Capitolo 7

La sera della cena di beneficenza e noi quattro ci facciamo strada verso il tavolo, Elizabeth al braccio di Richard, Charlotte al mio. Come Richard, detesto questi eventi, ma in questi giorni ci si aspetta da me e almeno questa sera ho una compagnia divertente.

Ma Charlotte sembra depressa, borbottando sottovoce.

"Cosa ti preoccupa? Pensavo volessi venire".

"Mi sento come il brutto anatroccolo".

?

?

Abbasso lo sguardo sulla mia Giada, squisita in un semplice abito nero, tagliato alla sua figura e che si ferma appena sotto il ginocchio. "Perché Charlotte?"

Gesticola per la stanza. "Guardale tutte, nei loro abiti e gioielli e...."

*Sigh*

"Charlotte, guarda le altre donne in questa stanza. Possono avere tutte abiti firmati e gioielli e borse e scarpe. Potresti avere anche tu tutto questo se significasse qualcosa per te. Ma non è così, e io non insisto, perché se tu indossassi un sacco, continueresti a eclissare ogni altra donna qui".

Lei alza gli occhi al cielo, ma sembra un po' rassicurata.

Richard fa un'allusione e io sorrido a Beth. "Esclusi i presenti, naturalmente". Ma c'è un luccichio negli occhi di Richard.

Mi volto di nuovo verso Charlotte. "A parte questo, sono sicura che conosci bene quanto me il finale della storia del Brutto Anatroccolo".

Le faccio l'occhiolino e lei sorride.

*****

Al grande tavolo circolare, ho Elizabeth da un lato, il sindaco Vandervoort dall'altro. La mia elegante moglie si sforza di sorridere mentre chiacchiera con sua moglie, Veronica, un paio di posti più avanti. Sta facendo un ottimo lavoro. So che detesta la donna, una bionda troppo truccata che nutre l'illusione che il rosso delle fermate del traffico si adatti alla sua carnagione. Se mettessi piede nella sua personalità, non ti bagneresti i piedi.

Oltre lei ci sono il mio vecchio amico Will Stanton, il commissario di polizia e sua moglie. Di fronte a noi ci sono alcuni consiglieri locali e politici minori con le loro femmine assortite. E infine, c'è James, e accanto a lui, con l'aria pietrificata, c'è Charlotte.

Completamente fuori dalla sua profondità....

.... e la sua zona di comfort....

Ma la pratica le fa bene....

Quando, tra qualche anno, la farò entrare nel mio Consiglio, dovrà fare i conti con questo....

Comunque, a prescindere dalla qualità di alcune delle compagnie che frequentiamo, il cibo è molto buono e Charlotte, alzando finalmente un sorriso, si abbuffa. I suoi occhi, noto, seguono Elizabeth mentre vengono serviti gli antipasti. Le sue mani si soffermano sulle posate, prima che, seguendo Elizabeth, prenda tra le dita i minuscoli tondi di pane tostato e patè.

Continuo a guardare, naturalmente in modo surrettizio.

La zuppa, una Vichyssoise, è deliziosa, e dopo un momento di dubbio, mentre annusa e assaggia, fedele alla forma, Charlotte la mescola con gusto, fino all'ultima goccia. Il suo piatto si è svuotato, strappa un pezzo da un involtino, si passa intorno al piatto, poi manda giù il pane in grandi morsi economici mentre lucida l'ultima striscia di zuppa.

Dopo un momento la conversazione si ferma e lei alza lo sguardo. Tutti la guardano, osservando lo spettacolo. Veronica indossa un lieve ghigno.

Charlotte arrossisce, guardando l'assemblea e poi James che le indica con lo sguardo i resti del rotolo che ha in mano. Con uno sguardo colpevole, lo lascia cadere sul suo piatto laterale.

"Sai", commento, raggiungendo il cestino del pane. "Ho pensato spesso...." Prendo un rotolo e ne spezzo un pezzo, asciugandolo nella mia ciotola. ".... Che quando diventiamo ricchi, non dovremmo perdere di vista alcuni dei valori fondamentali che ci hanno portato qui. E uno di questi è non sprecare del buon cibo".

Spezzo un altro pezzo, lucidando lo smalto con esso. "Questa è, dopo tutto, una cena di beneficenza, vero, per i senzatetto. Dovremmo essere visti praticare i valori che diciamo di sposare".

Le chiacchiere scoppiano, brusche e rumorose.

"Proprio così".

"Sì, proprio così".

Improvvisamente, il cestino dei panini è vuoto e mi cade l'occhiolino a Charlotte.

*****

L'attenzione di Charlotte si distrae, Veronica scandaglia i dettagli del matrimonio; abiti, scelta della chiesa, quante damigelle, vestiti....

Quanto costa tutto questo....

James si avvicina, parlando a bassa voce. "Grazie per questo. Charlotte sarebbe stata mortificata. Una delle cose che so che le hanno insegnato in quella fattoria è che non si spreca il cibo. Che è maleducazione non pulire il piatto. Tra quello e la fame da bambina, non ha mai...."

Lo spazzolo via. "Lascia perdere. Ti ho chiesto di portarla per farla abituare a questo genere di cose".

Inarca le sopracciglia. "Davvero? Dovrei leggerci qualcosa?"

Io tergiverso. "Era preoccupata per il ricevimento di nozze, per sapere come comportarsi in un'occasione formale. Questo è un buon esercizio per lei".

Lui annuisce, masticando pensieroso il suo cibo.

Per un penny....

"A dire il vero, c'è un'altra cosa di cui volevo parlarti". Lancio un'occhiata per controllare che l'attenzione di Charlotte sia altrove. È così. Sta ascoltando educatamente Veronica....

.... avvolgendo il tovagliolo tra le mani, le nocche diventano bianche....

Buona pratica....

"Continua", dice James.

"Qualche tempo fa mi hai accennato che l'avevi sorpresa a violare il nostro sistema di sicurezza".

"Ah-ha. Insieme a qualsiasi altra cosa abbia catturato il suo interesse".

"Hai fatto qualche tentativo per fermarla?"

"No, non dopo che hai detto che eri felice che lei vedesse cosa stava succedendo".

"Bene. So.... Possiamo supporre che probabilmente sta continuando su questa linea?"

James si succhia i denti, poi con un'unghia ne estrae delicatamente una scheggia. Dopo una lunga pausa, dice: "Non lo so. Non ho pensato di controllare. Ma posso farlo se vuoi".

"Non necessariamente. Non è quello che sto pensando".

Si gratta la fronte. "E allora?"

"Non ora, ma più tardi, quando avrà avuto più allenamento, che ne pensi dell'idea di Charlotte come capo della sicurezza?"

La forchetta di James cade, atterrando con un fruscio sul suo piatto. Si guarda intorno. "Scusate, gente. Sono stato maldestro". Poi si volta di nuovo verso di me. "Dici sul serio?"

"Perfettamente serio. Non ti piace l'idea?".

"Ummm, non ho detto questo". Riflette. "In effetti, se ci penso .... lei sarebbe un talento naturale per questo lavoro".

Proseguo sul punto. "So che posso fidarmi di lei. E ha il tipo di mente subdola e la pura tenacia che un lavoro come quello richiede. Per non parlare della motivazione".

"Per essere sospettosa per conto nostro?"

"Esattamente."

James si mastica un labbro, rigirando il pensiero. "Voleva fare l'ingegnere".

"Le due cose sono in conflitto? Non vedo perché dovrebbero".

Lui lancia un'occhiata a Charlotte, poi di nuovo a me. "No, non sarebbero affatto in conflitto. Una serie di abilità rafforzerebbe l'altra". Fissa la tovaglia. "A Michael non piacerà".

"Sei il suo Dom".

"Sì, ma non esclusivamente. Senti, supponiamo di tenere la cosa sul tavolo per il lungo termine e nel frattempo, io posso.... guidarla lungo percorsi appropriati."

"D'accordo", dico. "E se le sarà permesso di perseguire l'interesse, tu saprai cosa ha in mente".

Lui sbuffa. "Vero."

*****

La portata di pesce è la prossima.

Charlotte si sporge in avanti sul tavolo verso Elizabeth. "Qual è il coltello da pesce?" sibila. "Pensavo di sapere che aspetto avesse".

Abbasso lo sguardo sulle mie posate.

Oh, Dio....

Stanno servendo ostriche....

Chissà se ne ha mai mangiata una?

James scambia un'occhiata con me, strofinandosi il mento.

Il piatto viene messo davanti a Charlotte. Lei fissa, poi i suoi occhi si alzano per guardare Elizabeth.

In effetti, so che a mia moglie non piacciono le ostriche, ma questa volta fa uno spettacolo su come mangiarne una in modo ordinato. Spremendo un po' di succo di limone, con la forchettina spreme la carne dalla conchiglia, poi la rimette in bocca.

Quale idiota ha stabilito il menu per questo pasto?

Charlotte osserva attentamente. Sempre con uno sguardo incerto, spreme il succo di limone su uno dei crostacei nel suo piatto, poi si tira indietro. "Si è mosso!"

James le mormora qualcosa.

"Sono vivi?" I suoi occhi sono spalancati. "Sono vivi e li mangiamo così?"

"È così che si fa, Charlotte. E' l'unico modo per essere sicuri che siano freschi".

"Ma.... L'ho appena visto trasalire quando ho messo il succo di limone. E'... è come un'ustione chimica su quella povera cosa...."

Ormai ha l'attenzione di tutto il tavolo. Le sopracciglia si corrugano alle sue parole e alcuni piatti vengono allontanati.

Un mormorio da una parte. "Non ci avevo mai pensato in questo modo".

"Attacco chimico.... Ha ragione però...."

Lo sguardo del cameriere è gelido mentre toglie il piatto di Charlotte, poi gli altri, la maggior parte del contenuto intatto.

*****

Fortunatamente, Charlotte apprezza il sorbetto che segue, e un'insalata può riservare poche sorprese. La terrina di verdure è eccellente e non presenta problemi. Ma quando arriva il piatto principale....

Oh mio Dio....

E so cosa sta arrivando. Accanto a me, James geme sommessamente.

Charlotte guarda il suo piatto, poi il cameriere. I suoi occhi passano tra me ed Elizabeth, poi a James. Si succhia le labbra. "Ehm, è cruda".

"La tartare di bistecca è fatta per essere cruda, Charlotte", dice James, con la voce bassa. "Perché non la provi...."

*****

La serata è finita, ce ne andiamo, Elizabeth e Charlotte che chiacchierano, James vicino a me. La sua voce bassa. "La chiamiamo una vittoria?"

"Credo che la chiamiamo semplicemente una prima. Chi sta preparando il menu per la vostra cena di ricevimento?".

"Io. Forse riconsidererò i miei piani".

"Fossi in te mi terrei sul semplice".

"Mi tengo stretto questo pensiero".

Elizabeth fa fatica a tenere il viso dritto. "Ti è piaciuto, Charlotte?"

Charlotte annusa. "La prossima volta dai il cibo direttamente ai senzatetto e ai bisognosi. Meglio ancora, dai loro i soldi".

Ha un punto....

*****