Capitolo 1

Quando mi chiese di donare la mia essenza di midollo lupino a uno dei membri principali della famiglia,

guardai nei suoi occhi freddi e accettai senza esitazione.

Credevo fosse il mio dovere come Luna del branco Moretti.

Un anno dopo, rimasi incinta.

E poi me lo chiese di nuovo.

Perché le condizioni di Seraphina erano peggiorate.

Quella fu la prima volta che dissi di no.

Non per me stessa.

Ma per il cucciolo che cresceva dentro di me.

Lui non discusse.

Non urlò.

Quella sera mi mise semplicemente un inibitore nella cena, in modo silenzioso ed efficiente.

Quando mi svegliai, ero già sdraiata nella struttura medica privata del branco.

L'aria era densa del profumo delle barriere di fili d'argento, abbastanza acuto da pungere la mia pelle.

Istintivamente, portai la mano al mio stomaco.

Vuoto.

Poi arrivò il dolore—

un dolore profondo e opprimente nella parte bassa della schiena.

Avevano già estratto la mia essenza di midollo lupino.

E allo stesso tempo, avevano preso il mio cucciolo non ancora nato.

Girai la testa.

Non piansi.

Non urlai.

Semplicemente allungai la mano e composi un numero che avevo giurato di non chiamare mai.

L'Ufficio del Custode.

Mi consegnai—

insieme a ogni segreto del branco che conoscevo.

Mi cercò come un pazzo.

"Catherine, dove sei?"

"Possiamo avere un altro figlio. Te lo prometto!"

Ma sotto il blocco dell'Autorità di Applicazione Alleata,

nessuno rispose mai più alle sue grida.

*****

"Catherine, una volta che entrerai nel Programma di Protezione, tutti i legami con il tuo passato saranno recisi permanentemente.

Il termine minimo è di dieci anni.

Sei sicura?"

La voce dell'agente al telefono era calma, ferma e ufficiale.

Non riattaccai.

Tenni il telefono e scesi lentamente le scale.

Mio marito Alpha—Leo—era in piedi al centro del soggiorno, sfogliando un quaderno che avevo deliberatamente lasciato fuori.

Il mio diario.

Registrava più di due anni della mia vita come Luna.

La prima pagina aveva una data.

La ricordavo chiaramente.

—Il terzo giorno dopo essere diventata Luna.

Quella fu la prima volta che rimasi ferita proteggendo il branco.

Non ero ancora abituata al combattimento.

Una lama d'argento mi graffiò la spalla, inzuppando di sangue la mia manica.

Quando fui portata nell'ala medica, i membri del branco si affollarono fuori dalla porta, i loro volti pallidi di paura.

Lui non c'era.

Disse che quel giorno aveva una riunione importante.

Nel mio diario, scrissi:

Va bene. È l'Alpha. Porta più responsabilità di me. Capisco.

La seconda voce riguardava la donazione del midollo lupino.

Quella volta, ebbi un aborto spontaneo.

I dottori dissero che era una reazione irreversibile causata dall'estrazione forzata.

Rimasi sdraiata nella capsula di trattamento, osservando le luci del soffitto accendersi e spegnersi, il mio corpo completamente svuotato.

Lui firmò il modulo di consenso fuori.

Rapidamente.

Decisamente.

Nel diario, anche se il dolore di perdere il bambino mi aveva lasciata insensibile, scrissi ancora:

Deve soffrire anche lui. Semplicemente non è bravo a esprimerlo.

Poi venne la notte in cui il branco fu attaccato.

Un branco nemico attraversò il confine.

Le difese furono squarciate.

Quella notte, l'Alpha che avrebbe dovuto difendere il territorio scomparve.

Nessuno rispose alle chiamate.

Tutti i segnali furono interrotti.

Cercai di raggiungerlo attraverso il nostro legame ancora e ancora.

Nessuna risposta.

Rimasi sulle mura e tenni la linea tutta la notte, guidando io stessa il branco.

Rimasi gravemente ferita e priva di sensi per tre giorni.

Quando mi svegliai, lui ancora non c'era.

Tornò un mese dopo.

E tutto quello che disse fu: "Buon lavoro."

Così scrissi di nuovo nel diario:

Questa è la responsabilità di una Luna. Ancora non ho fatto abbastanza.

Forse aveva altre cose di cui doveva occuparsi.

Ci furono molte altre voci dopo quella.

Il primo regalo che scelsi per lui.

Il nostro primo anniversario di accoppiamento.

Il primo viaggio che pianificammo verso i campi innevati del nord.

Appuntamenti mancati.

Promesse infrante.

Essere lasciata indietro ancora e ancora.

E ogni volta, il mio diario trovava scuse per lui.

È impegnato.

Il peso sulle sue spalle è pesante.

Sono troppo sensibile.

Scesi l'ultimo gradino e rimasi nell'ombra del soggiorno, osservandolo sfogliare le pagine.

Leggeva velocemente.

Senza pause.

Come se stesse scorrendo un rapporto che non aveva nulla a che fare con lui.

Alla fine, chiuse il diario.

La copertina nera rifletteva la luce fredda.

Alzò lo sguardo verso di me.

Istintivamente studiai la sua espressione.

Non c'era senso di colpa.

Nessun dolore.

Solo noia.

E irritazione a malapena velata.

"Che senso ha mostrarmi questo?" chiese freddamente.

"Stai cercando di farmi sentire in colpa?"

Non risposi.

Leo emise una breve risata e gettò il diario sul tavolino.

"Hai sempre fatto queste cose, vero?"

"Quindi che senso ha tirarle fuori adesso?"

Il diario colpì il tavolo con un tonfo sordo.

Proprio come il modo in cui i miei anni di sacrificio erano stati scartati.

"Noioso."

Il suo giudizio era piatto, sprezzante—

come guardare un bambino giocare con le bambole. Completamente privo di significato per un adulto.

In quel momento, finalmente capii qualcosa.

Anche se avesse saputo tutto, non sarebbe importato.

Niente di tutto questo era mai stato qualcosa che valesse la pena custodire per lui.

Lo guardai con calma e aggiunsi, parola per parola:

"31 dicembre 2025. Tempo sereno.

Fui drogata con un inibitore e mandata sul tavolo operatorio.

Una seconda estrazione di midollo lupino risultò in un altro aborto."

"Colui che mi drogò—Leo. Il mio compagno."

Il fuoco nel camino tremolò, poi si affievolì.

I suoi occhi si oscurarono con esso.

Aprì la bocca, finalmente abbandonando un po' di quell'arroganza da Alpha.

"Catherine… possiamo avere un altro figlio."

"Domani è il compleanno di mia madre," aggiunse.

"Preparati. Verrò a prenderti."

Osservai la sua schiena mentre se ne andava e pensai in silenzio:

Non ce ne sarà un altro.

Ancora tenendo il telefono, finalmente risposi alla domanda che avevo evitato.

"Catherine, una volta che entrerai nel Programma di Protezione, tutti i legami con il tuo passato saranno recisi per almeno dieci anni. Sei sicura?"

"Sono sicura," dissi chiaramente.

L'agente non esitò.

"Capito. Cancelleremo i tuoi registri olfattivi."

"La tua identità all'interno del branco sarà cancellata."

"Diventerai qualcun altro—da qualche parte dove nessun Alpha potrà rintracciarti."

"Benvenuta nella tua nuova vita."

"Manderemo qualcuno a prenderti tra tre giorni."

Tre giorni.

Era tutto quello che mi restava.

Tra tre giorni, sarei scomparsa completamente dal territorio Moretti.

Come se non fossi mai esistita.