Capitolo 7

Un lampo di sorpresa attraversò gli occhi di Laurel. Non si aspettava che Willow reagisse con tanta calma. Cominciò perfino a credere che Willow non provasse davvero sentimenti per Chad.

Man mano che la sua ostilità svaniva, Laurel si aggrappò affettuosamente al braccio di Willow e assunse un’aria innocente.

«Non puoi immaginare quanto abbia sempre fatto affidamento su Chad, signorina Stanford…»

La sua voce era dolce, ma trasudava un orgoglio impossibile da nascondere.

«È stato Chad a occuparsi di tutto il mio divorzio. Quando la famiglia del mio ex marito faceva scenate vergognose davanti all’hotel, lui è rimasto sveglio tutta la notte per trovare un avvocato che li mandasse via. Durante la divisione dei beni, ha sfruttato tutte le conoscenze dei Lawson per farmi ottenere l’accordo migliore possibile…»

Gli occhi di Laurel brillavano di adorazione mentre parlava.

«Perfino quella suocera infernale ha smesso di tormentarmi dopo aver sentito due parole di Chad.»

Poi abbassò la voce e aggiunse con un tono quasi timido:

«A dire il vero, non ho sposato il mio ex marito per amore… non avevo davvero scelta. Ma il destino è curioso. Chad e io non siamo legati dal sangue, e ormai non siamo nemmeno fratello e sorella di nome…»

Le sue parole sembravano un chiaro promemoria per Willow: un tempo era stata trattenuta solo dall’etica. Adesso, invece, non c’era più nulla tra lei e Chad.

Willow fece ruotare lentamente il bicchiere di champagne tra le dita e chiese:

«Quindi stai dicendo che… ti piace Chad?»

Il viso di Laurel si colorò immediatamente di rosso.

Abbassò la testa e sussurrò:

«Io… nemmeno io lo so. Però ho sempre fatto affidamento su Chad fin da quando ero piccola…»

Nella sua voce aleggiava una dolce nostalgia.

«Quando avevo la febbre, Chad restava sveglio accanto a me tutta la notte. Se qualcuno mi prendeva di mira a scuola, lui andava direttamente a bussare alla porta di casa loro. Quando mi è arrivato il primo ciclo, è stato lui a correre a comprarmi gli assorbenti…»

Più Willow ascoltava, più sentiva il proprio cuore svuotarsi.

Improvvisamente capì che, pur essendo cresciuta insieme a Chad come amica d’infanzia, il loro legame non avrebbe mai potuto competere con quello costruito da Chad e Laurel vivendo sotto lo stesso tetto.

Chad, che con lei era sempre stato educato e distante, con Laurel era costantemente premuroso e indulgente.

Willow aveva compreso quella verità troppo tardi—si era bruciata nel fuoco prima di riuscire a lasciarlo andare.

«Signorina Stanford…» Laurel alzò improvvisamente lo sguardo e la osservò con cautela. «Secondo lei… è strano il modo in cui vedo Chad?»

Willow la fissò in silenzio.

I piani di Laurel erano goffi, e la sua possessività nei confronti di Chad era talmente evidente da risultare quasi ridicola.

Come moglie di Chad, Willow trovava assurdo che Laurel le stesse dicendo tutto questo direttamente in faccia.

Eppure, all’improvviso, sorrise.

Assecondandola, disse:

«Per niente. Anzi… credo che anche Chad tenga molto a te.»

«Allora, signorina Stanford…»

La voce di Laurel era appena udibile.

«Mi lascerai Chad?»

Willow guardò gli occhi pieni di aspettativa della donna.

Poi rispose con calma:

«Forse.»

Non rivelò di essere già nel mezzo delle pratiche di divorzio. Non aveva alcuna intenzione di concedere a Laurel un vantaggio così grande.

Tuttavia, Laurel sembrò estremamente soddisfatta di quella risposta vaga.

Sul suo volto sbocciò un sorriso vittorioso, come se Chad fosse già saldamente nelle sue mani.

…

Durante il viaggio di ritorno, Laurel si addormentò profondamente sul sedile posteriore.

Chad osservò Willow attraverso lo specchietto retrovisore e disse piano:

«Tesoro, ti prometto che renderò pubblica la nostra relazione.»

Lei, invece, sorrise con dolcezza.

«Va tutto bene. In fondo siamo sposati solo sulla carta. Lo capisco.»

Vedendo la sua reazione così tranquilla, Chad avvertì un’inspiegabile ondata di panico.

Con ansia, promise:

«Dammi al massimo una settimana. Io sicuramente…»

«Siamo arrivati.»

Willow lo interruppe dopo aver notato che l’auto si era fermata davanti a casa.

Un giorno diventava una settimana.

Una settimana diventava un mese.

Un mese diventava un anno.

Da tempo aveva smesso di aspettare le promesse di Chad.

Willow avrebbe considerato quei cinque anni di matrimonio come un sogno.

E ora che si era finalmente svegliata, era arrivato il momento di fare le valigie e andarsene.

Le luci al neon della città lampeggiavano dentro e fuori dal finestrino, proprio come la sua speranza in quei cinque anni—splendente per un istante, per poi spegnersi subito dopo.

E finalmente, Willow aveva imparato a smettere di aspettare una luce che non era mai stata destinata a lei.