Capitolo 1

La porta era leggermente aperta.

Sentii una risata.

La risata di una donna.

Poi mi colpì l’odore—ricco, tagliente, primordiale.

Sandalo e gelsomino. Il suo profumo.

Connor odiava gli odori in competizione nel suo territorio. Aveva vietato profumi forti, incensi, qualunque cosa potesse mascherare le firme naturali dei lupi del branco.

Ma quella sera l’aria era densa di qualcosa di deliberato e possessivo.

Spinsi la porta.

E li vidi.

Connor era seduto dietro la scrivania, rilassato, maniche arrotolate, la sua aura da Alpha pulsava visibilmente nella penombra—quello scintillio soprannaturale che solo i lupi mannari potevano vedere.

Sulle sue ginocchia sedeva Natalie Reed.

Non in piedi accanto a lui.

Non composta su una sedia.

Sulle sue ginocchia.

Il suo vestito firmato le scivolava sulle cosce mentre si chinava verso di lui, le labbra a sfiorargli l’orecchio. La mano di Connor le riposava apertamente sulla vita, il pollice tracciava lenti cerchi come se la possedesse.

Come se fosse il suo posto.

Come se io non esistessi.

Natalie rise, gettando indietro la testa, e Connor le baciò la gola—pigro, senza fretta, deliberato. Gli occhi del suo lupo lampeggiarono d’ambra per un istante.

Poi il suo sguardo si sollevò.

“Oh.” La sua voce non cambiò. “Sei tornata.”

Natalie non si spostò da lui. Si limitò a girare leggermente la testa, sorridendo come se stesse salutando la domestica.

“Emma,” fece lei con tono mellifluo. “Stavamo solo… aggiornandoci.”

Le dita di Connor rimasero sulla sua coscia.

Distolsi lo sguardo da quel dettaglio prima che mi facesse sussultare.

Se avessi reagito, avrei perso.

Feci un passo lento in avanti e posai una cartellina sottile sulla scrivania.

Connor non smise nemmeno di toccarla quando la mano libera si allungò verso il fascicolo.

“Cos’è?” chiese.

Il suo tono era distratto—come se stesse assecondando una bambina mentre la sua vera attenzione restava dove voleva essere.

Con lei.

“Un fascicolo universitario,” dissi piano. “Documenti di responsabilità per la sicurezza del laboratorio di ricerca. Devono essere firmati.”

La bocca di Natalie si incurvò di più.

“Firmi sempre le sue cosine scolastiche,” lo prese in giro, la voce grondante divertimento. “Così obbediente.”

Connor ridacchiò.

“La tiene occupata.”

Le parole mi scivolarono dentro come argento.

Ma il mio volto restò calmo.

Indicai la riga della firma.

“È obbligatorio,” dissi. “Non mi lasciano procedere se non è firmato dal mio parente legale più prossimo.”

“Parente più prossimo?” Il sopracciglio di Connor si sollevò leggermente.

Sorrisi—piccolo, controllato.

“Sei mio marito,” gli ricordai. “E sei l’unica famiglia che mi è rimasta.”

Per mezzo secondo ci fu una pausa.

Quella frase avrebbe dovuto significare qualcosa.

Avrebbe dovuto attivare il legame di coppia—quella connessione soprannaturale che avrebbe dovuto renderci inseparabili.

Ma Natalie si mosse sulle sue ginocchia, cavalcandolo più comodamente, e l’attenzione di Connor tornò di scatto alla sua bocca, al suo profumo, al suo calore.

“Firma e basta,” dissi con leggerezza. “Sono in ritardo per il laboratorio.”

Non lesse.

Nemmeno uno sguardo.

Prese la penna come se niente fosse—come se non stesse approvando la fine di un matrimonio, la dissoluzione di un legame di coppia.

La sua firma scivolò sulla pagina in un unico tratto deciso.

Poi mi spinse indietro la cartellina.

“Fatto.”

Natalie sorrise radiosa, le dita che gli scivolavano tra i capelli.

“È davvero brava a essere invisibile,” sussurrò, abbastanza forte perché potessi sentirla.

Gli occhi di Connor si posarono su di me per meno di un battito.

Vuoti.

Poi la sua bocca tornò su quella di Natalie.

Sollevai il fascicolo.

L’inchiostro era ancora fresco.

La gola mi si strinse, ma lo ingoiai.

“Grazie,” dissi.

Mi voltai e uscii.

Non mi permisi di respirare finché la porta non si chiuse alle mie spalle.

Solo allora le mie dita iniziarono a tremare.

Aprii la cartellina dentro la borsa quanto bastava per vedere la prima pagina.

Grassetto. Pulito. Definitivo.

RICORSO PER LO SCIOGLIMENTO DEL MATRIMONIO E LA RECISIONE DEL LEGAME DI COPPIA.

Connor Blackwood l’aveva firmato senza leggere.

Fissai il suo nome per un lungo momento.

Poi sorrisi.

Non perché fossi felice.

Perché ero finalmente libera.

Quella notte sedevo sul bordo del letto, la valigia mezza aperta sul pavimento.

Lo stavo pianificando da settimane. In silenzio. Con cura.

In un branco di lupi mannari, una donna sopravviveva restando zitta.

Ma lasciare un Alpha richiedeva altro.

Richiedeva essere più intelligente dell’uomo convinto che nessuno potesse mai batterlo.

Il mio telefono vibrò.

Numero sconosciuto.

Esitai mezzo secondo—poi risposi.

“Signora Blackwood?” chiese una voce maschile in un inglese impeccabile con un lieve accento europeo. “Qui è l’ufficio del dottor Laurent, Istituto di Ricerca Biomedica di Zurigo.”

Il mio cuore si fermò.

Poi ripartì, più veloce.

“Sì,” dissi con voce ferma. “Anche se ora è Emma Hart. Sto tornando al mio cognome da nubile.”

“Certamente, signora Hart,” continuò con tono fluido. “Abbiamo esaminato la sua domanda di borsa di studio. Il suo lavoro sulla rigenerazione cellulare nel DNA dei licantropi è… eccezionale. Il consiglio ha approvato all’unanimità la sua assegnazione.”

Per un attimo non riuscii a parlare.

La stanza sembrava troppo silenziosa.

Troppo piccola.

Come se le pareti stessero aspettando di vedere se sarei rimasta intrappolata lì dentro.

“Quando sarebbe in grado di trasferirsi?” chiese.

Guardai la camera da letto che non mi era mai sembrata mia.

L’armadio pieno di vestiti che non avevo scelto. Le lenzuola che odoravano vagamente del profumo di cedro di Connor. Lo spazio vuoto accanto a me dove avrebbe dovuto esserci l’amore.

Cinque giorni.

Cinque giorni per sparire.

Cinque giorni per riprendermi la mia vita prima che lui si rendesse conto di cosa aveva firmato.

Avvicinai il telefono all’orecchio.

“Datemi cinque giorni,” dissi piano. “Cinque giorni per prepararmi.”

Una pausa.

Poi la voce si fece più calda.

“Certamente, signora Hart. Organizzeremo tutto noi. Trasferimento dall’aeroporto, alloggio vicino all’istituto, ogni cosa. Una volta arrivata, non dovrà preoccuparsi di nulla.”

Chiusi gli occhi.

Per la prima volta in quattro anni sentii qualcosa che quasi non riconoscevo.

Sollievo.

“Grazie,” dissi a bassa voce.

Quando la chiamata finì, fissai le mie mani.

In una tenevo i documenti del divorzio.

Nell’altra la conferma del volo.

Cinque giorni.

Poi sarei sparita.