Capitolo 3

Le luci nella sala del banchetto erano accecanti.

Lampadari di cristallo pendevano sotto il soffitto a cupola, affettando la luce in innumerevoli frammenti acuti che si spargevano sul pavimento, sui bicchieri e su ogni volto accuratamente curato.

L'aria era densa di spezie, alcol e del profumo misto di feromoni lupini—

familiare, soffocante.

Entrai accanto a Leo.

E vidi immediatamente la donna in piedi al centro della sala, proprio accanto a sua madre—

Octavia.

Era Seraphina.

Indossava un vestito pallido, perfettamente tagliato su misura, stando vicino a Octavia mentre parlavano intimamente di qualcosa.

La scena sembrava naturale.

Senza sforzo.

Come se lei fosse la vera signora di questo posto.

E io—

solo un'intrusa che era entrata per errore.

Octavia mi notò per prima.

Il suo sguardo scivolò via da Seraphina e si posò su di me, freddo e valutativo, come se stesse guardando spazzatura che aveva già perso il suo valore.

"Sei qui," disse in tono piatto. "Non sembri molto felice."

Seraphina si girò verso di me, un sorriso si formò sulle sue labbra—uno che poteva quasi essere chiamato gentile.

Come se stesse cercando di ammorbidire l'asprezza di Octavia.

Ma le sue parole colpirono altrettanto precisamente.

"Catherine," disse dolcemente, "sembri... un po' affaticata oggi."

Octavia emise una risata fredda, il suo disdegno non mascherato.

"È sempre così. Debole, profumo instabile. Stare accanto a mio figlio in quel modo fa solo mettere in dubbio alle persone se la linea di sangue Moretti sia andata male."

Qualcuno nella sala rise sottovoce.

Non gentilmente.

La mia mano al fianco si strinse leggermente.

"Mi sono opposta alla scelta di lei come Luna fin dall'inizio," continuò Octavia, come se stesse dichiarando un fatto ovvio.

"La sua linea di sangue non era abbastanza pura. La sua forza non era sufficiente. Sembra che le mie preoccupazioni fossero completamente giustificate."

Seraphina sospirò leggermente, come se provasse dispiacere per me.

"Zia Octavia, non dire così," disse gentilmente.

"Catherine non era così prima."

Aveva ragione.

Non ero così prima.

Prima della prima estrazione del mio midollo lupino, il mio potere era stabile, la mia linea di sangue chiara, la mia presenza abbastanza forte da sopprimere altre lupe dello stesso rango.

Allora, potevo stare sulle mura della città e respingere branchi invasori da sola.

Ora—

dovevo controllare consapevolmente il mio respiro solo per evitare che la mia debolezza si manifestasse.

"Prima?" sbuffò Octavia. "Cosa importa il 'prima'?"

I suoi occhi erano affilati come lame.

"Ciò che sta qui ora è una Luna che non può nemmeno proteggere se stessa."

"Mio figlio è un Alpha," continuò.

"Ha bisogno di una compagna che possa assicurare la linea di sangue del branco e stabilizzarne la forza—non una donna che—"

Si interruppe, il suo sguardo scese deliberatamente sul mio stomaco piatto.

"Non può nemmeno portare un bambino a termine."

Per un momento, tutto divenne silenzioso.

Potevo sentire il sangue pulsare nelle mie tempie.

Due bambini.

Due vite innocenti che avevo perso.

La mia visione si offuscò. Le luci si allungarono e si sbavarono in forme indistinte.

Mi costrinsi a rimanere dritta, anche se il mio corpo tremava debolmente.

La sala cadde nel silenzio.

Finalmente, Leo parlò.

"Questo non è urgente," disse.

Certo che non era urgente—per lui.

Entrambi i miei figli erano morti a causa sua.

Lo guardai con gli occhi arrossati.

Leo incrociò il mio sguardo e si bloccò per un secondo, istintivamente facendo un passo verso di me—

Solo per essere interrotto da sua madre.

"Non urgente?" Octavia si girò verso Seraphina, la sua espressione si ammorbidì istantaneamente.

"Va bene, allora."

Diede un colpetto gentile sulla mano di Seraphina.

"Se Catherine non può partorire, allora può farlo Seraphina."

Un'inspirazione acuta riecheggiò da qualche parte nella sala.

E io—

rimasi completamente immobile.

"Dopotutto," continuò Octavia lentamente, i suoi occhi scivolarono verso l'addome di Seraphina,

"lei ne ha già uno dentro di sé."

Il mondo si fermò.

Ogni suono, ogni sguardo, ogni respiro—

svanì.

Quindi era così.

L'ultimo fragile strato di autoinganno si frantumò completamente.

Una volta avevo creduto che forse fossero solo compagni.

Avevo persino ingenuamente pensato che le cose non fossero andate così lontano.

Ma ora capivo.

Così tante notti trascorse insieme.

Così tante volte in cui non c'ero perché lui era "impegnato."

Come poteva non esserci stato sesso?

E io avevo persino trovato scuse per lui.

Quanto ridicolo.

Feci un respiro lento, costringendo la mia voce a rimanere stabile.

"In tal caso," dissi,

"perché non sciogliamo il legame di compagni?"

La sala esplose istantaneamente.

Leo girò di scatto la testa verso di me.

"Cosa stai dicendo?" La sua voce finalmente vacillò.

"Non ho mai acconsentito a questo, e non ho mai—"

"Mai tradito?" Lo guardai, improvvisamente esausta.

Non riuscì a finire.

Perché Seraphina improvvisamente afferrò il suo braccio con forza.

"Leo..." La sua voce era sottile, sul punto di piangere.

"Mi fa male lo stomaco."

Il suo volto divenne pallido.

L'attenzione di Leo si spostò istantaneamente.

"Cosa c'è?" chiese, il suo tono acuto con una preoccupazione che non avevo mai sentito diretta a me.

Non mi guardò di nuovo.

L'istante successivo, si piegò e sollevò Seraphina tra le sue braccia.

"Ti porto di sopra."

Con ciò, si girò e se ne andò.

La sala esplose in mormorii.

E io rimasi lì, immobile.

Octavia si avvicinò a me, guardandomi dall'alto in basso con derisione nuda.

"Vedi?" disse piano.

"A mio figlio non importa niente di te."

"Se sai cosa è meglio per te," si avvicinò,

"dovresti andartene. Immediatamente."

Osservai le loro figure scomparire all'angolo della tromba delle scale, il mio petto vuoto.

Sorrisi.

"Me ne andrò," dissi.

Dopotutto, restavano comunque solo due giorni.

Ma quello che non mi aspettavo—

fu la chiamata dell'Ufficio del Custode.

Proprio lì, nel mezzo della sala del banchetto,

sotto gli sguardi beffardi di tutti,

risposi al telefono.

La voce dall'altra parte disse:

"I piani sono cambiati. La tempistica è stata anticipata."

"Partiamo ora."

"Sei pronta?"