Capitolo 2: Il Sigillo e il Sudario

Naëlya

L'acqua era tiepida, quasi dolce. Troppo dolce. Scivolava sulla mia pelle come una menzogna, cancellando il sangue, le ceneri e il sudore, ma non la memoria. Mai la memoria.

Ero in piedi in una vasca di pietra intagliata, nel cuore di una stanza silenziosa, con le pareti drappeggiate di tende nere. Lanterna basse diffondevano una luce rosso ardente, attenuata, che accarezzava le curve del mio corpo nudo con un'insistenza voyeuristica. Non c'era specchio qui. Solo riflessi diffratti nell'acqua torbida.

Due donne mascherate mi lavavano con una lentezza metodica. Nessuna parola. Solo il rumore delle loro mani, del tessuto che scivolava sui miei fianchi, dell'acqua che colava goccia a goccia lungo la mia colonna. Non erano brutali, ma non le sentivo nemmeno umane. Sembravano sacerdotesse funebri, che mi vestivano per la mia sepoltura.

O per un sacrificio.

— Lasciati fare, sussurrò una di loro, senza guardarmi.

La sua voce era dolce. Stanca. Come se ripetesse quel rito da secoli. Forse era vero.

Chiusi gli occhi per un momento.

Nel silenzio, ritrovai i volti. Quelli che avevo ucciso. Quelli che avevo amato anche, un giorno. Mia sorella, il fuoco nei suoi occhi. Mio padre, il riflesso dell'acciaio tra i suoi denti. Il morso del destino nel fondo del mio ventre.

Mi avevano strappato a tutto.

E ora, mi lavavano come un'offerta.

La rabbia tornò, come una marea nera. La lasciai salire, scivolare nelle mie vene, irrigare i miei muscoli. Ne avevo bisogno. Mi teneva dritta, mi impediva di dissolvermi nel ruolo che volevano impormi: quello della favorita, del nuovo giocattolo, della bestia che si accarezza prima di essere legata al suo letto.

Quando mi cosparsero di olio profumato, non tremai. Ero una lama. E una lama non trema.

Poi mi vestirono con un velo scuro, appena opaco, fissato sulle spalle da due graffe di ossidiana. Mi scendeva fino ai piedi, ma rivelava più di quanto nascondesse. Ornamento i miei polsi con catene d'oro, le caviglie con braccialetti sonori. Sembravo un'ancella di cerimonia. Una sposa per il macello.

— Sei pronta, disse l'altra donna. Ti aspetta.

Non risposi.

Le seguii.

Il corridoio che portava ai suoi appartamenti era silenzioso. Le pareti vibravano però di un'energia antica, quasi soprannaturale. Sentivo i sussurri sotto la pietra. Parole dimenticate. Grida soffocate. L'anima del Circo. Respirava attraverso i suoi muri, mi scrutava. Mi valutava.

Le porte si aprirono.

E lo vidi.

Kael.

In piedi vicino a una larga apertura che dava sulla città bassa. Nudo piedi sul marmo nero. La schiena nuda coperta di tatuaggi in movimento. Non indossava altro che dei pantaloni larghi, e l'ombra.

— Entra, disse, senza voltarsi.

Rimasi sulla soglia.

Volevo sentire la sua voce attraversarmi. Addomesticarla. Ridurla in pezzi. Non c'era paura. Solo una tensione. Una corda tesa tra noi, pronta a spezzarsi o a torcersi.

Si voltò.

I suoi occhi scorsero lentamente su di me. Non si posavano. Catturavano. Inghiottivano.

Non disse nulla.

Si avvicinò.

Ogni passo era un battito nel mio petto. Si fermò a pochi centimetri da me. Il suo respiro sfiorò la mia clavicola.

— Porti bene la rabbia, Naëlya. Ti sta come una corona. Ma finirà per strangolarti.

Sostenni il suo sguardo.

— Allora che mi strangoli, dissi.

Rise. Bassa. Lentamente.

— Non vuoi sopravvivere. È per questo che piaci così tanto al Circo.

La sua mano si sollevò. Si fermò a un soffio dalla mia guancia. Poi si chiuse nel vuoto.

— Avvicinati.

Rimasi dritta.

— Sei tu che mi hai fatto venire. Non il contrario.

Un silenzio.

Poi, all’improvviso, mi afferrò per il mento. Non violentemente. Fermamente. Mi costrinse a sollevare il viso.

— Se volessi schiacciarti, l'avrei fatto nell'arena. Quello che voglio, è un'altra cosa.

Non distolsi lo sguardo. Avevo visto di peggio. Toccatto di peggio. Dormito con coltelli sotto la pelle.

— Vuoi che io appartenga a te, dissi. Vuoi che io ceda senza spezzarmi. Che sanguini con grazia.

— No, sussurrò. Voglio che ti consumi lentamente. Che mi offra ciò che rifiuti a tutti: la tua resa. La tua verità. Non il tuo corpo. Il tuo abisso.

Sentii un vertigine. Una trappola mentale. Non era solo un torturatore. Era un enigma. Una seduzione avvelenata.

— E se ti offro la mia verità, che ne farai? La appenderai al tuo muro con gli altri trofei?

Avvicinò le sue labbra al mio orecchio.

— La inciderò sulla mia pelle.

Un brivido mi attraversò nonostante me.

E fu allora che compresi: non era una semplice notte. Era un patto. Una prova. Un sigillo invisibile.

Tese la mano.

La presi.

Non per sottomettermi.

Ma per entrare nella bocca del lupo, con gli occhi aperti.

Mi guidò fino al centro della stanza. Una lastra incisa era incastonata nel pavimento, circondata da simboli antichi. Mi fece sedere su di essa.

— Qui inizia la tua iniziazione.

— Credevo che l'arena fosse una.

— No, sussurrò. L'arena è solo una selezione. Qui decido cosa diventerai.

Tirò una lama fine dalla sua cintura.

Non mi mossi.

La fece scivolare sulla palma della sua mano. Una goccia di sangue ne uscì.

Poi mi porse la lama.

— A te.

La presi.

Mi tagliai senza esitare.

Le nostre due mani si unirono. Il sangue si mescolò.

E qualcosa si attivò.

Un antico patto. Una magia oscura. Una promessa.

Sentii il potere del Circo fluire sotto la lastra. La pietra pulsava. Anche il mio cuore.

Kael mi guardava. Più intenso che mai.

— Ora sei mia. Ma anche io... sono tuo.

Compresi allora che questa guerra non sarebbe stata una semplice sottomissione.

Sarebbe stata una lenta possessione.

Mutua.

E che alla fine del cammino... non sarebbero rimaste che ceneri.