Capitolo 2

Non dormii bene.

Non a causa del dolore—

quello era già stato ridotto a intorpidimento dentro la capsula di trattamento di quel centro medico lupino,

consumato pezzo per pezzo dalle barriere di fili d'argento—

ma a causa della chiarezza.

Una chiarezza così acuta che persino girarsi nel letto sembrava calcolato.

Tre giorni.

No—oggi ne restavano solo due.

Dovevo rimanere normale, proprio come prima.

Non potevo improvvisamente comportarmi in modo stranno.

Non potevo improvvisamente diventare fredda.

Non potevo saltare il banchetto.

Non potevo smettere di cercare di compiacere l'ex Luna—la madre di Leo, l'ex Luna del branco.

Le conoscevo troppo bene.

Nel branco Moretti, qualsiasi "non conformità" sarebbe stata segnata come comportamento anormale.

E qualsiasi anomalia sarebbe stata ingigantita dal Consiglio degli Anziani in un rischio.

E il rischio aveva un solo esito:

Controllo.

Interrogatorio.

Perdita di scelta.

Non avrei permesso loro di rovinare la mia fuga.

Così mi alzai, mi lavai, mi vestii—ogni movimento pulito ed efficiente, come eseguire una missione fredda e spietata.

La vecchia me avrebbe iniziato a prepararsi con una settimana di anticipo.

Scegliendo regali.

Selezionando accessori.

Scegliendo un vestito abbastanza dignitoso, abbastanza raffinato, da "meritare" di stare accanto a un Alpha.

Avrei persino praticato il mio sorriso davanti allo specchio—

non troppo deciso, o avrei sembrare arrogante;

non troppo delicato, o avrei sembrare senza spina dorsale.

Avrei pensato:

Quali fiori piacciono all'ex Luna?

Su cosa si stanno concentrando gli Anziani ultimamente?

Quale vino li avrebbe compiaciuti al banchetto?

Quale frase avrebbe potuto far alzare gli occhi al cielo alla madre di Leo una volta in meno?

Oggi, non pensai a nulla di tutto questo.

Mi trattai per quello che ero veramente ora—

qualcuno i cui registri olfattivi stavano per essere cancellati.

Qualcuno che sarebbe scomparso da questo mondo in due giorni.

Non volevo spendere un altro grammo di pensiero per Leo.

E questo naturalmente includeva sua madre.

La donna che, dal primo giorno in cui sposai questo branco, mi aveva smontata con lo sguardo e rivalutato il mio valore pezzo per pezzo.

Diceva sempre:

"Ricorda il tuo posto, Catherine. Sei solo la Luna."

"Senza mio figlio, non sei niente."

Amava ricordare a tutti i suoi stessi risultati:

Ex Luna, che una volta stava accanto all'ex Alpha.

Ex Luna, che aveva dato tutto al branco.

Ex Luna, che meritava rispetto.

E io—questa Luna attuale—non ero altro che "un oggetto bonus allegato a un contratto."

Un inutile pezzo in eccesso.

Anche se avevo protetto il branco con successo, ancora e ancora.

Allacciai l'ultimo bottone e uscii dalla stanza.

Leo mi aveva già mandato un messaggio dicendo che stava aspettando in macchina.

Feci un respiro profondo, spinsi la porta e uscii.

Mentre allungavo la mano verso la maniglia della portiera—

sentii la voce di Leo dall'interno del veicolo.

Gentile.

Dolce.

Un tipo di tenerezza che non mi era mai stata data.

"Lo so," disse. "Glielo ricorderò."

Dopo una breve pausa, aggiunse persino con un lieve sorriso nella voce,

"Sei molto premurosa."

Le mie dita si bloccarono sulla maniglia, fredde come se tagliate da un filo d'argento.

Non avevo bisogno di vedere lo schermo per sapere chi fosse.

Diedi un'occhiata al terminale sulla console centrale.

Il nome del contatto era esattamente quello che mi aspettavo—

Sera, seguito da un piccolo simbolo di mezzaluna.

Un segno.

Una rivendicazione.

Una dichiarazione.

Un promemoria che lei era quella che avrebbe dovuto stare accanto a Leo, come sua Luna.

Leo terminò la chiamata e si girò a guardarmi.

Sembrò notare la mia pausa, ma non spiegò.

Semplicemente capovolse il terminale a faccia in giù, come se quel momento di tenerezza non fosse mai esistito.

"Sali," disse in tono piatto.

Presi il sedile posteriore e chiusi la porta.

L'auto si riempì istantaneamente del suo profumo di Alpha, pesante e soffocante.

Il silenzio si prolungò.

Presumevo che mi avrebbe trattata come faceva sempre—

scortarmi al banchetto, mettermi al posto che mi spettava, esibirmi, poi riportarmi indietro una volta che avessi servito il mio scopo.

Ma poi parlò.

"Sei stata..."

Si interruppe, come se stesse scegliendo le parole con attenzione.

"Come sta il tuo corpo ultimamente?"

Mi bloccai.

Quella domanda quasi non sembrava venire da lui.

Sembrava quasi preoccupazione.

Un piccolo, pietoso angolo del mio cuore si sollevò istintivamente—

come un cucciolo di lupo affamato che reagisce al suono del cibo.

Poi le sue parole precedenti riecheggiarono nella mia mente.

Sei molto premurosa.

Il mio stomaco si contorse per la nausea.

Mi resi conto che anche questa preoccupazione era probabilmente sollecitata da Seraphina—

dopo aver forzato l'estrazione del mio midollo lupino, dopo aver ucciso il mio bambino,

usava ancora il mio compagno per eseguire questa finta, condiscendente dimostrazione.

Una dichiarazione.

Il mio Alpha sarebbe sempre appartenuto a lei.

Che scherzo.

Quest'uomo poteva negoziare accordi di patto di sangue del valore di miliardi.

Poteva far tacere il Consiglio degli Anziani.

Poteva stabilizzare le linee di rifornimento del confine.

Ma aveva bisogno di un'altra donna per ricordargli che potevo provare dolore.

"Sto bene," risposi in tono piatto.

Leo notò il mio tono freddo. Si fermò, poi ci riprovò—la sua preoccupazione sembrava quasi sincera questa volta.

"Non toccare acqua fredda per ora. Gli effetti residui dell'inibitore d'argento rallenteranno la tua guarigione."

Non risposi.

"Ed evita qualsiasi cosa troppo stimolante—cibo freddo, cibo piccante, tutto."

Esitò, poi aggiunse, "Nessuna attività fisica intensa."

Sembrava serio.

Serio come un Alpha responsabile, che si prende cura attentamente della sua Luna.

Quasi risi.

Ricordai la notte in cui mise l'inibitore nella mia cena, senza un suono.

Ricordai di essermi svegliata con un grembo vuoto, il dolore come se la mia anima fosse stata strappata via.

Ricordai di lui che firmava i moduli di consenso fuori dalla sala di trattamento—

deciso, incrollabile.

Se gli fosse mai davvero importato, come era arrivato a questo?

"Gestirò le difese del branco per un po'," disse Leo.

"Puoi riposarti adeguatamente."

Non risposi alla sua vuota preoccupazione.

Semplicemente chiusi gli occhi, segnalando che ero stanca.

Potevo sentire la mia indifferenza metterlo a disagio.

Perché il suo sguardo si soffermò su di me.

Più a lungo di quanto fosse mai successo prima.

Poi avviò l'auto.

Sorrisi debolmente.

Restavano due giorni.

E poi sarei scomparsa completamente.