Capitolo 3 - Tra il diavolo e l'angelo

Paulah

La musica della festa suonava ancora a tutto volume, le luci delle auto si riflettevano nelle pozze d'acqua sparse sull'asfalto. Le risate erano state sostituite da grida e passi affrettati. Stavano arrivando. Tutti!

Mi misi a correre.

I tacchi alti che indossavo prima del trambusto li ho gettati da qualche parte lungo il percorso. Ora i miei piedi nudi toccavano il terreno freddo e avrei voluto poter urlare e chiedere aiuto. Il vestito, un tempo impeccabile, ora era strappato, sporco di terra e di sudore.

- Ecco! È andata di là! - Sentii una voce maschile gridare.

Il rumore del metallo delle pistole che portavano mi fece accelerare. Mi faceva male il petto e mi mancava il respiro, ma la paura era più forte della stanchezza.

Girai l'angolo e inciampai in un bidone della spazzatura caduto. Il rumore sembrava un'esplosione in quella notte silenziosa e sapevo di aver appena rivelato la mia posizione.

Le luci delle lanterne attraversarono la strada e sentii dei passi veloci avvicinarsi. Non pensai, corsi semplicemente verso il vicolo più vicino. Era stretto, angusto e l'odore era insopportabile, ma almeno mi avrebbe nascosto temporaneamente.

La foresta. Dovevo raggiungere la foresta.

Il suono delle voci si faceva più forte. Alcune erano nervose, altre ridevano come se fosse un gioco. Per loro forse lo era. Per me era vita o morte.

Lasciai il vicolo e corsi nella direzione in cui sapevo che iniziavano gli alberi. Il cielo era buio, ma potevo vedere la sagoma delle cime degli alberi in lontananza.

All'improvviso, il suono di uno sparo. Tutto il mio corpo si bloccò per un secondo prima di riprendere a correre. Non mi sono voltato indietro. Non potevo.

- Non lasciarla scappare! - gridò una donna, era Elisa.

Ma quando finalmente vidi la linea degli alberi, qualcosa dentro di me si illuminò. Era la mia unica possibilità. Mi addentrai nell'oscurità della foresta, sentendo i rami graffiarmi la pelle e le foglie aggrapparsi ai miei capelli sciolti. Il suono delle voci si fece più distante, ma potevo ancora sentire le scarpe che schiacciavano le foglie secche. Mi stavano ancora seguendo.

L'oscurità era totale e inciampai più volte, ma continuai ad andare avanti. Il terreno era sconnesso, pieno di radici e sassi, ma quella foresta era la mia unica protezione.

- Se Benicio mi trova, è la fine.

Le gambe mi tremavano, ma non potevo fermarmi. Non finché c'era ancora una possibilità, per quanto piccola...

Fu allora che accadde.

Il mio piede affondò in qualcosa di duro e tagliente e un urlo mi sfuggì prima che potessi fermarlo. Il dolore era enorme, si irradiava lungo la gamba, come se qualcosa mi stesse strappando la carne. Abbassai lo sguardo, sussultai e vidi il ceppo di legno che aveva attraversato la pianta del piede e ne era uscito dall'altra parte.

- No... no... - Piagnucolai, cercando di capire cosa stesse accadendo.

Cercai di muovermi, ma il dolore era insopportabile. Tutto il mio corpo cominciò a tremare e le lacrime mi rigarono il viso mentre lottavo per liberarmi. Il ceppo era bloccato, come se la foresta stessa stesse cospirando per tenermi lì e consegnarmi a Benicio.

A un certo punto mi sembrò di svenire per il dolore, mentre il sangue scorreva copioso.

Afferrai la gamba con entrambe le mani e cominciai a tirare, ignorando le spine che mi graffiavano la pelle. Il dolore era così intenso che avevo la nausea, ma non potevo arrendermi.

- Forza, forza, diavolo... - sussurrai a me stesso, mordendomi il labbro per non urlare.

- Benicio! L'abbiamo trovata. - disse uno degli uomini che lo seguivano.

Le pistole erano puntate nella mia direzione e lui si avvicinò subito, vedendo la mia situazione. Il sangue gli scorreva ancora sul viso per il colpo che gli avevo inferto, e ora io sanguinavo tre volte tanto...

- Avanti! Sparami una volta! - Implorai e chiusi gli occhi.

Nessun suono, il dolore rimaneva stranamente lo stesso. Finché non sentii le sue mani avvolgermi la vita e poggiare su di esse parte del mio peso.

- Tira la gamba - Benicio ordinò.

Non avevo la forza di urlare e stavo per svenire. Benicio mi fece sedere sul pavimento e mi fece un laccio emostatico con la sua stessa cravatta. Il sangue si fermò un po' e all'improvviso fui sollevato in aria e gettato sulla sua spalla come se non pesassi nulla. La mia testa si abbassò e la vista che ebbi fu quella del suolo della foresta, che si allontanava sempre più velocemente mentre lui camminava a passi decisi.

Seguito dagli altri.

- La stai riportando indietro? Sei impazzito? - chiese Elisa.

Benicio non si fermò a risponderle quando arrivammo alla casa...

- Niente più giochi per questa notte, andate a casa! Manda Elton a prendersi cura di lei!

L'odore di sudore e sangue si mescolava al suo profumo, una combinazione che mi dava la nausea. Ogni suo passo faceva ondeggiare il mio corpo e il sangue del mio piede contuso colava per tutta la casa, finché la cameriera non si avvicinò.

Con una cura sorprendente per una persona così brutale, Benicio mi mise a letto. La gamba mi pulsava di dolore e non riuscii a trattenere il gemito che mi sfuggì dalle labbra.

- Stai ferma. - La sua voce era ferma, ma non dura come prima. Sistemò il mio corpo sul letto, scostando la stoffa strappata del vestito per esaminare la ferita al piede.

Cercai di muovermi, ma lui mi tenne ferma la caviglia. - Non muoverti. Peggiorerà!

Prima che potessi dire qualcosa, la porta si aprì improvvisamente e un uomo entrò di corsa. Portava una valigetta nera, che riconobbi subito come una borsa da medico.

- È qui. - disse Benicio, senza nemmeno guardarmi. - Occupatene in fretta.

L'uomo con i capelli grigi e gli occhiali posò la valigetta sul tavolo accanto al letto. Si aprì con un clic, rivelando una fila di strumenti medici.

- Ha perso molto sangue? - chiese l'uomo, mentre indossava i guanti di lattice.

- Non lo so. Faccia quello che deve fare. - Benicio incrociò le braccia e rimase in disparte, osservando ogni movimento.

Il medico si avvicinò e mi guardò con un'espressione neutra, quasi troppo professionale per la situazione.

- Questo farà un po' male. - Mi avvertì prima di iniziare a pulire la ferita.

Il dolore era come un fuoco che mi attraversava il piede e mi contorcevo, ma Benicio mi mise una mano ferma sulla spalla, tenendomi in posizione.

- Ti ho detto di stare fermo. - disse Benicio.

Dopo la pulizia, l'anestesia e qualche punto...

- Tieni pulita la ferita, non stare in piedi su quel piede per qualche giorno e starai bene. Le ho prescritto un antidolorifico e un altro per prevenire eventuali infezioni! - disse il medico, consegnando a Benicio la ricetta. - Ora mi faccia controllare la testa.

- Sto bene, dottore, ci vorrà ben altro per fermarmi!

La risposta era per me, a parte tanta freddezza... Aveva inteso la situazione come una sfida ai suoi ordini.

I due si allontanarono un attimo, entrò la cameriera.

- Ti ha sparato? - chiese.

- Non ancora! - Risposi prontamente.

- Non so perché, ma mi piaci. Non opporti alla situazione.

- Voglio solo andare a casa...

- Benicio ti ha salvato la vita, due volte! - disse, prima che potessi discutere...

- Faccia comprare le medicine di questa ricetta non appena è giorno. - disse, consegnandole il foglio e la donna se ne andò.

Evitai di guardarlo, Benicio sembrava fare lo stesso.

- Guardami! Se ci riprovi, ti giuro che...

- Dimmi, Benicio, perché tutto questo?

- Ormai siamo sposati. Il tuo posto è qui, abbiamo protetto il nostro stile di vita per anni! Questa non è una città normale. Ogni persona là fuori, ogni volto che hai visto alla festa, fa parte di qualcosa di più grande.

- Quale stile di vita? Non so nulla... Lo giuro su Dio!

- Siamo un'intera città di gangster. Uomini, donne, intere famiglie, tutti uniti da un patto siglato molti decenni fa. Nessuno entra qui inosservato. E nessuno se ne va da qui raccontando storie!

Deglutii a fatica, sentendo il sangue gelare nelle vene, ma lui continuò, senza lasciare spazio a interruzioni.

- Il nostro segreto è ciò che ci tiene in vita. Ciò che ci mantiene al potere. Se il mondo esterno scopre la nostra esistenza, tutto ciò che abbiamo costruito crollerà. Io sono il capo, capo... - Indicò se stesso, con lo sguardo fisso su di me. - Non permetterò che ciò accada.

- Quindi...

- Secondo il nostro reggimento, se un intruso entra nei nostri locali... deve morire! Ma ho trovato un modo per controllarla, rendendola una di noi attraverso il matrimonio!

Ora capivo cosa aveva detto la cameriera: se Benicio o uno qualsiasi di quegli uomini si fossero contesi le mie carte... sarei già morta!

- Quindi Paulah, hai due possibilità. O impari a conviverci... o sparisci come tutti gli altri che hanno cercato di smascherarci.

- I...

- Non hai un passato là fuori.

- Come fai a saperlo? Stai mentendo! - Ho gridato.

- Hai solo una sorella di nome Lucia, con cui non parli da otto anni. Un'ultima avventura finita un po' di tempo fa... Amicizie non molto solide e una carriera mediocre.

- Hai cercato nella mia vita! Stupido...

- Basta così, riposati! - disse a bassa voce, poi uscì dalla stanza.

Non riuscivo a dire altro, le lacrime arrivavano una dopo l'altra. Benicio sicuramente mi odiava e tutto quello che riuscivo a pensare era che non sarei mai riuscita ad andarmene. Aveva ragione, la mia vita fuori era un fallimento totale e lui lo sapeva...

L'anestesia mi rese sonnolenta e, nonostante tutto quello che la mia mente doveva elaborare, mi addormentai.

- Buongiorno! - Sentii la voce di una bambina che mi svegliava. Era la ragazza che avevo visto ieri per strada e alla festa.

- Buongiorno...

- Ti fa ancora male il piede? - mi chiese, sedendosi sulla sponda del letto.

- Non troppo. Il medico se ne è occupato ieri. Come ti chiami?

- Sara, il tuo è Paulah.

- Sì. I tuoi genitori... vivono qui?

- Sono nata qui, Benicio è mio zio. Ma... perché stavi cercando di andartene?

- Lascia perdere Sara, lascia perdere.

Benicio è entrato nella stanza all'improvviso, non bussa mai alla porta.

- Porteranno la medicina tra qualche ora. Vedo che hai conosciuto...

- Mi è piaciuta, zio!

- Ne sono felice. Ora lasciaci un momento da soli, Sara.

- Sì, signore. - rispose lei, dandogli un bacio sulla guancia e andandosene.

- Tutti noi abbiamo qualcosa di prezioso da perdere, giusto?

- Crede che farei del male a un bambino, signor Mendelerr? Siete voi i cattivi qui! - Deglutì seccamente. - Come va la testa?

- Meglio del piede!

- Allora sopravviveremo...

Benicio fu chiamato dall'esterno della stanza. Esitò un attimo, lanciandomi un'ultima occhiata prima di uscire. Non appena la porta si chiuse, emisi un sospiro che non mi ero nemmeno accorto di avere.

Non so come decifrare quest'uomo. A volte sembra il diavolo in persona, con quello sguardo freddo, come se potesse schiacciare chiunque con un semplice comando. La sua presenza mi soffoca, mi fa sentire piccola, impotente.

Poi... ci sono momenti come questo. Momenti in cui agisce con cura, come quando mi ha messo a letto o ha mandato il medico a curarmi. Per quanto volessi odiarlo completamente, qualcosa in lui mi confonde.

Questa dualità mi fa impazzire. Non so se devo temerlo più di quanto già non faccia o se, in qualche modo folle, posso fidarmi di lui.

Cerco di alzarmi dal letto anche se so che non dovrei, cammino sul mio unico piede buono, guardo fuori dalla finestra e lo vedo parlare con Elisa. Ho sentito un'ondata che mi ha attraversato la gola...

- Questa donna mi vuole morto. Finirà per convincerlo!

All'improvviso, lei lo bacia e io mi copro le labbra con la mano destra... Come se volessi coprire le sue e proteggerlo da lei. Benicio si gira verso la finestra e io mi scanso velocemente per non farmi vedere, dimenticando il mio piede ferito.

- Merda! Spero che non mi abbiano visto.