Capitolo 2

Mi sono diretto di nuovo verso il salone. Aveva lo stesso aspetto di prima. Le stesse ragazze sedute a parlare a bassa voce. Quando sono entrato non sembravano nemmeno accorgersi della mia presenza. Ero un fantasma in mezzo a loro.

Ho continuato ad aspettare con loro. Lord Fahir tornò con un pezzo di carta. Sembrava la stessa che Seth aveva in mano. Forse era per eliminare alcune ragazze da lì. Lo era certamente. Ho aspettato che mi chiamassero. Speravo che mi chiamassero. In questo modo, l'intera competizione sarebbe finita e io andrei a casa a sentire un "te l'avevo detto" da mia madre.

- Quelli che chiamo resteranno. Gli altri, per favore, chiedo loro di andarsene. Va bene? - Le ragazze sono d'accordo con sorrisi fiduciosi. Ho roteato gli occhi. Era ovvio che avevano fatto un buon lavoro nel prendersi cura di Seth per essere immune all'eliminazione.

Il signor Fahir ha iniziato a parlare. E non smetteva di parlare. Parlare. Parlare. Ha chiamato il mio nome e, ancora completamente senza speranza, sono andato dove c'erano molte ragazze. Non mi piaceva continuare nella competizione. Ho sbuffato. Alla fine, Seth ha eliminato solo tre di una nuvola di ragazze. Ho roteato gli occhi. Sarebbe toccato a Lady Zilena e a Lord Sheikh Rashid fare la vera eliminazione.

Siamo tornati ai nostri posti. Di nuovo il frastuono di risatine e chiacchiere mentre Lord Fahir chiamava alcuni nomi. Più attesa. Di questo passo, l'intervista dovrebbe durare tutto il giorno. Mentre venivano chiamati, alcuni sono tornati piangendo, raccogliendo le loro borse o altre cose che avevano lasciato nel corridoio e andando via. Sembrava che la signora Zilena avrebbe dato la risposta immediatamente. Di tutti quelli che erano andati, solo dieci erano tornati. Ho deglutito seccamente. Sono stato l'ultimo. Il prossimo.

Mi sono alzato quando il signor Fahir mi ha chiamato. Ho camminato con calma verso la porta di Lady Zilena. Speravo di non essere un dolore per lei. Ora che ne erano rimasti solo dieci, qualcosa dentro di me chiedeva di essere scelto. Immagino che fosse la speranza di avere a che fare con una persona corretta che aveva dato una buona occhiata alle ragazze barbie formose e visto una possibile offerta di sesso a suo marito. Ho deglutito seccamente. Ho bussato alla porta e ho sentito la voce seria e femminile di Zilena:

- Potete entrare. - Sono entrato nello spazio che era anche piccolo. Era identica a quella in cui si trovava Seth, tranne che la finestra era chiusa con delle tende bianche. Mi sono seduto di fronte a Zilena che mi ha guardato completamente.

Zilena indossava quello che sembrava un abaya nero e un hijab blu scuro sulla testa, che sembrava fondersi con un blu chiaro. Era una donna molto bella. Non riuscivo a vedere il colore dei suoi capelli, ma i suoi occhi erano di un bel marrone nocciola, segnati da un trucco scuro e ben delineato che sembrava rendere i suoi occhi ancora più attraenti. Le sue labbra erano dipinte di rosa chiaro e sembrava una principessa con grandi braccialetti al braccio e anelli.

Mi sono seduto di fronte a lei aspettando che iniziasse l'intervista. Ho notato che ha fatto un mezzo sorriso. Credo di aver ottenuto la sua approvazione sulla questione dell'abbigliamento. Non sembravo una donna in abiti volgari.

- Il mio nome è Zilena. - iniziò la signora. - Lei è Agnes Valença? - Ho fatto un cenno di assenso con la testa. Lei accettò e poi parlò di nuovo: "Quali sono le sue qualità che la fanno sentire degna di lavorare nella mia casa, signorina? - Beh, non mi aspettavo una domanda così diretta.

- Conosco un po' della vostra cultura e della vostra religione, signora. Abbastanza, credo, per sapere come vestirsi senza farvi sentire odiosi nei miei confronti, capire i vostri orari e un po' del vostro cibo, come mangiare senza maiale. Credo di poter parlare l'arabo di base quando necessario e sono fluente in inglese. Possiedo anche le basi del tedesco e ho una laurea in amministrazione aziendale. Penso quindi che sarei una possibile candidata come sua governante, signora Zilena.

Zilena fece un mezzo sorriso. È durato poco, ma è stato sufficiente per tirarmi un po' su. Credo di aver attirato la sua attenzione. Vedeva in me una possibile governante. Non così male. Penso che la mia scelta dei vestiti abbia aiutato.

- Beh, almeno la signorina non era noiosa come le altre ragazze che sono passate. Hanno detto che erano belle e che avrebbero ricevuto i complimenti dalle altre madame che ho accolto a casa per la loro bellezza. Non si sono nemmeno preoccupati di fare delle ricerche! Non voglio una bella ragazza in casa, che possa attirare gli sguardi di mio marito e di mio figlio. Voglio una ragazza che possa servirmi senza attirare l'attenzione su di sé. - Zilena sbottò e io ero d'accordo, nascondendo un mezzo sorriso. Ero completamente d'accordo con lei. Ero felice che l'avesse capito.

- In Oman le donne non si fanno i complimenti perché hanno delle belle governanti. Non che io vi chieda di indossare un hijab come me laggiù. Lei non è della mia religione e lo riconosco se non vuole indossarlo. Tuttavia, non c'è bisogno di mostrare il seno ai miei visitatori o di sporgere le gambe. Non è nemmeno necessario portare i capelli sciolti. Posso tollerare il trucco, perché lo indosso anche spesso, ma la nudità è inappropriata in casa mia.

- L'ho immaginato, signora Zilena. - Zilena scosse la testa, raddrizzandosi sulla sedia. Era una donna imponente. Dubito che quando entrava in una stanza non avrebbe attirato l'attenzione. Non sarebbero i suoi capelli o la sua nudità a farla riconoscere. Non ho mai pensato che una persona avesse abbastanza presenza per essere riconosciuta per questo: per la sua personalità. Zilena sembrava essere una donna dalle parole misurate ma forti. Di un'opinione vorace e di uno sguardo critico e imponente, senza però essere arrogante, capace di far impazzire le donne dell'ovest per sapere come ne fosse capace.

- Sì. Bene. Il suo curriculum mi ha colpito molto. Credo il tuo e quello della signorina Desirèe. Saranno probabilmente i miei preferiti, se Rashid dovesse lasciare uno dei due tra i suoi tre preferiti. Grazie mille per l'intervista, signorina Agnes. - Ho sorriso.

- Grazie, signora Zilena. - Dissi e mi inchinai un po', anche se non sapevo se dovevo salutarla così. Anche così, non avevo intenzione di provare a stringerle la mano e provocare una possibile offesa. Cercavo di essere il più sobrio possibile.

Quando sono uscita e sono andata al salone, non ho potuto fare a meno di sorridere, un po' più sollevata. Era come se mi fossi tolto un peso dalle spalle, anche se non avevamo ancora finito l'intervista. Il signor Rashid era ancora disperso. Il tanto chiacchierato sceicco Lord Rashid che non conoscevo. E ora eravamo solo in undici. Undici ragazze che aspettano la loro occasione.

Ho cercato di guardarle tutte per identificare la possibile Desirèe. Degli undici, la maggior parte portava i capelli sciolti e molto pieni, ma abbastanza bene da nascondere le orecchie. Mi sono chiesta se non avrei dovuto fare lo stesso, ma la signora Zilena ha detto che i capelli legati danno un'aria di non curarsi dei propri capelli. Tutti nella stanza erano vestiti in modo appropriato, ma solo uno di loro, a parte me, aveva i capelli alzati, e ho pensato, da qualche parte dentro di me, che fosse Desirèe.

Aveva dei bei capelli biondi chiari legati in uno chignon basso. Sembrava adattarsi perfettamente a lei. Era un po' più alta di me e aveva una pelle molto traslucida e occhi molto azzurri. Non si truccava, a parte quello che sembrava un lucidalabbra, forse, per mantenere le labbra meno secche. Era abbastanza magra e abbastanza seria. Portavo ancora all'orecchio un piccolo orecchino a forma di delfino - come amavo i delfini! - Ma Desirèe non portava orecchini. Dannazione. Non l'avevo notata tra gli altri. È riuscita ad essere più ordinata di me. Era l'aspetto? Perché non credo che Seth l'abbia lasciata andare come me perché è etero. Tuttavia, sembrava essere più severa di me.

Ho finito per diventare un po' frustrato. Sicuramente dovrebbe avere un curriculum migliore del mio, così come, per quanto ne so, anche più conoscenze. Avevo trascurato alcuni dettagli, ma lei.... Aveva pensato a tutto! Era una concorrente eccellente. Uno che certamente dovrebbe essere il più difficile da combattere. Sono stato fregato.

Ho cercato di non pensarci mentre, di nuovo, Lord Fahir iniziava a chiamare le ragazze. Sono rimasto lì, a guardarli tutti tornare ai loro posti. A differenza di Lady Zilena, Lord Rashid non sembrava dire subito chi gli piaceva. Credo che volesse prima vedere tutte le opzioni.

Lord Fahir mi ha chiamato. Mi sono alzato, barcollando, e ho proceduto all'ultima fase del mio colloquio. Signor Rashid. Come sarebbe? Che domande mi farebbe? Ho sentito le mie mani tremare e ho cercato di nasconderle dietro la schiena mentre il signor Fahir mi apriva la porta. Sono entrato nella stanza e anche lui l'ha subito chiusa. Fu allora che alzai lo sguardo.

Era una stanza diversa dalle altre. Non c'erano né tavolo né sedie. Solo quello che sembrava un pavimento fatto di tatami. Il signor Rashid era in piedi su un cuscino e mi indicò di scegliere uno dei tre che erano intorno a lui. Ho aggrottato la fronte. Ce n'era uno nero, uno arancione e uno blu. Ho guardato i tre e poi Lord Rashid. Ho notato che era seduto su un'arancia. Ho pensato di sedermi anche su un'arancia, ma se tutti l'avessero pensata come me? Non sarebbe una sfortunata coincidenza e lui penserebbe che sono come le altre ragazze? Mi sono seduto in quello blu. Rashid fece un leggero e tenero sorriso.

- Solo tu e un altro eravate seduti nel blu. - Avevo quasi voglia di sbuffare. Non si dice. Chi potrebbe essere? Desirèe?

- È un colore che significa onestà, proprio come il mio nome. - ha commentato. Ho guardato il signor Rashid. Era un uomo magro. Ho creduto che siccome era uno sceicco avrebbe potuto permettersi di mangiare un po' di più. Era un altro degli stereotipi che avevo in testa. Comunque, Lord Rashid indossava uno dei vestiti identici a quello di Seth, solo in bianco e aveva un pugnale legato intorno alla vita. Portava anche un velo sulla testa, un panno, o come si chiamava. Era a scacchi bianchi e rossi. Aveva una barba sottile sul suo viso magro e i suoi occhi brillavano di un colore molto scuro. Eppure, sembravano amichevoli.

- Allora perché non sei seduto su uno di quei cuscini? - Rashid ha riso. Ho pensato che fosse divertente vedere qualcun altro ridere, ma avevo l'aria di una bambina curiosa, quindi immagino che fosse colpa mia.

- Per ingannarli. Delle undici ragazze, sette guardarono dove ero seduto e si sedettero comunque. Non credo in queste cose di colori, sa signorina Agnes? Io credo in Allah, mio signore. Tuttavia, una cosa che mio padre mi diceva sempre quando ero piccola: abbiate fiducia nel blu, nel rosso e nel giallo. È un colore primario. I colori primari furono i primi ad essere creati e scelti da Dio. Dovrebbero anche essere sempre scelti da voi. Con questo, mi preoccupo sempre che chi lavora con me possa essere unico e scelto come voglio che siano i miei dipendenti. - Era una spiegazione sensata per Rashid. Ho accettato guardandolo. Sembrava un uomo diverso, un uomo studioso. Anche misterioso. Mi sono interessato a ciò che Rashid poteva insegnare.

- Beh, ma ci sono più colori per me per essere approvato, credo, signor Rashid. - Ha accettato.

- Molto intelligente. Sì, signorina Agnes. Ci sono alcune domande, se puoi rispondere. - Ho annuito e Rashid mi ha guardato negli occhi prima di iniziare il suo interrogatorio:

- Se dovesse viaggiare ora, cosa sceglierebbe di portare in Oman? Chi sceglieresti? Cominciamo con queste domande. - Ho pensato. Ho guardato il viso di Rashid, inespressivo. Non c'era alcun accenno facciale a quella che lui considerava una risposta appropriata.

- Io porterei mia sorella Sofia. Io prenderei la sua pompa di ossigeno extra. Non voglio rischiare che non respiri quando è in Oman. - Il signor Rashid mi guardò per quelli che sembrarono lunghi secondi. Speravo che non facesse la domanda. Non vorrei spiegare la pompa dell'ossigeno, o perché mia sorella era così importante per me. Rashid sembrò considerare per un lungo secondo e poi chinò la testa per un altro lungo secondo - per qualche ragione che non capii - e poi continuò con le domande:

- Quali sarebbero le sue due più grandi paure, signorina Agnes, e quali i suoi più grandi sogni? - Questo era molto personale. Non sapevo se Rashid avesse il diritto di chiedere una cosa del genere. Ho deglutito a fatica. È rimasto passivo, senza espressione. All'inizio ho balbettato quando ho iniziato a parlare:

- Ho paura di perdere Sofia perché non posso aiutarla e ho paura dei luoghi molto chiusi e claustrofobici, signor Rashid. Oltre ai sogni di aiutare Sofia, ho un sogno di viaggiare in un posto in mezzo al nulla, vuoto, vuoto, viaggiare per un giorno intero e poi, nel silenzio di una notte, cenare al cospetto di Dio. - Rashid era d'accordo. Ho notato che aveva una cartellina tra le mani. Credo che stesse scrivendo quello che ho detto. Ho sentito le mie guance bruciare fino a diventare scarlatte. Non sapevo che sarebbe stato così importante. Mi sentivo stupido a dire cose a Lord Rashid. Questioni personali.

- E' proprio questo, signorina Agnes. Se tu potessi tornare. - Ho accettato, alzandomi. Le mie gambe erano leggermente intorpidite e mi sentivo leggermente stordito, come se tutto fosse un sogno. L'atmosfera con Rashid sembrava scendere di un buon paio di gradi dalla temperatura ambiente per diventare tutta gelida, calma, come pochi minuti prima di una morte già sentita. Era spaventoso. Eppure confortante.

Quando sono tornato nella sala ho notato che Zilena e Seth erano già lì. Seth ha sbattuto le palpebre quando mi ha visto passare, cercando di irritarmi. Penso che ci sia riuscito, perché ho roteato gli occhi, stringendo uno dei miei pugni per evitare di dargli un pugno. Mi stavano ancora mettendo alla prova. Mi caccerebbero da casa loro se colpissi Seth? Perché lui, davvero, se lo meritava. Non so se resisterei a lungo senza farlo.

Zilena era più alta di quanto pensassi. Tuttavia, era ancora più bassa di Desirèe, o della ragazza che ho nominato. Erano tutti in piedi e io stavo accanto a Desirèe aspettando il signor Rashid che presto apparve con la sua cartellina e un sorriso sulla faccia.

- Invece di tre finalisti, ne abbiamo solo due. - Iniziò Lord Rashid. Le ragazze allargarono gli occhi, come se fossero colpite dalla notizia. Mi sono trattenuto per non roteare gli occhi, ma la verità è che anch'io ero nervoso. So che avevo una possibilità di essere uno dei finalisti, ma Desirèe potrebbe essere peggio di tutti quelli che sono lì. Sarebbe certamente difficile combatterla. Non credo che anche se volessi potrei competere con qualcuno che ha un aspetto così bello.

- I finalisti sono... - Il signor Rashid ci ha guardati tutti. Ha impiegato quello che mi è sembrato lo stesso numero di secondi su ognuno di noi prima di dare la sua risposta: - I finalisti sono: La signorina Desirèe e la signorina Agnes. Gli altri, per favore, si dirigano verso l'uscita. Grazie mille per la vostra partecipazione. - Mentre lo dicevano, gli altri uscirono fuori. Ero ancora sotto shock. Eravamo rimasti. Io e Desirèe. Io e la coraggiosa ragazza accanto a me che pensavo fosse Desirèe e lo era davvero.

La guardai e lei sembrò notare il mio sguardo su di lei, perché anche lei si girò verso di me. Tuttavia, con mia totale sorpresa, Desirèe mi ha abbracciato e ha detto ad alta voce, in modo che tutti potessero sentire:

- Sono molto felice che siamo rimasti. Chiunque di noi vinca, sarò felice. - Non ho notato nessun tono di voce falso. Il che sembrava impossibile, visto che ero un esperto nel raccoglierlo. I suoi occhi scintillavano come se fossero falsi. Ma niente di più. Anche questo, ho dovuto guardare abbastanza in profondità per capire. Desirèe era un'attrice. Una grande attrice. Non ero in competizione con chiunque. Ero in competizione con la mente più brillante in fatto di costumi che credo di aver mai incontrato, se questo è possibile. Non ho mai pensato che lo fosse.

Desirèe aveva ingannato Seth, probabilmente baciandolo o dandogli qualcosa in modo che lui si illudesse e potesse superarla nell'intervista. A Zilena era sembrata la donna più giusta, più informata sull'Islam. A Rashid aveva dato le risposte giuste - se questo era possibile, dato che io stesso non so nemmeno quali fossero le risposte giuste per Rashid - ma in ogni caso, si era seduta al posto giusto. Ed è stato per fortuna, cosa che ho capito presto. Veniva proprio dalla Francia. Il braccialetto blu. Si era seduta lì solo perché aveva pensato al suo paese. Niente di che.

Volevo esplodere e maledire Desirèe lì, ma sapevo che non potevo. Desirèe era un misto di fortuna e inganno. Lei. Potrebbe battermi per rendimento. La sua eccessiva falsità. Volevo toglierle la maschera e picchiarla finché non avesse smesso di fingere. Rashid, tuttavia, mi ha portato fuori dal mio treno mortale di pensieri:

- Ora, ragazze, vi chiedo di riposare. L'ultima prova tra voi due sarà domani mattina. Uno dei miei autisti verrà a prendervi all'hotel che ho già prenotato per entrambi. Non è consigliabile che tu cammini da solo d'ora in poi. Vi chiedo anche di non lasciare l'hotel. Metti tutto sul conto dello sceicco Salal. - Il signor Rashid disse e scosse la testa guardando la sua cartellina: - Qualsiasi cosa, signore. Andare a letto presto. Verremo a prendervi alle sette del mattino. - E detto questo, Lord Fahir ci chiese di accompagnarlo fuori. Era così semplice.

Ho dato un'altra occhiata a quella famiglia prima di salire sull'auto blindata nera 4x4. Mentre l'auto si muoveva per le strade di Parigi, mi sentivo strano, un tale casino. La giornata era stata strana. Pieno di cose assurde. E peggio ancora, non era ancora finita.

Almeno questo è quello che avrei dovuto capire subito, ma che ho capito solo dopo aver ricevuto un pugno proprio sul naso.