CAPITOLO 2

Gayriel si sentì male per la facile capitolazione di Fothmar. Tutto ciò per cui aveva lavorato, distrutto in un momento. Non osò alzare gli occhi quando uscì dalla casa di elezione. Le emozioni la sconvolsero.

Non ne avrà bisogno.

Deglutì. Per sempre? Perché sembrava che fosse quello che lui aveva sottinteso. E lei non lo trovò interessante, per niente.

Tentò di rimettere a fuoco. Eccola qui, tradita dai suoi genitori verso la casa di elezione. Ora, tre anni dopo, tradita dalla casa di elezione con questo sconosciuto. Anche il suo corpo la tradiva. Si maledisse agli inferi. Sbattendo le lacrime, alzò lo sguardo. Aveva bisogno di raccogliere informazioni per fare la sua prossima mossa. Fece un passo avanti... e inciampò nelle sue pantofole di seta.

Il trasporto era una carrozza nera, liscia e scintillante alla luce del sole. Robuste travi la collegavano a una squadra di creature che le lasciarono la bocca aperta.

Una mano ferma la tenne ferma.

L'unica cosa che pensò, per un solo istante, fu che il calore delle sue dita l'avrebbe bruciata. Come aveva fatto a muoversi così velocemente? Lei era stata dietro di lui, a tre passi come il suo addestramento imponeva.

Deglutì a fatica e fissò i sei lupi giganti davanti a lei. Un misto di grigi e marroni e persino di pelli nere, tutti con occhi umani e attenti. Annusarono l'aria mentre lei stava lì. L'intelligenza che brillava nei loro sguardi di valutazione la spaventò.

"Sono subordinati, non ti faranno del male" mormorò Firestriker. Il suo respiro le agitò le ciocche all'orecchio, sollevandole dei bozzi lungo la pelle del collo.

Giusto. Grandi cuccioli soffici... con lunghe spade al posto dei denti.

Lei non si mosse, non ancora. Come facevano i lupi a crescere così tanto? Torreggiavano nei loro finimenti, alti come i cavalli che tiravano le carrozze normali. Grandi cavalli. Gayriel avrebbe fatto fatica a raggiungere la schiena del lupo più piccolo. Non che avesse intenzione di avvicinarsi alla lunghezza delle braccia per scoprirlo.

"Vieni Gayriel." Firestriker non si era mosso e il suo calore sembrava filtrare attraverso le sete lungo tutto il suo fianco, ovunque lui fosse vicino.

Una pressione sulla schiena la spinse in avanti, e lei si mosse verso la carrozza.

L'interno sembrava opulento come l'esterno. Il legno rosso liscio e scintillante formava le panche. Brillava lungo i braccioli e si attorcigliava in una fascia di nodi decorativi vicino al soffitto. Morbidi cuscini in varie tonalità di ambra riempivano l'area di seduta. Tende di garza si tiravano indietro dalla finestra, tenute da un gancio nero a forma di drago in volo.

Lei rimase in piedi sul gradino più alto, incerta. Il protocollo le imponeva di sedersi sul pavimento, ai piedi del suo padrone. Ma le panche e i cuscini occupavano così tanto spazio che non c'era posto. Dove doveva andare?

"Siediti Gayriel", grugnì Firestriker.

Lei si accigliò. Sembrava irritato. Forse non voleva più ordinarle di completare le sue istruzioni.

Con estremo disagio, si sedette su una delle morbide panche, e aspettò, con cautela, che lui salisse dietro di lei, prendendo il posto opposto.

Senza una parola al... beh, in realtà, non aveva visto un conducente. Come faceva allora la carrozza ad andare avanti? Come sapeva dove andare?

Immaginò le grandi bestie attaccate ad essa. Addestrati, forse? Erano addestrate anche per altri compiti? Come cacciare gli schiavi fuggiti?

Rabbrividì e allontanò il pensiero. Se non si fosse impadronita della sua immaginazione, si sarebbe rassegnata a questo destino. Non era accettabile.

Sbirciò fuori dalla porta.

Fothmar stava in cima alle scale di pietra. Non sembrava sorpreso dall'apparizione del trasporto. Al contrario, era accigliato, con le braccia conserte davanti a sé e le sopracciglia aggrottate.

Sembrava preoccupato.

Firestriker si sporse in avanti e chiuse la porta, tagliando la sua ultima vista della casa, e rimase sola con il suo nuovo padrone.

Un raggio di sole tagliò lo spazio oscurato come una lama affilata. I granelli di polvere danzavano sotto la sua influenza. Ogni pochi istanti, una cambiava direzione. Si allontanava vorticosamente dalle sue controparti, controcorrente.

Quella era lei. Tutti i suoi attenti piani continuavano il loro percorso, ma lei era quel granello di polvere che girava in tondo e fluttuava nella direzione sbagliata.

Teneva gli occhi abbassati, sottomessa, ma non poteva resistere a scrutare attraverso le ciglia. Chi era questo Firestriker? Che tipo di padrone sarebbe stato? Il suo sguardo viaggiò lungo la mascella e gli zigomi squadrati e barbuti di lui, dritto verso il suo...

Soffocò il suo prossimo respiro. Sei Dei la aiutano, i suoi occhi brillavano. O almeno così sembrava. Erano decisamente più luminosi di quanto avrebbero dovuto essere nell'ombra dove era seduto. Ma cos'era? Non un uomo, comunque. O non solo un uomo... o qualcosa del genere.

Un muscolo si contrasse contro la sua mascella. Stava fissando. Difficilmente era sottomessa e, come le era stato insegnato, non piaceva alla maggior parte dei signori. Abbassò lo sguardo.

Non stava andando proprio come aveva previsto. Più a lungo galleggiava su questo sentiero, controcorrente, più si allontanava dalla sua meta. Sarebbe stato meglio tentare una fuga prima che raggiungessero... dovunque fossero diretti? Fissò il pavimento della carrozza. Mancava meno di un passo alla porta, ma anche Firestriker lo era. Era sicuramente più forte di lei, e probabilmente altrettanto veloce, o più veloce. Non aveva contato su un padrone in forma. Inoltre, non poteva ignorare i lupi dai denti di pugnale legati alla carrozza. Sembrava che fossero addestrati a tirare senza comando o direzione. Non voleva immaginare cosa avrebbero potuto fare se lei fosse scappata. Nella pratica comune, uno schiavo in fuga riceveva solo la morte. La sua fervida immaginazione non aveva problemi a immaginare come sarebbe stato alla mercé di quelle bestie. Trattenne un brivido.

"Tu hai paura". La voce di Firestriker era morbida, e lei colse un accenno di delusione.

Combatté l'impulso di accigliarsi. E discutere. Gli schiavi non discutevano, né aggrottavano le sopracciglia ai loro padroni.

"Hai paura di me?" chiese lui.

"No, padrone", rispose lei automaticamente. La risposta piacevole, la risposta giusta.

"No?"

"No", mentì lei.

Firestriker emise un respiro. Divertimento? O irritazione? Non osò alzare di nuovo gli occhi su di lui per scoprirlo.

"Vieni più vicino", comandò lui.

Il suo cuore sbatté contro le costole e il suo stomaco balzò verso l'alto. Sentì che lui si spostava sul sedile, si allungava e si appoggiava all'indietro. Gambe con muscoli sporgenti le riempirono la vista e le sue narici si riempirono del profumo dell'aria dopo un temporale. Il suo profumo.

Ha avuto poco tempo per elaborare come fosse possibile che un uomo odorasse di pioggia. Un altro rigonfiamento attirò la sua attenzione... e la mantenne. I suoi pantaloni neri aderenti facevano poco per nascondere l'erezione tesa. La sua mente si riempì di anni di allenamento. Tutte le cose che i dirigenti l'avevano costretta ad imparare, ma mai a sperimentare. Solo che invece di posizioni e tecniche noiose e concrete, fu bombardata da immagini di azioni e possibilità carnali. Immagini che coinvolgevano un uomo dai capelli scuri e dagli occhi ambrati. Il suo corpo reagì di sua iniziativa, con una profonda attrazione nel suo cuore e un formicolio di calore tra le gambe.

Non voglio consumare. Una parte più profonda della sua mente ricordò. Lottò per tenere a freno il suo desiderio ribelle, ma il suo corpo non ne voleva sapere.

Dita forti le afferrarono il mento, un tocco gentile, ma che non esigeva nessuna sciocchezza. Firestriker le tirò su il viso. "Guardami", le chiese.

Lei obbedì e si ritrasse a quello che vide. Il divertimento nei suoi occhi era scomparso, sostituito da uno sguardo duro, di sfida. La sua intenzione era chiara. Le liberò il mento e le indicò un posto vicino a lui sulla panca opposta.

Lei guardò il posto con circospezione; c'era a malapena abbastanza spazio per la sua mole, sarebbe stata schiacciata contro di lui.

Il nodo alla gola, forse allo stomaco, la costrinse a deglutire. Tutto dentro si sentiva sottosopra. Non voleva consumare. E mento, anche a me stessa.

Si alzò in posizione semi-eretta e fece un passo verso di lui come le era stato ordinato. Il suo profumo si fece più forte, quasi travolgente nella sua inebrianza. Un dosso sulla strada scosse la carrozza, le ruote ci passarono sopra con un terribile rumore di raschiamento. Gayriel si agitò e si ribaltò verso Firestriker. Fortunatamente, riuscì ad afferrarsi prima di cadere, una mano sul sedile accanto a lui e una sul suo petto.

Come faceva ad essere così caldo? Il suo palmo bruciava di un calore piacevole, poco meno che doloroso. Cercò di tirarlo via, ma una forte presa la trattenne lì, così che rimase bloccata, in bilico su di lui, il viso a una mano di distanza da lui.

Gli occhi d'ambra scrutavano i suoi e in qualche modo lei poteva sentire che lui la cercava di nuovo.

"Dovremo lavorare sulle tue bugie", ringhiò dolcemente.

Ohh, lei era nei guai, lui era decisamente scontento. Così tanto per fare la schiava passiva. Mentalmente, si preparò. Nella casa di elezione, niente di meno che il dolore fisico era una punizione per un tale errore.

"Dovrai migliorare molto", mormorò dopo un respiro. "E ti mostrerò anche come nascondere la tua paura, ne puzzi".

Per un momento, lei non pensò nulla, solo sbatté le palpebre in confusione, il suo viso così vicino a quello di lui. E poi, cercò disperatamente di seppellire la furia che le ribolliva dentro. Puzzo?

Una schiava da camera non aveva molta dignità, ma l'indignazione, la vergogna delle sue parole, la colpirono come una forza fisica. Dal giorno in cui i suoi genitori l'avevano venduta alla casa di formazione non si era più sentita così svilita.

Come pensavi che sarebbe stato quando sei stata venduta? Una voce nella sua testa che suonava sospettosamente come Fothmar la rimproverò.

Lei lo mise via. Fece sparire tutto e liberò la mente. La meditazione era stata uno di quegli allenamenti che aveva ignorato come inutile. Avrebbe preferito lavorare sulla resistenza o sulla forza. Quelli, pensò, le sarebbero stati utili un giorno. Ora, si ritrovò a desiderare di aver prestato un po' più di attenzione ai metodi. Spinse via anche questo pensiero, nel posto in cui stava riponendo tutte le sue altre emozioni.

Firestriker non disse altro, anche se studiò il suo viso mentre lei lottava per la neutralità. Le braccia le dolevano dal sostenere il suo stesso peso.

Dopo un lungo momento, annuì e la tirò giù sul sedile accanto a lui. Le tenne però il braccio sinistro, in modo che il corpo di lei si appoggiasse al suo fianco.

Lei rimase ferma e aspettò il suo prossimo movimento. Lui rimase nella stessa posizione per un bel po' di tempo, senza fare alcuna mossa per aumentare la loro vicinanza, né le richieste dei suoi servizi. Quando fu chiaro che non l'avrebbe fatto, lei si spostò, dando sollievo alle punture di spillo che si stavano formando lungo la sua gamba.

Lasciò uscire un respiro tremolante, sollevata di essere di nuovo rivolta verso l'interno della carrozza. L'uomo era troppo intenso per i suoi gusti. E adesso? Non l'aveva previsto. Firestriker era molto lontano dal Signore avido e ottuso che aveva cercato. Avrebbe avuto bisogno di una strategia completamente nuova per ingannarlo. E per la prima volta da quando aveva formulato il suo piano di fuga, temeva di non poterlo fare.

"È lunga la strada per l'armeria della Guardia d'Ambra", mormorò Firestriker. "Dormi."

Come se si unisse alle sue parole, le sue palpebre si abbassarono. L'ultima cosa che ricordò fu il calore della spalla di lui contro la sua guancia.

***

La pietra bianca, pulita e sterile, la circondava. Certo, aveva una qualità piacevole e liscia, i mattoni quadrati brillavano di una luminosità che smentiva il fatto che si trovava in una stanza senza finestre. Un letto pesante e largo si trovava nel centro preciso della parete più lontana, le cui colonne erano gli unici oggetti di lusso nella camera. Intagliato con altri draghi, le ricordava i ganci delle tende della carrozza. Esplorò i pali prima, sfiorando con le dita ogni ala liscia e ogni petto squamoso a portata di mano.

Firestriker aveva qualcosa a che fare con le grandi bestie? Sapeva che i draghi proteggevano la città. Da cosa? Beh, questa era una cosa che non sapeva.

Potevano essere passate ore, o giorni, da quando la carrozza si era fermata. Firestriker era saltato fuori, spingendola a svegliarsi, poi aveva detto ai corpulenti uomini corazzati all'esterno di occuparsi del suo ricovero. Nel suo stato di stordimento, aveva intravisto un enorme cortile di pietra, e la guardia l'aveva portata di corsa in questa stanza. Proprio così.

Cercò di allontanare la frustrazione dalla sua mente, perché desiderava pensare con chiarezza. Trovare una soluzione al suo enigma. Cercò di non essere confusa e arrabbiata, e, se fosse stata onesta con se stessa, un po' delusa... non che volesse le sue attenzioni, non proprio. Sospirò e si strofinò la fronte. Sarebbe stato più facile rimanere in pace se lui l'avesse lasciata in una stanza con una finestra, preferibilmente aperta. E della corda. Tutte quelle scale che avevano salito significavano che lei si trovava a una discreta distanza dal suolo.

Da allora, controllò ogni mattone bianco e liscio e ogni fessura tra loro. Un pezzo si mosse nell'angolo vicino alla porta, ma un buco grande come il suo mignolo non le avrebbe permesso di scappare.

Si sedette sul letto, sconfitta. Costretta di nuovo ad aspettare un'opportunità. Non occupata dalla fuga, i suoi pensieri tornarono a Firestriker e al suo strano comportamento. Nonostante si fosse liberato di lei quando avevano raggiunto... come aveva chiamato il posto? L'Ambra Aerie. Anche se lui aveva ordinato di confinarla e non l'aveva più vista da allora, lei non sbagliava il suo sguardo sulla casa scelta. O l'erezione che sfoggiava nella carrozza. Lui avrebbe consumato.

Il suo corpo reagì al pensiero con una cattiveria che la sorprese. Per uno schiavo da letto, la consumazione era un fatto della vita. Qualcosa che avrebbe garantito la felicità del padrone e scoraggiato un cattivo trattamento. Lei capiva queste cose, anche se in tutti i suoi piani sperava di evitarlo. Ma mai il pensiero della consumazione era stato... interessante. Non aveva mai immaginato la carezza di dita forti, o l'erezione che si gonfiava sotto il panno nero di un padrone in forma. Sarebbe stato caldo? Il calore che emanava da Firestriker era la cosa più insolita che avesse mai incontrato. Si chiese se il bruciore sarebbe stato piacevole, o meno, contro la sua pelle nuda.

Uno scossone alla porta la distolse dai suoi pensieri. Si contorse per l'intrusione e poi si castigò. Perché stava fantasticando sulla cosa che si frapponeva tra lei e la sua libertà? Se voleva un'opportunità, avrebbe dovuto tenere in ordine i suoi pensieri, soprattutto per sfuggire a un tale padrone. Si alzò di scatto, all'erta, decisa ad essere aperta a qualsiasi opportunità.

Ma non fu Firestriker a entrare. Invece, una guardia si trovava sulla porta. Indossava un giubbotto di pelle pesante, legato con cinghie strette e sostenuto da spalle larghe. Braccia spesse e piene di muscoli spuntavano dai fori delle braccia.

Come facevano questi uomini a crescere così tanto? Sembrava che questo potesse correre attraverso le foreste, affrontando la selvaggina a mani nude... e mangiandola, anche. I suoi capelli lunghi fino alle spalle pendevano arruffati e spessi, uno strano miscuglio di marrone fulvo e grigio. Gli occhi larghi e intelligenti evitavano studiosamente di guardare verso di lei.

"Vieni, sei stata convocata", disse. La sua voce rimbombava, liscia e fumosa. Qualcosa in essa le ricordava le ombre dei boschi selvaggi.

Lei si alzò dalla sua posizione. La seta cremisi era stropicciata e rovinata dal polveroso viaggio in carrozza. Gayriel la lisciò con dita nervose. Poteva ricordare diverse lunghe lezioni sulla perfezione dell'aspetto in ogni momento, ma cosa doveva fare? Firestriker aveva abbandonato il resto dei suoi vestiti, e nessuno le aveva offerto niente di nuovo. Spazzolò il vestito un paio di volte e fece un passo avanti.

Prima che raggiungesse la porta, la guardia avanzò a grandi passi. Girò a destra lungo il corridoio fuori dalla stanza.

Lei calcolò: a sinistra, trenta metri più in basso, c'era una lunga serie di scale. E poi altri corridoi e altre scale. La strada che avevano percorso per raggiungere la camera.

Se avesse voluto, avrebbe potuto ritrovare la strada per l'enorme cortile in cui la carrozza si era fermata, ma quello era pieno di uomini corazzati. Con i muscoli che la inseguivano, non avrebbe fatto tre passi.

A proposito della guardia, si fermò a una certa distanza. Non si voltò, ma la sua testa si inclinò, come se ascoltasse, e si irrigidì.

Lei rivalutò. Non avrebbe fatto un passo intero prima che lui la placcasse.

Invece, si aggiustò le gonne, come se fosse sempre stato quello il problema, e si affrettò a cadere al passo dietro di lui, l'immagine di una schiava impaziente senza pensieri di tradimento.

Contò mentre passavano altre sei porte, costruite con legno pesante e solide chiusure in ferro. Dopo le porte, si profilava un'altra serie di scale. C'erano cinque stanze dall'altra parte della sua reclusione. Dodici in tutto. Forse in ognuna c'erano degli schiavi? Sicuramente tutti quegli uomini corpulenti avevano bisogno di donne per soddisfare i loro bisogni.

Fu strappata alle sue riflessioni prima di raggiungere il pianerottolo di pietra chiara. Le scale si dividevano, continuando sia verso il basso che verso l'alto, ma la sua attenzione fu catturata dall'architettura. Dall'altro lato del corridoio, le scale erano poco fantasiose e chiuse. Queste erano splendidamente scolpite e si aprivano su un altro vasto cortile. Da dove si trovava, vide una varietà di alberi da frutto e fiori, tutti in vaso e ben curati. Le note echeggianti di una fontana le arrivarono alle orecchie.

La guardia iniziò a scendere, su un sentiero che portava a una passerella coperta che viaggiava lungo il cortile. Sopra di lei, una seconda passerella si estendeva dalle scale, unendo il suo edificio a quello successivo.

Tutt'intorno, si alzavano muri di pietra bianca. Alcune con finestre colorate o con decorazioni in metallo. Il che suggeriva stanze luminose con accesso al sole e all'aria fresca. E sopra ogni cosa si ergeva un muro protettivo esterno, o così pensava lei. Le sagome di altre guardie pattugliavano la parte superiore. E questo confermò la sua conclusione che conteneva i limiti esterni dell'aerie. Questo posto era enorme, ci sarebbe voluta una vita per impararlo. Gli edifici formavano più una fortezza che il palazzo che aveva supposto all'inizio.

Trattenne un gemito. Di tutti i posti in cui il destino poteva mandarla. Una fortezza. La speranza che si era tenuta dentro per così tanto tempo minacciava di uscire. Sembrava che le circostanze continuassero ad accumularsi contro di lei.

Scese le scale, una leggera brezza profumata con l'odore dell'acqua e del caldo pavimento della foresta le andò incontro. Cosa c'era oltre il muro? Certamente non la città, perché non ne sentiva il rumore. Nessun gong o voce, nessun venditore che gridava le sue merci alla disperata ricerca di una possibilità di vendita.

Sentiva i suoni della natura e l'incessante rumore del metallo contro il metallo. Anche le voci e i grugniti dello sforzo.

Passò attraverso un disegno di ombre mentre scendeva e guardò in alto. Gli archi si libravano sopra la scala, belli nella loro struttura. Raggiunse il pianerottolo inferiore e rimase in piedi sotto l'ombra della passerella soprastante prima di vederli.

La sua mente, e tutto il resto, si fermò. Due uomini stavano in piedi nel cortile, con le spade nere alzate sopra le loro teste. Beh, in realtà c'erano molti uomini, allineati in un pubblico all'estremità dello spazio aperto, ma quelli al centro mettevano in ombra tutto il resto.

Muscoli crespi definivano i loro torsi nudi. Uno era profondamente abbronzato, con disegni neri che turbinavano sul petto. Ciocche di cioccolato gli cadevano selvagge sulle spalle. Stava in piedi, mantenendo la sua posizione feroce, gli occhi d'ambra lampeggiavano.

Ambra, proprio come Firestriker.

Di fronte a lui c'era un uomo più pallido con ciocche dorate legate strette alla nuca, più largo anche del primo. Poteva scorgere gocce di sudore che si raccoglievano tra i muscoli delle sue spalle.

Ma ciò che attirò la sua attenzione non fu quell'esibizione. Ciò che attirò la sua attenzione fu l'ampia diffusione di ali coriacee che sporgevano dalla loro schiena.

Ali.

Una serie dorata per il biondo, e una più scura, screziata di verde e marrone per l'altro.

Le cadde la mascella e rimase a fissarle. Non riusciva a capacitarsi di quello che stava vedendo. Il più scuro... si sforzava di trovare una parola. Era sicuramente un maschio, ma era un uomo? Il più scuro la notò, i suoi occhi d'ambra balenarono e un sorriso gli accennò l'angolo delle labbra. La sua espressione deve averla tradita, perché anche il biondo si voltò, inclinando la testa di lato. Anche i suoi occhi brillavano d'ambra. Si illuminarono e un sorriso presuntuoso si diffuse lentamente, illuminando i suoi bei lineamenti con un piacevole calore. Fece l'occhiolino.

Sei Dei hanno pietà.

"Vieni", rispose la guardia. Continuava a non guardarla negli occhi, ma sembrava dispiaciuto del suo ritardo. O forse pensava che lei sembrasse sciocca a stare in piedi e a fissare con la bocca aperta. La mortificazione le attanagliò la mente. Chiuse la bocca di scatto e ignorò la scena davanti a lei. Un'impresa difficile, dato che sembrava che ora fosse lei l'aspetto divertente del cortile.

"Tharissa sta aspettando", grugnì la guardia. Fece un gesto e poi la condusse avanti.