo. Isabel seguì i suoi occhi e il suo volto divenne cadaverico per il profondo shock nel momento in cui individuò chi fosse quell'uomo. Era Ernest Hawkins! Perché, perché aveva detto che Florence era la sua fidanzata... Possibile che fosse vero?

Ernest si diresse verso di loro con grazia e il suo modo di camminare era composto e modesto. Lo smoking scuro che indossava aveva delineato la figura del suo corpo in modo impeccabile. I suoi occhi caddero su Florence e le fece un cenno di saluto. "Vieni qui". Florence fissò l'uomo stralunata e il suo cuore batteva forte. Non si aspettava che fosse lui a salvarla nel momento più difficile e indifeso che avesse incontrato. Dopo essersi ripresa dalla sorpresa, raddrizzò la schiena con sicurezza e si diresse verso di lui con il sorriso sulle labbra.

Vedendo Florence in piedi con Ernest, Grayson sentì il suo volto bruciare di vergogna e si ricordò di quanto fosse ridicolo il suo comportamento di poco prima. Tuttavia, era ancora una persona scaltra. Nascose rapidamente la sua emozione e parlò con un sorriso: "No, no, è solo un malinteso. Sono un amico della signorina Fraser e stavo solo scherzando con lei". Scherzare? Florence lo fissò con grande disappunto e provò una scarica di disgusto. Come aveva fatto a non trovarlo così spudorato all'epoca?

Ernest fece un passo avanti. La sua figura alta si bloccò proprio di fronte a lei e aveva subito formato uno scudo protettivo invisibile intorno a lei. Si strinse le labbra e il suo sguardo verso Grayson era eccezionalmente gelido. Le parole che pronunciò furono persino dure. "Chi ti credi di essere per poter scherzare con lei?".

Il volto di Grayson arrossì e impallidì allo stesso tempo. Era mortificato perché quella era davvero una palese umiliazione. Aprì la bocca, ma non osò dire una parola di replica. Sebbene anche lui fosse una persona con fama e ricchezza, non era diverso da una fragile formica che poteva essere uccisa con un solo dito davanti a Ernest. In segreto strinse i pugni, abbassò la testa e si scusò. "Mi dispiace, signor Hawkins. Prometto che non succederà mai più".

Ernest sogghignò e non gli prestò più attenzione. Si girò, guardò Florence e piegò leggermente il braccio al gomito. La mente di Florence si allontanò un po' e si commosse leggermente. Ernest era stato distaccato e indifferente ieri, perché oggi la trattava così bene? Difendendola in modo prepotente e facendosi valere per lei, si stava comportando come un fidanzato giusto e fedele.