Capitolo 2

L'attico dei Cross occupava per intero l'ottantasettesimo piano di un grattacielo di proprietà esclusiva di Damien.

Le finestre a tutta altezza incorniciavano Manhattan come un dipinto: scintillante, gelida e incredibilmente lontana sotto di noi.

Il tipo di vista progettata per ricordarti quanto fossi insignificante.

«La tua stanza è la terza porta sulla sinistra,» disse Damien senza voltarsi, allentandosi già la cravatta mentre si dirigeva verso il suo studio. «Non entrare nella mia camera. Non entrare nel mio ufficio. La cena è alle sette, se decidi di mangiare qui, ma io raramente ci sono. Helen ti darà una carta di credito per qualsiasi cosa ti serva.»

Si fermò sulla soglia dello studio e, finalmente, si voltò a guardarmi.

Quegli occhi scuri passarono su di me — l'abito da sposa, il mascara colato, il modo in cui stringevo il bouquet come se fosse un'ancora di salvezza — con lo stesso distacco clinico con cui un chirurgo osserva una radiografia.

«Questo matrimonio è un accordo d'affari, Vivienne. Avrai il mio cognome, il mio denaro e la mia protezione. In cambio, parteciperai agli eventi pubblici quando sarà necessario, manterrai le apparenze e starai fuori dai miei piedi. È chiaro?»

«Chiarissimo,» sussurrai.

Scomparve nel suo studio.

La porta si chiuse con un clic definitivo che riecheggiò nell'immenso appartamento.

Rimasi nell'ingresso per molto tempo.

Ancora con l'abito da sposa addosso.

Ancora con dei fiori ormai morti tra le mani.

Poi raggiunsi la terza porta sulla sinistra, la chiusi alle mie spalle e mi lasciai andare.

La stanza era splendida.

Pareti color crema.

Lenzuola di seta.

Un guardaroba più grande della cameretta in cui ero cresciuta.

Qualcuno aveva posato un vaso di rose bianche sul comodino, insieme a un biglietto.

**Benvenuta, signora Cross.**

La calligrafia era di Helen.

Non di Damien.

Naturalmente non di Damien.

Con le mani tremanti tirai fuori il telefono e composi l'unico numero che contasse davvero.

Sebastian rispose al quarto squillo.

«Viv...»

«Come hai potuto?»

La mia voce si incrinò già alla seconda parola, sei anni d'amore ridotti in frantumi in appena due sillabe.

«Mi avevi promesso tutto. Avevi detto che avremmo trovato una soluzione insieme. Avevi detto...»

«Lo so cosa ho detto.»

La sua voce era dolce.

Pentita.

Di una gentilezza insopportabile.

«Ma non capisci la pressione che avevo addosso. Mio padre mi ha minacciato di escludermi completamente. Niente eredità, nessun ruolo in azienda, niente di niente. E Damien... Damien voleva questo accordo. Gli serviva una moglie per l'acquisizione Whitfield. È solo un affare, Viv.»

«Solo un affare?»

Scoppiai a ridere.

Un suono orribile.

Spezzato.

«Io ti amavo, Sebastian.»

Seguì una pausa.

Poi disse:

«Lo so. E mi dispiace. Ma starai bene. Damien non è... non è crudele. È solo freddo. Ti abituerai.»

Volevo urlare.

Volevo attraversare il telefono e scuoterlo finché non avesse capito cosa mi aveva fatto.

Invece feci la domanda che mi stava bruciando dentro dal momento della cerimonia.

«La ragazza dai capelli rossi. In prima fila. Chi è?»

Silenzio.

Un silenzio lungo.

Dannatamente eloquente.

«Si chiama Charlotte,» ammise infine. «Tra noi... è complicato.»

Il telefono mi scivolò dalle dita.

Non per lo shock.

In fondo lo avevo sempre sospettato.

Molto in fondo.

Nel luogo in cui le donne seppelliscono le verità che non sono ancora pronte ad affrontare.

Le notti passate fuori.

Gli appuntamenti cancellati.

Il modo in cui aveva smesso di cercarmi perfino nel sonno.

Avevo costruito tutta la mia vita attorno a un uomo che, nel frattempo, stava costruendo la propria con un'altra.

Il telefono vibrava sul pavimento.

La voce di Sebastian arrivava lontana, metallica.

«Viv? Ci sei? Viv, non fare la drammatica per una cosa del genere...»

Riattaccai.

Per parecchi minuti rimasi seduta sul bordo di quel letto immacolato, con l'abito da sposa ormai sgualcito addosso, sentendo il peso della mia nuova realtà indurirsi intorno a me come cemento.

Poi mi alzai.

Abbassai la cerniera dell'abito.

Lo lasciai cadere ai miei piedi.

Lo oltrepassai.

Letteralmente.

Deliberatamente.

Ed entrai in bagno.

Lo specchio mi restituì l'immagine di una donna che quasi non riconoscevo.

Mascara colato.

Occhi arrossati.

Labbra gonfie per aver trattenuto troppe urla.

«Non piangerai mai più per lui,» dissi al mio riflesso. «Nemmeno una volta. Mai.»

Il mio riflesso non sembrava convinto.

Ma era pur sempre un inizio.

Quando uscii, un'ora più tardi, dopo essermi fatta una doccia e aver indossato gli unici vestiti casual che avevo messo in valigia, trovai una busta di carta infilata sotto la porta.

Dentro c'erano una carta di credito nera con il mio nuovo nome inciso in argento, un accordo di riservatezza di diciassette pagine e un calendario delle «presenze obbligatorie» per i tre mesi successivi.

La prima voce recitava:

**Gala della Fondazione Cross — sabato.**

**Dress code:** abito da sera.

**Obiettivo:** presentare un'immagine di coppia unita.

**Auto alle ore 19:00.**

In fondo alla pagina, con quella calligrafia precisa che ormai avevo imparato a riconoscere come quella di Damien, c'era una nota.

**Cerca almeno di sembrare felice di essere lì.**

Fissai quelle sette parole, sentendo nascere qualcosa sotto il dolore e l'umiliazione.

Non amore.

Non speranza.

Qualcosa di molto più affilato.

Presi una penna e scrissi sotto la sua nota:

**Tu, invece, cerca di sembrare degno che qualcuno voglia esserci per te.**

Feci scivolare il foglio sotto la porta del suo studio e mi allontanai con il cuore che martellava nel petto.

Tre minuti dopo, il telefono vibrò.

Numero sconosciuto.

**Attenta, moglie. A colazione mangio persone più coraggiose di te.**

Nonostante tutto.

Nonostante fosse stato il giorno peggiore della mia vita.

L'angolo della mia bocca si sollevò appena.

**Allora non hai mai conosciuto una persona come me**, digitai.

Comparvero i tre puntini.

Scomparvero.

Ricomparvero.

Poi arrivò la risposta.

**Lo vedremo.**