Capitolo 4

Alzai il bicchiere e mi girai verso Alyssa con un sorriso che non raggiungeva i miei occhi. "Congratulazioni. Ti sono bastati pochi giorni con l'Alfa per conquistare tutto il branco. Sei davvero dotata, vero?"

Anche se le mie parole erano congratulatorie, l'atmosfera nella stanza si congelò. Ogni volto si irrigidì.

Inclinai la testa all'indietro e svuotai il vino in un sorso.

Poi mi girai verso Cyrus e sorrisi. "Alfa, è questo che volevi?"

Prima che potesse rispondere, sbatté il bicchiere sul tavolo e me ne andai.

Non appena uscii dalla stanza privata, le lacrime scivolarono via. Non riuscivo a fermarle.

Mi appoggiai alla parete, lottando per controllare il respiro, per fermare il dolore che mi stava lacerando.

Quando finalmente riuscii a muovermi di nuovo, tirai fuori il telefono e inviai un messaggio a Kylie e agli altri.

"Scusate, ragazze. È successo qualcosa. Devo andare via prima. Ci vediamo un'altra volta."

Non volevo che mi vedessero in questo stato—rotta, umiliata. Li avrei solo preoccupati.

Mentre uscivo dallo ristorante, persa in uno stato di confusione, non mi accorsi che la pioggia aveva cominciato a cadere. Fredda e acuta, mi penetrò fino alle ossa.

Fissai l'ombra solitaria sul terreno bagnato. Tutte le emozioni che avevo tenuto dentro esplosero.

Caddi in ginocchio e mi abbracciai, piangendo senza controllo.

Alyssa aveva rubato la casa in cui avevo vissuto per diciotto anni. E ora, aveva preso il futuro che Cyrus mi aveva promesso—la casa che avremmo dovuto costruire insieme.

In quel momento, non sapevo più dove appartenessi.

Improvvisamente, un'ombra si stagliò su di me. Cyrus stava sopra, tenendo un ombrello, proteggendomi dalla pioggia. I suoi occhi erano impossibili da leggere mentre mi guardava.

Mi fissò nella mia miseria e disse tranquillamente: "Elena, te l'ho detto prima... Non importa quanto dai agli altri, ti tradiranno nel momento in cui sarà conveniente per loro."

Alzai lo sguardo verso il suo volto freddo. Poi saltai in piedi, gli strappai l'ombrello di mano e urlai.

"Che diritto hai di dire questo? Non è tutto colpa tua?"

"Cyrus! Come puoi trattarmi così?"

I suoi occhi si strinsero. Le mie parole sembravano averlo colpito. La sua voce divenne gelida.

"Devi ad Alyssa per quello che hai fatto. Se non avessi condotto gli altri ad isolarla, se non avessi permesso che la bullizzassero, non avrebbe sviluppato la Sindrome da Isolamento del Branco."

Rimasi congelata.

Quindi, questo era il motivo.

Non c'era da meravigliarsi se fosse cambiato improvvisamente nei miei confronti.

Che ridicolo. Ventidue anni insieme, e lui aveva scelto di credere alla versione di una sconosciuta invece che alla mia.

Non mi aveva nemmeno chiesto se fosse vero.

La mia forza mi abbandonò. La mia vista si annebbiò.

Mentre barcollavo, Cyrus afferrò il mio braccio brutalmente per sostenermi. "Elena, c'è ancora tempo per rimediare. Se aiuti Alyssa a guarire, io ricomincerò con te."

Doveva essere carità, giusto?

Mentre l'oscurità mi inghiottiva, una lacrima finale scivolò giù sulla mia guancia, mescolandosi alla pioggia. Diedi un sorriso amaro.

Cyrus Lopez, per noi non c'è un nuovo inizio.

Quando riaprii gli occhi, era presto la mattina successiva.

Un bicchiere di latte caldo stava sul tavolo accanto a un biglietto di Cyrus.

"Sarò in pattuglia a sud per qualche giorno. Non preoccuparti—tornerò in tempo per la cerimonia di accoppiamento. Non me la perderò."

Guardai verso il cestino, accartocciai il biglietto e lo gettai dentro. Poi andai in cucina e versai il latte nel lavandino.

Cyrus deve aver dimenticato. Sono intollerante al lattosio.

I giorni successivi passarono in una rara pace, liberi da Cyrus e Alyssa.

Mandai le mie cose già impacchettate al Branco Nuovo Alba. Scoprii anche la verità su ciò che era successo tanti anni fa.

Poi programmò un'email temporizzata. Tutte le prove che avevo raccolto sarebbero arrivate nella casella di posta di Cyrus esattamente a mezzogiorno, il giorno della cerimonia di accoppiamento.

Quando tutto fu pronto, era il giorno prima della cerimonia.

Comprai dei fiori freschi e mi preparai a visitare la tomba di mia madre.

Proprio mentre stavo per uscire, Cyrus tornò in anticipo.

Mi vide dirigermi verso l'uscita e aggrottò le sopracciglia. "Dove vai?"

"La tomba di mia madre," risposi caldamente.

Esitò per un momento, poi si offrì di venire con me.

Per evitare sospetti, accettai.

Ma non appena parcheggiammo al cancello del cimitero, Alyssa chiamò.

Qualunque cosa le avesse detto, cambiò idea.

Cyrus si rimise la cintura di sicurezza e mi guardò con un accenno di colpa. "Non restare fuori troppo a lungo. Devi prepararti per domani."

"Non tornerò stasera—ho delle cose da fare. Ci vediamo alla cerimonia."

La macchina partì, lasciandomi sola nella pioggia.

Lo guardai sparire all'orizzonte, poi sussurrai dolcemente,

"Speriamo di non vederci mai più."