Capitolo 3

L’università era il mio santuario. In laboratorio non ero la Luna Emma Blackwood, compagna fallita. Ero la dottoressa Emma Hart, ricercatrice promettente, la donna che aveva pubblicato tre articoli su *Nature* e aveva un’offerta aperta da uno dei principali istituti europei.

“Emma!” La mia collega Sarah mi venne incontro di corsa, l’entusiasmo che le irradiava dal volto. “Hai sentito? Il team di Zurigo presenta alla conferenza la settimana prossima.”

Il mio polso accelerò. “Il gruppo del dottor Laurent?”

“Sì! E si dice che vogliano espandere il programma di genetica della licantropia.” Mi fece l’occhiolino. “Dovresti assolutamente fare networking.”

Se solo sapesse che avevo già accettato la loro offerta.

“Forse,” risposi evasiva.

Il telefono vibrò. Connor.

Riunione del branco stasera. Obbligatoria. Non fare tardi.

Niente “per favore”. Niente “spero che la tua giornata vada bene”. Solo ordini.

Risposi: Non posso. Emergenza in laboratorio.

Comparvero subito i tre puntini.

Emma.

Solo il mio nome. Ma sentivo il comando dell’Alpha dietro quelle lettere, quella compulsione soprannaturale che costringeva i membri del branco a obbedire.

Solo che il legame di coppia era ufficialmente reciso ormai, da due giorni, da quando le carte erano state elaborate. Avevo controllato i registri della contea quella mattina. Eravamo legalmente divorziati, anche se Connor ancora non lo sapeva.

Il che significava che i suoi comandi da Alpha non avrebbero più dovuto funzionare su di me.

Lo misi alla prova, aspettando quella stretta nel petto, quell’impulso a sottomettermi.

Niente.

Sorrisi al telefono.

Scusa. Non posso venire.

Misi il telefono in silenzioso e tornai al lavoro.

Ore dopo, quando finalmente lasciai il campus, Marcus mi aspettava vicino alla mia auto.

“Hai ignorato un comando diretto dell’Alpha,” disse piatto.

“Avevo da lavorare.”

“L’Alpha è… scontento.”

Sbloccai la macchina. “L’Alpha è sempre scontento per qualcosa.”

Marcus afferrò lo sportello prima che potessi chiuderlo. “Emma. Che sta succedendo?”

Per un attimo pensai di dirglielo. Marcus era sempre stato corretto, non mi aveva mai trattata con la disinvoltura sprezzante di Connor.

Ma era il Beta di Connor prima, dopo e sempre.

“Non sta succedendo niente,” dissi. “Sono solo stanca di essere trattata come un accessorio invece che come una persona.”

La sua espressione si addolcì leggermente. “Il legame di coppia—”

“Non c’è nessun legame di coppia.” Le parole uscirono più taglienti del previsto. “Non c’è mai stato davvero. Lo sappiamo entrambi.”

Marcus aprì la bocca, poi la richiuse. Perché lo sapeva. Lo sapevano tutti nel branco. Sussurravano quando pensavano che non potessi sentire.

Il legame della compagna dell’Alpha è debole.

È umana in tutto tranne che nella biologia.

Avrebbe dovuto scegliere Natalie.

“Lasciami andare, Marcus,” dissi piano.

Mi fissò a lungo. Poi fece un passo indietro.

“Tre giorni,” disse. “L’Alpha terrà una riunione di tutto il branco tra tre giorni. Un annuncio. Richiede la tua presenza.”

Lo stomaco mi crollò. “Che annuncio?”

“Non l’ha detto.” L’espressione di Marcus era accuratamente neutra. “Ma Natalie è coinvolta nell’organizzazione.”

Oh, Dio.

Avrebbe annunciato una nuova compagna. O la gravidanza di Natalie. O entrambe.

E mi voleva lì a fare da spettatrice, a legittimare la sua nuova unione con la presenza docile della vecchia compagna.

“Ci penserò,” riuscii a dire.

“Emma—”

Ma stavo già guidando via, il volto preoccupato di Marcus che si rimpiccioliva nello specchietto retrovisore.

Tornata alla tenuta, andai dritta in camera mia e chiusi a chiave.

Il mio volo partiva tra due giorni. Solo altri due giorni a fingere, a recitare la parte della compagna obbediente.

Due giorni e sarei sparita.

Tirai fuori la valigia e cominciai a fare le valigie sul serio questa volta. Vestiti che mi piacevano davvero, non gli abiti firmati scelti dallo stilista di Connor. I miei appunti di ricerca. I gioielli di mia madre.

Un bussare alla porta mi fece gelare.

“Emma.” La voce di Connor. “Apri la porta.”

Spinsi la valigia sotto il letto e feci un respiro.

“Arrivo.”

Quando aprii, Connor era lì in piena modalità Alpha—occhi che brillavano d’ambra, mascella tesa, presenza opprimente.

“Hai saltato la riunione del branco.”

“Te l’ho detto, emergenza in laboratorio.”

“Non mentirmi.” Entrò costringendomi a indietreggiare. “Sento l’odore della menzogna.”

Solo che non poteva più farlo. Non con il legame reciso.

Pensava soltanto di poterlo fare.

“Non sto mentendo,” dissi con calma. “E devi andartene. Sono stanca.”

“Sei la mia compagna—”

“No.” La parola uscì piatta e definitiva. “Non lo sono. Non davvero. Non lo sono mai stata.”

Connor si immobilizzò, lo shock che gli attraversava il volto.

“Di cosa stai parlando?”

“Lo sai benissimo.” Anni di silenzio, di dolore ingoiato, di me che mi rimpicciolivo—tutto traboccò fuori. “Il legame non ha mai funzionato. Non sul serio. Tu non provi nulla per me oltre al dovere. E io ho finito di fingere che mi basti.”

“Emma—”

“No.” Alzai una mano. “Ho finito, Connor. Con la recita. Con la camera da letto vuota. Con l’essere invisibile nella mia stessa vita mentre tu sfoggi Natalie come se fosse già la tua compagna.”

Il suo volto impallidì. “Natalie è solo—”

“Non mi interessa.” E la verità di quelle parole quasi mi fece ridere. “Non mi interessa davvero cosa sia Natalie per te. Perché tra due giorni me ne sarò andata, e tu potrai farla diventare Luna e vivere felice e contento.”

“Andata?” La sua voce si fece pericolosamente bassa. “Tu non vai da nessuna parte.”

“Guardami.”

“Emma.” Si avvicinò, e per la prima volta da anni vidi una vera emozione nei suoi occhi. “Non puoi andartene. Sei del branco. Sei mia.”

“Non sono mai stata tua.” Sostenni il suo sguardo luminoso senza battere ciglio. “Ero conveniente. Ero l’ultimo desiderio di tuo padre. Ero un dovere. Ma non sono mai stata tua.”

La verità rimase sospesa tra noi come una lama.

Il lupo di Connor balzò in avanti, e per un attimo pensai che avrebbe davvero cercato di fermarmi con la forza.

Poi il suo telefono squillò.

La suoneria di Natalie.

La sentimmo entrambi.

Guardò me, poi il telefono.

E quando allungò la mano verso il telefono invece che verso di me, capii di aver vinto.

“Vai,” dissi piano. “Ti sta chiamando.”

La sua mano esitò sopra il telefono. “Questa conversazione non è finita.”

“Sì,” dissi. “Lo è.”

Se ne andò con il telefono all’orecchio, la voce di Natalie già che faceva le fusa dall’altoparlante.

Chiusi la porta a chiave dietro di lui.

Due giorni.

Solo altri due giorni in questa prigione.

Poi sarei stata libera.

Finii di fare la valigia in silenzio, ogni oggetto una piccola dichiarazione di indipendenza. Quando finalmente mi infilai a letto, non piansi.

Sorrisi.

Perché tra quarantotto ore, Emma Hart sarebbe salita su un aereo per Zurigo.

E Emma Blackwood avrebbe smesso di esistere.