Capitolo 2

Natalie aveva sostenuto che il suo attico avesse bisogno di “ristrutturazioni urgenti” dopo il ritorno dalla California. Connor approvò il suo trasferimento nell’ala degli ospiti prima ancora che riuscissi a elaborarlo.

“I Reed sono alleati del branco da tre generazioni,” aveva detto, come se questo giustificasse un’altra donna sotto il nostro tetto.

Ora si muoveva per la tenuta come se le appartenesse. Yoga mattutino a bordo piscina con addosso abiti sportivi quasi inesistenti. Cocktail party nella sala media. Sempre presente ogni volta che Connor ed io ci trovavamo nella stessa stanza.

Il legame di coppia avrebbe dovuto renderlo insopportabile per lui. Quella connessione soprannaturale avrebbe dovuto rendere gli Alpha ferocemente protettivi, incapaci di tollerare un altro lupo vicino alla propria compagna.

Ma il legame di Connor con me era sempre stato… attenuato. Debole.

Come se non l’avesse mai accettato davvero.

Quella sera li trovai nella palestra privata del branco. Natalie stava facendo da assistente a Connor alla panca, le mani decisamente troppo vicine al suo petto, il corpo piegato sopra il suo in un modo che non aveva nulla a che vedere con la postura corretta.

“Emma!” Si raddrizzò quando mi vide, senza nemmeno tentare di nascondere il suo sorriso soddisfatto. “Abbiamo quasi finito. Connor mi sta insegnando la sua routine di allenamento.”

Connor si sollevò a sedere, il petto che si alzava e abbassava, la pelle lucida di sudore. I suoi occhi da lupo lampeggiarono per un attimo—quel bagliore ambrato che appariva quando le emozioni correvano alte.

Ma non per me.

Per lei.

“Devo parlarti,” dissi piano. “Dei conti della casa.”

“Può aspettare?” Connor afferrò la bottiglia d’acqua. “Io e Natalie abbiamo una riunione del consiglio del branco tra venti minuti.”

Consiglio del branco. Le riunioni a cui partecipavo come Luna. Le riunioni a cui non ero più invitata.

“Aspetta da quattro anni,” dissi. “Un altro giorno non farà differenza.”

Qualcosa gli attraversò il volto—confusione, forse. Ma Natalie gli toccò il braccio, e qualunque pensiero stesse prendendo forma svanì.

“Il consiglio non può iniziare senza di te, Alpha,” gli ricordò, la voce che scivolava in quel finto tono sottomesso che mi faceva accapponare la pelle. Era una recita—Natalie era molte cose, ma sottomessa non lo era.

Connor annuì. “Ne parliamo dopo, Emma.”

Se ne andarono insieme, la risata di Natalie che riecheggiava nel corridoio.

Rimasi sola in palestra, circondata dall’odore del suo sudore e dal suo profumo, e non provai assolutamente nulla.

Il legame di coppia avrebbe dovuto far male quando il tuo partner ti tradiva. Avrebbe dovuto sembrare che l’anima venisse strappata via.

Io mi sentivo solo… vuota.

Forse era peggio.

Quella notte Connor venne nella nostra camera da letto. Ero già sotto le coperte, il portatile aperto, fingevo di rivedere dati di ricerca.

“Sei ancora sveglia,” osservò.

“Consegna di una proposta di finanziamento domani.”

Si mosse per la stanza con la solita efficienza—si spogliò, andò verso la doccia. La routine di un uomo che condivideva uno spazio, ma non una vita.

Quando uscì, con l’asciugamano legato in vita, si fermò.

“Emma.”

Alzai lo sguardo.

“Sì?”

“Noi… stiamo bene?”

La domanda rimase sospesa nell’aria. Lo vedevo cercare di capire perché qualcosa sembrasse fuori posto, perché il legame di coppia sembrasse teso, come un elastico sul punto di spezzarsi.

Ma non riusciva ad afferrarlo.

Non riusciva a vedere me.

“Stiamo bene,” mentii con naturalezza. “Solo stanca per il lavoro in laboratorio.”

Il sollievo gli attraversò il volto. “Bene. Pensavo…” Si interruppe, scuotendo la testa. “Lascia perdere.”

Si infilò a letto accanto a me, restando dalla sua parte. Nessun bacio della buonanotte. Nessun tocco. Nessun riconoscimento del fatto che avremmo dovuto essere compagni legati per la vita.

Solo… routine.

Aspettai che il suo respiro si facesse regolare prima di scivolare fuori dal letto e andare in punta di piedi verso l’armadio.

Nascosta dietro i cappotti invernali c’era una piccola scatola. Dentro: il mio passaporto, il certificato di nascita, la fede nuziale di mia madre e una chiavetta con ogni prova che avevo raccolto negli anni.

Prove degli affari discutibili di Connor. Delle operazioni illegali del suo branco. Tutto ciò che avrebbe potuto proteggermi se avesse tentato di usare la sua autorità da Alpha per impedirmi di andarmene.

Non volevo usarle.

Ma lo avrei fatto se necessario.

La mattina dopo, il Beta di Connor, Marcus, si fermò con l’auto mentre stavo andando al campus.

“Emma.” Abbassò il finestrino, l’espressione accuratamente neutra. “L’Alpha ti vuole alla casa principale stasera. Cena del branco.”

Lo stomaco mi si strinse. Le cene del branco erano obbligatorie, una dimostrazione di unità e forza.

“Ho una sessione di laboratorio fino a tardi,” dissi.

“Cancellala.”

Non era una richiesta. Era un ordine.

Incrociai il suo sguardo—marrone umano, senza bagliore di lupo. Marcus era sempre stato professionale con me, né caldo né freddo.

“Ci proverò,” dissi.

Annuì e ripartì.

Non ci provai.

Invece andai all’ufficio di assistenza legale dell’università e depositai le carte del divorzio presso la cancelleria. Pagai un extra per l’elaborazione urgente. Mi assicurai che tutto fosse protocollato e ufficiale prima che Connor capisse cosa aveva firmato.

Quando tornai finalmente alla tenuta a mezzanotte, la casa era buia.

Tranne una luce.

L’ufficio di Connor.

Avrei potuto passare oltre. Avrei dovuto andare dritta a letto.

Ma qualcosa mi fece fermare fuori dalla sua porta.

Voci. Basse, intime.

“—non possiamo continuare così,” stava dicendo Connor, la voce tesa.

“Continuare cosa?” La voce di Natalie, dolce e ferita. “Stare qui per te? Sostenerti nel modo in cui lei non ha mai fatto?”

“Emma è mia moglie—”

“Solo di nome.” Una pausa. “Connor, sappiamo entrambi che quel legame è stato forzato. Tuo padre l’ha organizzato dopo la morte dei suoi genitori. Non hai mai avuto scelta.”

Silenzio.

“Se ne sta andando comunque,” continuò Natalie. “Ho visto le domande di ricerca. Svizzera, Connor. Sta già pianificando la fuga.”

Il mio sangue si gelò.

“Hai frugato tra le sue cose?”

“Ero preoccupata per te,” disse Natalie. “Per il branco. E avevo ragione. Ti sta abbandonando. Sta abbandonando tutto.”

Altro silenzio.

Poi la voce di Connor, bassa e mortale: “Se prova a lasciare il territorio del branco senza permesso, violerà la legge del branco.”

La mano mi volò alla bocca per soffocare un sussulto.

“Esatto,” fece Natalie con un sussurro soddisfatto. “Quindi la fermerai. Ne hai tutto il diritto come Alpha. È la tua compagna—”

“È una mia responsabilità.”

Non la stessa cosa.

Nemmeno lontanamente.

Mi allontanai dalla porta, il cuore che martellava.

Quattro giorni.

Avevo quattro giorni per sparire prima che scoprisse cosa avevo fatto.