Capitolo 3

Il Gala della Fondazione Cross era un'esibizione di ricchezza talmente oscena da sembrare una performance artistica.

Lampadari di cristallo grandi quanto automobili pendevano da soffitti dorati.

Le donne erano ricoperte di diamanti con cui si sarebbero potuti finanziare interi ospedali.

E ogni singola persona nella sala stava osservando me.

Sentivo i loro sguardi addosso come il calore di lampade puntate sul viso.

Curiosi.

Predatori.

Valutatori.

La nuova signora Cross.

La ragazza qualunque proveniente da una famiglia sull'orlo del fallimento, ceduta come una moneta di scambio.

Quasi riuscivo a sentire quello che pensavano.

*Quanto ci metterà lui a liberarsi di lei?*

*Quanto ci metterà lei a crollare?*

Non avrei dato loro quella soddisfazione.

L'abito che avevo scelto — un elegante vestito color smeraldo trovato nell'armadio che Helen aveva preparato per me — mi calzava come un'armatura.

Mi ero truccata e pettinata da sola, rifiutando la stylist che Damien mi aveva mandato.

Se dovevo affrontare quel circo, lo avrei fatto restando me stessa.

Damien comparve al mio fianco senza alcun preavviso.

La sua mano si posò con naturalezza sulla parte bassa della mia schiena.

Quel contatto provocò dentro di me un brivido indesiderato.

*Non è attrazione*, mi dissi.

*Solo sorpresa.*

«Hai un aspetto... accettabile,» disse.

«Il mio cuore non riesce a contenere tutta questa emozione,» risposi con tono piatto.

Qualcosa attraversò per un istante i suoi occhi.

Divertimento?

Irritazione?

Poi il suo volto tornò alla consueta espressione di pietra.

«La famiglia Whitfield è al tavolo laggiù. Arthur Whitfield sta valutando una fusione con la Cross Industries. È un uomo tradizionalista. Dà molta importanza alla famiglia. Ecco perché...»

«Ecco perché avevi bisogno di una moglie,» conclusi io. «Sono un oggetto di scena.»

«Sei una risorsa,» mi corresse. «C'è una differenza. Sorridi quando ti presenterò. Ridi alle sue battute. Non accennare all'accordo.»

«Vuoi anche che ti porti le pantofole e che abbai a comando?»

La sua mano sulla mia schiena si irrigidì appena.

Poco.

Ma abbastanza.

«Supera questa serata, Vivienne.»

Attraversammo la sala come due attori sul palco.

Damien mi presentava con una mano possessiva appoggiata alla mia schiena e con la sua consueta efficienza asciutta.

Io sorridevo finché il viso non iniziava a farmi male.

L'élite di Manhattan ci girava intorno come uno squalo attorno alla preda, dispensando congratulazioni dal sapore acre.

Poi lo vidi.

Sebastian.

Era vicino al bar.

Elegante.

Luminoso nel suo smoking.

Un flute di champagne in mano.

Charlotte — la ragazza dai capelli rossi — aggrappata al suo braccio come un accessorio di lusso.

Incrociò il mio sguardo.

E ebbe la sfacciataggine di sollevare il bicchiere in un brindisi silenzioso.

Qualcosa di rovente e frastagliato mi squarciò il petto.

«Respira,» mormorò Damien accanto a me, così piano che solo io potei sentirlo.

Non mi ero nemmeno resa conto di aver trattenuto il fiato.

«Sto bene,» mentii.

«Stai tremando.»

Prima che potessi rispondere, Sebastian si stava già avvicinando.

Charlotte lo seguiva sui suoi tacchi a spillo, sorridendo con quell'aria possessiva.

«Fratello,» salutò Damien calorosamente, come se non avesse appena fatto esplodere la mia intera esistenza.

Poi rivolse lo sguardo verso di me.

«Viv. Sei splendida. Il matrimonio ti dona.»

La crudeltà era così naturale da risultare quasi raffinata.

«Sebastian.»

La mia voce rimase incredibilmente stabile.

Solo grazie a uno sforzo sovrumano.

«E questa dev'essere Charlotte.»

Charlotte mi porse una mano molle.

«Che piacere conoscerti finalmente. Seb mi ha parlato tantissimo di te.»

Seb.

Il soprannome che gli avevo dato io.

Sentirlo uscire dalla sua bocca mi fece male più di quanto avrei creduto possibile.

«Che meraviglia,» dissi con un sorriso educato. «Lui, invece, non mi ha mai parlato di te. Curioso come vadano certe cose.»

Il sorriso di Charlotte si irrigidì.

Gli occhi di Sebastian si spalancarono.

La mano di Damien esercitò una pressione più decisa sulla mia schiena.

Non sembrava un avvertimento.

Sembrava quasi...

sostegno.

«Se volete scusarci,» disse Damien con assoluta naturalezza mentre mi accompagnava via, «i Whitfield ci stanno aspettando.»

Mentre ci allontanavamo, sentii lo sguardo di Sebastian perforarmi la schiena.

Che guardasse pure.

Che mi vedesse al braccio di suo fratello.

Nel mondo di suo fratello.

Con un anello che avrebbe dovuto essere lui a mettermi al dito.

«È stato imprudente,» disse Damien quando fummo abbastanza lontani.

«È stata sincerità.»

Mi lanciò un'occhiata.

E, per la prima volta, intravidi qualcosa dietro quel ghiaccio.

Una crepa.

Sottile come una frattura.

Attraverso cui, per un attimo, filtrò qualcosa di caldo.

«In questa famiglia la sincerità può uccidere.»

«Allora è una fortuna che io sia già sopravvissuta al peggio che potevano farmi.»

Raggiungemmo il tavolo dei Whitfield.

Damien mi scostò la sedia con una cortesia quasi meccanica.

Quando mi sedetti, Arthur Whitfield — un uomo robusto, dal volto aperto e dagli occhi gentili — si sporse verso di noi.

«Così sei tu la donna che è riuscita finalmente ad addomesticare Damien Cross,» disse ridendo. «Dimmi, mia cara... qual è il tuo segreto?»

Guardai Damien.

Mi stava osservando con un'espressione indecifrabile, aspettando la mia risposta.

Sorrisi.

Il primo sorriso autentico dopo giorni.

«Non l'ho addomesticato, signor Whitfield. Sono semplicemente l'unica persona in questa sala che non ha paura di lui.»

Whitfield scoppiò in una risata fragorosa.

Damien mi fissò a lungo.

Per un istante carico di tensione.

Poi...

così impercettibilmente che quasi non me ne accorsi...

l'angolo della sua bocca si sollevò.

Terminata la cena, mentre gli ospiti iniziavano lentamente a lasciare il gala, mi allontanai verso la terrazza in cerca di un po' d'aria.

Lo skyline di Manhattan scintillava sotto di me, completamente indifferente al caos che avevo dentro.

«Scappi?»

Mi voltai.

Damien era sulla soglia.

La giacca non c'era più.

Le maniche della camicia erano arrotolate fino agli avambracci.

Le luci della città scolpivano il suo volto in un gioco di ombre e linee nette.

Era bello.

Nel modo in cui è bello un coltello.

«Sto respirando,» lo corressi. «È stata una serata molto lunga.»

Raggiunse la balaustra e si fermò accanto a me.

Così vicino che, nonostante l'aria fresca della notte, riuscivo a percepire il calore del suo corpo.

Per qualche istante nessuno dei due parlò.

«Whitfield vuole procedere con l'accordo,» disse infine. «Gli sei piaciuta.»

«Sono felice di essermi resa utile.»

«Dovresti esserlo. Le persone utili sopravvivono nel mio mondo.»

Si voltò verso di me.

La luce si rifletteva nei suoi occhi scuri.

«Stasera mi hai sorpreso, Vivienne.»

«È un complimento?»

«È un'osservazione. Io non faccio complimenti.»

Sostenni il suo sguardo.

Rifiutandomi di abbassare gli occhi nonostante l'intensità che emanava da lui come un campo gravitazionale.

«Allora lascia che faccia anch'io un'osservazione. Stasera ti sei messo tra me e Sebastian. Non eri obbligato.»

La sua mascella si irrigidì.

«Proteggo ciò che è mio.»

«Io non sono tua. Sono soltanto una firma su un contratto.»

Fece un passo avanti.

Abbastanza da farmi percepire per la prima volta il suo profumo.

Non colonia.

Qualcosa di più autentico.

Più scuro.

Fumo.

Cedro.

Pericolo.

«Per i prossimi dodici mesi,» disse con una voce così bassa che ne sentii la vibrazione fin dentro il petto, «tu sei esattamente mia. E nessuno... né mio fratello, né tuo padre, né chiunque altro... tocca ciò che mi appartiene.»

Il respiro mi si spezzò.

Non per paura.

Per qualcosa di infinitamente più complicato.

Si allontanò di colpo.

La maschera tornò immediatamente al suo posto.

«L'auto ci aspetta. Non costringermi a venire a cercarti di nuovo.»

Se ne andò.

Io rimasi immobile sulla terrazza, aggrappata alla balaustra, mentre il mio cuore faceva qualcosa che non avrebbe dovuto fare.

*È solo un accordo d'affari*, mi ricordai.

*È stato lui stesso a dirtelo.*

Eppure, mentre lo seguivo verso l'ascensore, non riuscivo a liberarmi dell'eco delle sue parole.

Né del modo in cui la sua voce si era addolcita, appena appena, pronunciando quella sola parola.

**Mia.**