Capitolo 1: La Festa delle Lame

Naëlya

Il sangue si era asciugato sui miei polsi, annerito dal vento tiepido dell'arena, ma sentivo ancora la sua traccia, come un bruciore sordo sulla mia pelle. Un ricordo liquido. Un giuramento che il mio corpo aveva firmato nel momento stesso in cui avevo tagliato la gola all'ultimo.

E non mi muovevo.

Ero accovacciata nell'ombra di un pilastro di pietra vulcanica, le ginocchia ancorate nella sabbia umida, i muscoli irrigiditi sotto i colpi e la tensione. Il mio respiro mi sembrava troppo forte, troppo rumoroso, come un battito di tamburo in una caverna silenziosa. Eppure tutto intorno, la folla urlava. Si strillava come una bestia affamata a cui era stato appena gettato un pezzo di cuore ancora pulsante.

Li sentivo.

Li percepivo.

Erano migliaia, ammassati l'uno contro l'altro sulle gradinate dell'arena, mascherati di piume, di lame, di seta nera. Le loro grida si mescolavano al fragore delle catene, ai colpi di frusta, al rombo regolare dei tamburi. Si batteva il ritmo della mia sopravvivenza. Della mia caduta. Della mia dannazione.

La sabbia era nera. E rossa. Imbevuta di un sudore che non era più il mio.

Li avevo uccisi.

Tutti.

Le mie dita si aprivano e si richiudevano lentamente, intorpidite dallo sforzo, macchiate di sangue fino alle falangi. Oggi c'erano stati nove avversari. Nove. Dei brutti ceffi, delle regine deposte, dei burattini drogati con polvere di ferro, un fratello e una sorella costretti a combattere per divertimento — e che avevo abbattuto senza pietà.

Non perché fossi crudele.

Ma perché non c'era altra scelta.

Qui, non si vinceva per gloria o abilità. Si vinceva per volontà di sopravvivere più forte della loro. Per odio. Per istinto.

E il mio non aveva mai taciuto.

Un breve silenzio si fece tra le grida. Una voce lo interruppe. Una voce che avrei potuto riconoscere in mezzo a un uragano.

— Che si alzi, disse.

Era un ordine. Raucità di autorità. Di arroganza. Di appetito.

Alzai la testa.

Era lì. Kael.

Il Maestro del Circo di Ferro.

Non assomigliava a nessun re. Nessun signore. Non portava corona, né oro, né gioielli. Solo un trono di ossidiana, scolpito nelle ossa dei suoi predecessori. Un mantello nero gettato sulle sue spalle larghe. Il torso nudo, il corpo coperto di tatuaggi che sembravano muoversi sotto la sua pelle. Ogni simbolo raccontava una conquista, un massacro, una notte di piacere proibito.

I suoi occhi erano neri.

Non neri come l'inchiostro. Neri come un abisso. Neri come l'assenza di tutto.

E mi guardava.

Come si guarda una bestia rara. Selvatica. Un'arma da addomesticare.

Sorrise, mostrando denti bianchi e affilati, poi dichiarò con un tono teatrale, abbastanza forte da essere udito fino ai posti più alti:

— Questa sera, sei mia. Presentati come si deve.

Il rombo della folla riprese. Più forte. Più sporco. Alcuni si alzavano, scandivano il mio nome. Altri lanciavano fiori o ossa in mia direzione. La sabbia vibrava sotto i passi di coloro che si agitavano.

E io, mi rialzai.

Le mie catene tintinnavano al mio polso, tradendo il mio sforzo. Mi alzai lentamente, con un movimento felino, la schiena dritta nonostante il dolore. Il vestito che mi era stato gettato addosso scivolava, ridicolo per la sua trasparenza, offerto ai loro sguardi come un trofeo d'umiliazione. La mia pelle era striata di segni recenti, alcuni sanguinavano ancora.

Ma non abbassai gli occhi.

Mai.

Feci alcuni passi. Le caviglie mi facevano male. La schiena mi bruciava. Ma nei miei occhi non c'era né dolore né vergogna. Solo quella cosa ardente e intatta: l'odio.

E questo mi impediva di cadere.

Un fruscio alla mia destra mi fece girare la testa.

Alrik.

Camminava come una montagna che si muove, pesante, inesorabile. Il suo corpo sembrava troppo grande per l'armatura che indossava. Il viso segnato da una profonda cicatrice, le labbra fisse in un sorriso torvo. Era lui, un tempo, il preferito di Kael. Il cacciatore. Il boia. Quello che spezzava i più ribelli e amava vederli supplicare.

Ma quella sera, i suoi occhi mi dicevano qualcos'altro.

L'odio. La gelosia. La paura.

Si posizionò alla destra del trono senza dire prima una parola, ma la sua tensione era visibile fino nei suoi pugni chiusi.

— Ha del fuoco, Kael, ringhiò infine. Ma brucerà come gli altri.

Kael non rispose. Non subito. Si limitò a sollevare la mano. Una mano larga, potente, costellata di cicatrici sottili. E la tese verso di me.

Il mio cuore si strinse.

Non avevo più voglia di giocare alla statua.

Ma non avevo scelta.

Mi avvicinai.

Sentii le sue dita accarezzare il mio mento. Una dolcezza che mi fece l'effetto di una bruciatura. Il mio ventre si contrasse. Era un'accarezzare di possesso. Di promessa.

Rifiutai di indietreggiare.

Rifiutai di cedere.

— Non mi sottometterai così facilmente, dissi in un soffio.

La sua bocca si allargò lentamente. Un sorriso. Non beffardo. Non trionfante. Un sorriso di predatore di fronte a una preda che osa ancora mostrare i canini.

— Non voglio sottometterti, Naëlya, sussurrò. Voglio che tu scelga di perderti. Lentamente. Corpo e anima.

Sentii un brivido scendere lungo la mia schiena, e non era paura. Era qualcos'altro. Un vertigine. Il presagio di qualcosa di più grande. Più pericoloso della morte.

Un silenzio calò.

Come se anche la folla avesse trattenuto il respiro.

Poi Kael batté le mani.

— Portatela nei miei alloggi. Che venga lavata. Preparata. Voglio assaporare la rabbia nella sua pelle prima che si spenga.

Due donne mascherate emersero dal nulla. Silenziose, veloci, vestite di nero fino alle ciglia. Si avvicinarono senza violenza. Presero i miei bracci come se fossi preziosa. Come se fossi già sua.

Ma non ero un trofeo.

Non una bambola.

Girai lentamente la testa verso Alrik.

E in quello sguardo, piantai la lama.

Una promessa.

Una sfida.

Un veleno.

Non ero venuta per sopravvivere.

Ero venuta per uccidere un re.

E comincerò… col rompere il suo amante.