Capitolo 3

Dopo una riunione, Chad notò un volto sconosciuto in piedi di lato e aggrottò leggermente le sopracciglia.

«E questa chi sarebbe?» chiese a Willow, che era intenta a sistemare alcune cose, la voce carica di sorpresa.

«È la signorina Lindell. È una nuova assunta che sto formando,» rispose lei con calma. «Da ora in poi si occuperà dei verbali delle riunioni.»

Chad annuì riflettendo, poi replicò con tono rilassato: «Bene. Non devi perdere tempo con lavori così banali.»

Willow rise tra sé. Quello che lui definiva «banale» era il frutto di ore trascorse a sintetizzare il caos delle riunioni, così che Chad potesse afferrare rapidamente i punti chiave. Eppure per lui tutto ciò non era che un inutile fastidio.

Annie Lindell consegnò i verbali con mani tremanti. Chad sfogliò distrattamente le pagine, accigliandosi sempre più a mano a mano che leggeva.

Quando lei uscì dall’ufficio, lui si rivolse a Willow con tono affettuoso: «Hai sempre saputo capirmi. Il riassunto della nuova arrivata è troppo complicato.»

Chad si aspettava che Willow riprendesse il documento e lo rifacesse, come al solito, ma lei sorrise semplicemente. «Dai alla nuova una possibilità.»

Lui rimase visibilmente stupito, non abituato alla reazione, ma presto si riprese.

Proprio in quel momento, il telefono di Chad si illuminò con un messaggio. Willow ne scorse il contenuto: un invito a una festa di fidanzamento del suo migliore amico, con l’invito esplicito a portare un accompagnatore.

«Vuoi che ti accompagni?» chiese Willow, con voce dolce e un leggero tono di sondaggio.

L’espressione di Chad cambiò immediatamente, diventando complessa. La tirò a sé e disse indulgente: «Eventi così non fanno per te. Sarebbe pieno di ricchi viziati—non potrei lasciarti andare da sola.»

Willow si allontanò dolcemente dalle sue braccia. «Ho già un impegno stasera, quindi uscirò da sola.»

Poi, come se temesse che il suo tono fosse troppo freddo, aggiunse rapidamente: «Torna presto.»

Chad sembrò sollevato e le piantò un veloce bacio sulla guancia. «Sei così premurosa, tesoro. La prossima volta ti porto sicuramente con me a una vera festa. È ora di presentarti a tutti.»

Willow trovò divertente quella sincerità. Per la prima volta in cinque anni, lui le aveva promesso di rendere pubblica la loro relazione… e solo dopo che lei aveva deciso di andarsene.

Si voltò verso la porta dell’ufficio. Con la schiena rivolta a lui disse: «Va bene, allora la prossima volta.»

Quando la porta si chiuse, Willow sapeva che quella «prossima volta» non sarebbe mai arrivata.

…

Come Willow aveva previsto, il suo accompagnatore alla festa si rivelò essere Laurel.

Risate e il tintinnio dei bicchieri riempivano l’ambiente.

Laurel indossava un delicato vestito bianco, aggrappata al braccio di Chad sotto gli occhi di tutti. Le guance leggermente arrossate, ogni tanto si appoggiava a lui, suscitando commenti scherzosi dagli ospiti.

«Laurel diventa sempre più bella!»

«Esatto! Fa proprio coppia con Chad!»

Tutti tacquero sul fatto che un tempo fossero considerati fratelli. Ora, agli occhi degli altri, non erano che una coppia normale.

Quando la festa terminò, Laurel, leggermente ubriaca, si sedette sul sedile del passeggero, le dita nervosamente tese sulle maniche di Chad.

«Ho davvero paura di tornare in quell’hotel, Chad. Posso restare a casa tua finché non passerà il periodo di attesa per il divorzio?»

Chad strinse le mani sul volante. La logica gli diceva di dire di no—sarebbe stato difficile da spiegare a Willow e la sua famiglia l’avrebbe scoperto.

Ma quando guardò gli occhi arrossati e il volto ubriaco di Laurel, non riuscì a fermarsi e guidò verso casa.

…

Allo stesso tempo, Chad si trovò di fronte a una scena inaspettata appena arrivato a casa.

Willow stava sulla porta, parlando con Joseph—un noto erede facoltoso che aveva rifiutato l’azienda di famiglia per diventare avvocato divorzista. Entrambi tenevano documenti in mano.

Il cuore di Chad saltò un battito. Avanzò rapidamente con Laurel accanto.

«Cosa state facendo?» chiese, gli occhi fissi sui documenti. «Chi sta divorziando?»

L’accordo gli sembrava stranamente familiare, ma Willow lo aveva già infilato nella borsa prima che lui potesse vederlo meglio.

«Faith sta considerando il divorzio. Sto aiutando con alcune consulenze legali.»

Faith Carrott era la sua migliore amica, usata da Willow per depistare sospetti.

Lei cambiò con naturalezza argomento, osservando Laurel un po’ alticcia. «Cosa succede a Laurel? È ubriaca?»

Un senso di colpa colpì immediatamente Chad, distogliendo la sua attenzione dall’accordo. Balbettò:

«C-cose complicate con la famiglia dell’ex marito… Rimarrà a casa nostra per qualche giorno…»

Poi assunse un’aria preoccupata con Willow: «Anche se stai aiutando un’amica, non dovresti incontrare un uomo così tardi.»

Il tono di Chad conteneva quel solito rimprovero.

Willow guardò Laurel, praticamente adagiata sul petto di Chad, e provò solo ironia.

Chad, che trattava Willow come una sorella maggiore, stava in realtà trattando la sua vera sorella come una compagna amorosa.

«Per oggi basta così, signor Coleman,» disse Willow con calma.

Gli occhi astuti di Joseph scorsero Laurel e un sorriso comparve sulle sue labbra.

«A pensarci bene, non ho mai incontrato la moglie del signor Lawson di persona.»