Capitolo 2

Capitolo 2

Una settimana dopo, Jack stava attraversando la città a cavallo, mentre il suo cavallo trottava lentamente per le strade trafficate. Avvicinandosi al negozio agricolo locale, smontò l'auto ed entrò nel negozio. Notò un gruppo di uomini che parlavano animatamente vicino al bancone. Parlavano piano, guardandosi intorno.

Jack raccolse un sacco di mangime, fingendo interesse mentre ascoltava la conversazione. Due uomini, Jim ed Earl, stavano discutendo a bassa voce, ma abbastanza forte da permettere a Jack di cogliere ogni parola.

"Hai sentito le ultime novità?" Jim disse con tono grave.

Earl annuì, con gli occhi pieni di preoccupazione.

"Sì, l'ho fatto. Domani è il gran giorno. La figlia di Clayton sposerà il vecchio Silas. Dio abbia pietà della sua anima, perché Silas non la vuole, quell'uomo è un mascalzone."

Il cuore di Jack si fermò per un attimo e un'ondata di rabbia e disperazione gli attraversò il corpo. Sapeva che Clayton era disposto a fare qualsiasi cosa per uscire dai debiti, ma non avrebbe mai immaginato di prendere una decisione così crudele e avventata.

"È assurdo", continuò Jim. "Silas è un mostro. Nessuno lo merita, men che meno una bella signorina come Charlotte."

Jack sentì il sangue ribollire. Sapeva che doveva agire in fretta. Con rinnovata determinazione, lasciò il cibo sul bancone e lasciò la fattoria, montando rapidamente a cavallo. Aveva poco tempo e una sola possibilità per salvare la giovane donna da questo terribile destino.

Decise di recarsi alla fattoria di Clayton, pronto ad affrontarlo ancora una volta. Doveva trovarla prima che fosse troppo tardi.

Jack galoppò lungo la strada sterrata, con il cuore che gli martellava per l'adrenalina. Sapeva che la missione sarebbe stata rischiosa, ma era disposto a fare qualsiasi cosa per proteggerla da un destino orribile e irreversibile.

Jack arrivò alla fattoria di Clayton in un turbine di polvere e determinazione. Con un movimento rapido smontò da cavallo, estrasse la pistola da dietro la schiena e liberò l'animale. Con passo sicuro salì le scale del portico, con la garza fissata alla porta d'ingresso. Spinse la porta ed entrò in casa con determinazione. L'atmosfera era tesa, il silenzio quasi palpabile. Mentre attraversava l'ingresso, una giovane donna apparve dietro l'angolo, con il volto contratto dalla paura alla vista di Jack con una pistola. "Ahhh!" urlò, indietreggiando istintivamente e coprendosi la bocca con le mani. Jack abbassò immediatamente la pistola, rendendosi conto che la donna era in preda al panico. "Calmati, non ti farò del male", disse, cercando di calmarla. "Devo parlare con Clayton." La donna lo guardò con gli occhi spalancati dal terrore. "Lui... lui è in ufficio", mormorò, indicando una porta in fondo al corridoio. Jack annuì e le passò accanto con cautela, tenendo la pistola abbassata. Sapeva che Clayton non si sarebbe arreso senza combattere ed era pronto a tutto.

Quando arrivò alla porta dell'ufficio, Jack la aprì con un calcio. Clayton era seduto alla scrivania e si alzò di colpo a causa del rumore. Spalancò gli occhi quando vide Jack, armato e furioso.

"Jack, che diavolo stai facendo?" Clayton urlò con voce tremante per la sorpresa e la paura.

"Sai esattamente cosa sto facendo, Clayton", rispose Jack con voce carica di rabbia. "Ho sentito parlare del matrimonio. Non puoi fare questo a tua figlia!"

Clayton cercò di riacquistare la calma, alzando le mani in un gesto di resa.

"Jack, calmati. Non è come sembra. Sto solo cercando di assicurarle il futuro."

"Affidare la propria figlia a un mostro come Silas non significa garantirle un futuro, ma condannarla!" Jack fece un passo avanti, tenendo ferma la pistola ma senza puntarla direttamente contro Clayton.

Clayton fece un passo indietro, visibilmente spaventato.

"Non capisci, Jack. Non ho più alternative", disse a denti stretti.

"Trova un'altra soluzione, Clayton. Perché non lascerò che tua figlia paghi per la tua disperazione." Jack fece un passo avanti, con gli occhi che brillavano di determinazione.

Clayton si guardò intorno, cercando una via d'uscita, ma sapeva che Jack faceva sul serio. La sua mascella rimbalzava con ogni secondo che passava.

"Cosa suggerisci allora?" chiese, con voce ora piena di paura e rassegnazione.

Jack inspirò profondamente, cercando di controllare la furia che provava.

"Accetto di sposare Charlotte, Clayton. Ma ciò accadrà solo a certe condizioni", disse con rabbia, puntando la pistola contro Clayton, che alzò di nuovo le mani.

Clayton inarcò un sopracciglio, sorpreso da ciò che aveva appena sentito.

"E quali sarebbero queste condizioni?" chiese sarcasticamente, ma con un pizzico di curiosità.

Jack fece un altro passo avanti, con lo sguardo fisso. Abbassò la mano, anche se il suo dito era vicino al grilletto.

"Per prima cosa, facciamolo come si deve, tramite un contratto. Niente accordi informali, non mi fido di te. Voglio assicurarmi che Charlotte venga trattata con il rispetto che merita. E secondo, dimenticherò completamente il tuo debito nei miei confronti."

Clayton esitò, cercando di elaborare le parole di Jack.

"Un contratto... significa che tutto sarà legale?" chiese, un po' preoccupato e apprensivo.

"Esatto", confermò Jack senza mezzi termini. "Voglio che Charlotte sia al sicuro, e questo include condizioni chiare ed eque sulla carta. Se accetti, mi assumerò la responsabilità di lei e del suo debito."

Clayton inspirò profondamente, rendendosi conto che questa era la sua opzione migliore e forse l'unica per risolvere la situazione senza perdere tutto.

"Okay, Jack. Sono d'accordo, ma voglio assicurarmi il futuro. Sai che il raccolto di cotone di quest'anno non è stato il migliore, ho perso un sacco di soldi. Puoi tenere mia figlia e mi darai anche altri trecentomila dollari. Facciamo il contratto."

Jack arricciò le labbra. Quel bastardo voleva più soldi per sua figlia. Accettò corrucciando la fronte. Se non fosse stato per la follia dell'uomo che aveva sempre chiamato amico, non si sarebbe cacciato in questa situazione.

"Bene. Domani mattina andremo dal procuratore della città per stilare il contratto. E ricorda, Clayton, se ti discosti da quanto concordato, avrai di nuovo a che fare con me e dovrai affrontare le conseguenze delle tue azioni", disse, mostrandogli il revolver per fargli capire meglio le sue intenzioni.

Clayton annuì, avvertendo il peso della decisione e della paura.

"Capisco. Facciamolo come si deve."

Jack stava per lasciare l'ufficio quando Clayton lo chiamò:

"Non vuoi incontrare la tua fidanzata?"

Jack si voltò verso Clayton e, per la prima volta, non seppe rispondere a una domanda così semplice.

"Aspetta qui, la prendo."

Prima che Jack potesse dire qualcosa, Clayton aprì la porta e chiamò Charlotte. La giovane donna apparve dopo qualche secondo e i suoi passi esitanti riecheggiarono nel corridoio. Jack riconobbe subito il suo volto spaventato, lo stesso che aveva visto quando era entrato in casa con la pistola in mano.

Ora, più calmo, osservò meglio il viso angelico della giovane donna. Colpivano i suoi lineamenti delicati e i suoi occhi spalancati e spaventati. Sembrava così fragile e vulnerabile, avvolta in un lungo abito che nascondeva la sua figura. Jack deglutì a fatica, sorpreso di aver fissato la giovane donna. "Charlotte, sono Jack Colt", disse Clayton, cercando di sembrare amichevole. "Jack, questa è mia figlia Charlotte." Jack fece un passo avanti, tendendogli la stessa mano con cui aveva appena nascosto la pistola tra i vestiti. "Ciao, Charlotte. Sono Jack. So che questa è una situazione difficile, ma sono qui per assicurarmi che tu sia al sicuro." Charlotte guardò la mano tesa di Jack, esitò per un attimo prima di stringerla definitivamente. I suoi occhi cercarono un segno di fiducia e sicurezza sul volto di Jack, e trovarono una sincerità che la calmò un po'. "È un piacere conoscerla, signor Colt", disse con voce leggermente tremante. Jack provò un senso di colpa per la paura nei suoi occhi. Sapeva che lei era costretta ad accettare un destino che non aveva scelto e si promise che avrebbe fatto tutto il possibile per renderlo il più indolore possibile.

"Per favore, chiamami Jack", rispose lui, addolcendo il tono. "Risolveremo la questione insieme, Charlotte. Te lo prometto."

Clayton, osservando la discussione, sembrava ansioso che tutto si risolvesse al più presto.

"Benissimo, allora siamo tutti d'accordo? Domani mattina andremo dall'avvocato per formalizzare il contratto."

Jack annuì, ma la sua attenzione era rivolta a Charlotte.

"Sì, risolveremo la questione domani. Per ora, riposiamoci tutti. Abbiamo una lunga giornata davanti a noi."

Charlotte guardò il padre, poi Jack e infine annuì, accettando la situazione con triste rassegnazione. Jack si sentì gravare sul petto, consapevole di avere una grande responsabilità non solo finanziaria, ma anche emotiva.

Mentre montava a cavallo e si allontanava dalla fattoria, Jack non riusciva a smettere di pensare alla giovane donna che aveva appena incontrato. Come avevano detto suo padre e gli uomini della fattoria, era vero: era adorabile.