Capitolo 4

Un altro giorno passò. Mancavano solo dodici notti all’Eclisse Cremisi.

Elara tornò nella sua piccola torre. Il suo primo comando entrando fu:

"Maeve, accendi il focolare."

Non appena il fuoco prese vita, una luce arancione balzò sul muro, illuminando gli oggetti a cui un tempo si era aggrappata come prova.

Il vestito d’avorio—destinato alla cerimonia del Giuramento del Sangue con Lucien.

Il ritratto appeso al muro—che la raffigurava mentre guardava indietro dai boschi avvolti nella nebbia, come se credesse ancora che qualcuno sarebbe venuto a riportarla a casa.

Sulla toeletta, pochi piccoli monili:

Un anello inciso con lo stemma degli Ashbourne;

Un bracciale di maglie d’argento annerito;

Un medaglione di vetro cremisi scuro, sigillato con una sola goccia di sangue di Lucien.

Regali di Lucien.

Ognuno, conquistato a fatica.

L’anello, forgiato meticolosamente dalle sue stesse mani dopo il suo passaggio all’età adulta, con le dita sanguinanti per il lavoro.

Il bracciale, acquistato con tre sacchi di buoni sangue in un mercato dei Cacciatori perché si diceva offrisse protezione.

Il medaglione, ricompensa dal Consiglio per il coraggio in battaglia, quasi ottenuta a costo della vita durante uno scontro di confine.

La città mormorava—Lucien Ashbourne era follemente innamorato di Elara Voss.

Una volta, Elara ci aveva creduto.

Ma l’uomo capace di quella follia non c’era più.

"Il fuoco è pronto, mia signora." Maeve posò davanti a lei un braciere di ferro nero, gli occhi già arrossati. "Mia signora… tu custodisci questo quadro. Lo guardi ogni notte. Perché bruciarlo?"

Elara non rispose.

Si avvicinò al muro, staccò il ritratto e, senza esitazione, lo gettò tra le fiamme.

Mentre la carta si arricciava e anneriva nell’abbraccio del fuoco, fu trasportata al suo quindicesimo anno—il Rito del Primo Succhio.

Lucien le aveva donato il quadro, il suo sguardo che la teneva come unica luce.

"Elara," aveva detto allora, "sei maggiorenne. Vuoi essere la mia futura Consorte?"

Fu l’ultima volta che parlò seriamente di giurare il Giuramento con lei.

Il fuoco consumò il sorriso dipinto.

La voce di Elara fu morbida. "Il fidanzamento è nullo."

"Conservarli mi renderebbe solo ridicola."

Maeve si mosse per prenderlo, ma Elara la fermò.

"Brucia ciò che può essere bruciato."

"Vendi ciò che non può esserlo."

Guardò Maeve, il tono acquistando un filo di calore. "Lascerò questo mondo."

"Ma devi vivere."

Le lacrime di Maeve caddero liberamente mentre annuiva con fermezza.

All’alba seguente, Elara andò come al solito alla casa principale per rendere omaggio ai genitori.

Le cicatrici d’argento sulla schiena erano ancora aperte, un dolore persistente, simile a chiodi, che si ancorava al petto.

Ogni passo era un’agonia.

Nel corridoio incontrò Lucien.

Era in piedi all’estremità opposta, alto e dritto, con un contegno freddo.

Il volto che un tempo prometteva sicurezza ora emanava solo distacco.

Vedendo il suo pallore, Lucien aggrottò la fronte. Avanzò, raggiungendo la sua mano fredda.

"Elara, sei pallida. Che succede?"

"Niente," Elara ritirò la mano. "Una notte agitata."

Non insistette, come se il suo disagio fosse solo un ‘umore’.

Espresse il suo scopo. "Oggi è l’anniversario della morte di mia madre."

"Sono venuto per portarti alla cripta di famiglia Ashbourne."

In un giorno fisso di ogni mese, Elara lo aveva accompagnato per rendere omaggio.

Sua madre la aveva disprezzata in vita, dichiarando persino: "Se Elara Voss mai varcherà la soglia degli Ashbourne, non conoscerò pace nemmeno da morta."

Lucien aveva sfidato l’ultimo desiderio della madre per stare con lei.

Così Elara era andata, mese dopo mese, cercando un’accettazione che non sarebbe mai arrivata.

Ora, tutto era cambiato.

Elara incontrò il suo sguardo, la voce spaventosamente calma.

"Non ti accompagnerò più."

"La tua futura Consorte è Celeste Voss."

Il cipiglio di Lucien si fece più profondo, le sue parole sembravano provocare una vera irritazione.

"Elara, devi essere così meschina? Devi competere con Celeste per tutto, persino per questo?"

"L’approvazione postuma di mia madre è così importante per te?"

Meschina.

Elara quasi rise ad alta voce.

Aprì la bocca per replicare, ma un improvviso sapore di rame le inondò la gola.

Istintivamente, premette un fazzoletto sulle labbra.

Quando lo tolse, sul lino bianco spiccava una vivida macchia cremisi.

Sangue.