Legami del destino: Un contratto con il cowboy

Prologo

Città di Amarillo, Texas, 1996.

Jack Colt è uno degli allevatori più ricchi del Texas: le sue terre si estendono a perdita d'occhio. Nonostante tutto questo potere e denaro, sente che nella sua vita manca qualcosa.

Entra nella fattoria e si dirige verso l'ufficio con un'espressione accigliata. Non avrebbe mai immaginato che un giorno avrebbe voluto avere figli. Questo strano desiderio di diventare padre è apparso all'improvviso la scorsa settimana, quando è stato invitato da una coppia di amici di un'altra fattoria a una cena per festeggiare il loro secondo anniversario di matrimonio e la nascita della loro bambina appena nata.

Quando vide la bambina e la tenne in braccio goffamente, temendo di farla cadere, il suo cuore si riempì d'amore per la bambina. Era bellissima, una piccola principessa.

Seduto sulla sedia, non riesce a prestare attenzione ai documenti che ha davanti. Ha bisogno di trovare qualcuno che diventi sua moglie e che gli dia dei figli, almeno cinque.

I documenti aziendali che in precedenza avevano dominato i suoi pensieri ora gli sembravano insignificanti. Le lettere in grassetto e i complessi fogli di calcolo non potevano competere con l'immagine di quella bambina tra le sue braccia. Si ritrovò a fantasticare sulla sua famiglia, sui bambini che correvano nei campi e sulle risate che riempivano l'aria. Jack sospirò, passandosi una mano tra i capelli per la frustrazione. Sapeva che trovare moglie non sarebbe stato semplice come concludere un affare. Aveva bisogno di qualcuno che condividesse la sua visione della vita in campagna, che fosse disposto ad affrontare le difficoltà e a godersi le gioie di crescere una famiglia in una fattoria. Si alzò e si diresse alla finestra del suo ufficio, da cui si poteva ammirare il vasto orizzonte della sua terra. La vastità e la solitudine che un tempo lo avevano confortato ora non facevano che accentuare il vuoto che provava. Aveva bisogno di un piano. Forse era giunto il momento di socializzare di più, di partecipare agli eventi locali, alle fiere e ai balli. La vita di campagna può essere isolante, ma Amarillo è una città abbastanza grande da offrire opportunità di incontrare nuove persone. Jack sapeva di avere molto da offrire. Non era solo un ricco allevatore, ma anche un uomo onesto, lavoratore, con solidi valori e un genuino desiderio di fondare una famiglia. Aveva solo bisogno di trovare la persona giusta con cui condividere tutto questo.

Determinato ad andare avanti, lasciò l'ufficio con una nuova determinazione. Amarillo aveva molte possibilità ed era pronto a esplorarle tutte. Dopotutto, un uomo come lui, con la determinazione di Jack Colt, non si è mai tirato indietro di fronte a una sfida. E trovare l'amore e costruire una famiglia sarebbe stata la sua nuova e più importante missione.

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Capitolo 1

Mentre si dirigeva alla stalla per sellare il suo stallone, Jack sentì dei passi dietro di lui. Sebbene fosse disarmato, non volle accorgersene e continuò verso le selle, dove teneva un . 38 sotto uno di loro.

Afferrò rapidamente la pistola e si voltò, prendendo la mira, ma abbassò la pistola non appena riconobbe la persona.

"Clayton, bastardo! Ti ho quasi investito!"

Clayton rise sonoramente. Mentre avanzava, i suoi occhi si socchiusero con malizia, emanando un'aura di disprezzo.

"Sei sempre così teso, Jack. Pensi che farei tutta questa strada per farti del male? Non essere paranoico."

Le labbra di Jack si serrarono in segno di sospetto, ma si rilassarono leggermente quando vide che Clayton non rappresentava una minaccia immediata. Tuttavia, la presenza dell'uomo portava sempre con sé un senso di disagio.

"Cosa vuoi, Clayton? Non ho tempo per i giochi", disse Jack, con voce carica di disprezzo.

Clayton scrollò le spalle e i suoi occhi brillavano di un misto di sfida e divertimento.

"Ah, Jack, sempre dritto al punto. Mi piace. Ma rilassati, non sono qui per creare problemi. Infatti, sono qui con una proposta che potrebbe interessarti."

Jack inarcò un sopracciglio, incuriosito suo malgrado. Clayton non era famoso per le sue benevolenze, ma la curiosità di Jack fu stuzzicata.

«Continua», disse con voce cauta. Clayton sorrise, scoprendo una dentatura ingiallita e trascurata dal tempo. "Ho sentito parlare delle tue ambizioni, Jack. Sembra che tu stia cercando di espandere la tua attività, forse anche di trovare una moglie con cui condividere la tua fortuna. E ho un'offerta che potrebbe rendere tutto questo molto più facile per te." Jack aggrottò la fronte con aria sospettosa. Sapeva che qualsiasi offerta da parte di Clayton comportava una serie di condizioni che lo avrebbero portato a sceglierne una e a pentirsene in seguito. Non aveva intenzione di lasciarsi coinvolgere in nulla che potesse compromettere la sua integrità o la sua indipendenza. "Vai al punto, Clayton. Cosa vuoi?" Clayton si sporse in avanti e il suo sorriso si allargò come se stesse per rivelare un grande segreto. "Jack, come sai, ho una figlia, Charlotte. Ha ventitré anni, è una giovane donna affascinante e intelligente. Sono disposto a offrirla in sposa a te."

Gli occhi di Jack si spalancarono per la sorpresa e l'indignazione. Non riusciva quasi a credere a ciò che stava sentendo. Offrire la propria figlia in cambio di un debito era una proposta scandalosa e disgustosa.

"Sei pazzo, Clayton? Pensi che accetterei una cosa del genere? Charlotte è una donna, non una merce da scambiare come una merce", rispose Jack, con voce piena di disgusto.

Clayton alzò le mani in un gesto difensivo, cercando di calmare Jack.

"Ora, non avere fretta, Jack. CharLotte è d'accordo. Sa che per lei è un'opportunità irripetibile. E naturalmente, se accetti questa generosa offerta, potremo dimenticarci completamente del mio debito. E avrai una moglie con cui condividere la tua fortuna."

Jack provò un misto di shock, rabbia e disgusto. Non avrebbe mai potuto accettare una proposta così disgustosa. Charlotte non meritava di essere trattata come una pedina in un gioco d'affari tra suo padre e un amico. Sebbene non avesse mai visto la giovane donna, il suo amico scoprì che era diventato padre solo quando gli venne comunicato che la moglie che aveva abbandonato più di vent'anni prima era morta.

"Sei un mostro, Clayton. Non accetterei mai una proposta del genere. E se pensi che questo mi farà dimenticare il tuo debito, ti sbagli. Non mi sottoporrò mai a qualcosa di così abominevole", dichiarò Jack, con la voce che echeggiava fermamente nella stalla.

Clayton spalancò gli occhi, sorpreso dal fermo rifiuto di Jack. Cercò di discutere, ma Jack non era interessato ad ascoltarlo. Con un'espressione di disgusto, disse:

"Trova un altro modo per pagarmi, Clayton. Non accetterò quella proposta", disse Jack con fermezza, voltandosi per lasciare la stalla.

Clayton guardò Jack andarsene, con gli occhi che brillavano per un misto di rabbia e frustrazione. Ma poi un sorriso malizioso apparve sul suo volto.

"Beh, se tu non vuoi mia figlia, forse lo farà Silas", disse a voce leggermente alta perché l'amico potesse sentire.

Jack rimase immobile, socchiudendo gli occhi per l'incredulità. Silas era un uomo anziano, noto nella zona per la sua brutalità nei confronti delle mogli. Tutti sapevano che le sue mogli non erano morte per cause naturali, ma non trovarono mai nulla di sufficientemente incriminante per arrestarlo. Solo sospetti. Jack deglutì a fatica prima di girarsi.

"Sei pazzo, Clayton. Silas è un uomo vecchio e violento. Nessuna donna merita di essere sottomessa a lui, tanto meno sua figlia", rispose Jack, con voce tremante di indignazione.

Clayton scrollò le spalle e i suoi occhi brillarono di soddisfazione per aver provocato l'amico.

"Beh, questo è il mio problema, Jack. Se non vuoi Charlotte, allora dovrà vedersela con Silas."

Jack si sentì male all'idea. Sapeva che non poteva permettere che Clayton usasse sua figlia come merce di scambio, ma sapeva anche che non poteva permettere che venisse consegnata a qualcuno come Silas.

"Dubito che lo faresti. Non saresti un padre così schifoso."

Con un'ultima occhiata di disprezzo a Clayton, Jack lasciò la stalla.

"Vedremo, Jack! Sei invitato al matrimonio, che è tra una settimana!" disse ad alta voce, poi rise. "Tra una settimana avrò i soldi che ti devo. Ci vediamo dopo, amico mio."