Capitolo 3

Elara teneva la tazza di rame vuota, le sue dita tremavano lievemente per il persistente bruciore d'argento.

Si voltò lentamente per affrontare Lucien.

Per un attimo, dubitò della sua stessa capacità di udire.

"Cosa hai detto?"

L'espressione di Lucien non mostrava colpa, né scuse.

La prese da parte, lontano dagli sguardi di gratitudine, nell'ombra dell'arco. La sua voce era bassa, il tono usato per placare qualcuno che stava 'esagerando'.

"Elara, non fare una scena."

"Celeste ha solo tredici notti rimaste."

Evito di pronunciare le parole 'morirà', come se fossero di cattivo auspicio.

Ma la totale "correttezza" nei suoi occhi era più tagliente di qualsiasi dichiarazione esplicita.

"Tua madre ti manda qui per raccogliere benedizioni per lei."

"Lasciarla avere il merito... è una cosa piccola. Non litigare con lei su questo, capisci?"

Alla parola "litigare", una ferita fresca sembrò lacerarsi nel petto di Elara.

"Una cosa piccola?" Fece una risata breve, il suono freddo come la brina sul vetro. "L'ultima volta, mi hai chiesto di non contendere con lei per il Giuramento del Sangue che mi spettava di diritto."

"Questa volta, mi chiedi di non contendere per il merito delle mie stesse azioni."

La sua voce era roca, come se fosse stata raschiata.

"E poi?"

"Mi chiederai il mio volto, il mio nome, me stessa... da dare a lei?"

La fronte di Lucien si aggrottò, un lampo di impazienza finalmente emergendo dal suo facciata controllata.

"Elara."

La sua voce si fece dura, prendendo il peso di un comando.

"Sei sempre stata quella comprensiva. Non potevi sopportare che lei partisse con dei rimpianti."

"Tredici notti. Sii paziente ancora un po'."

Si avvicinò al suo polso, come per spingerla di nuovo nel suo ruolo di "fidanzata devota."

Elara indietreggiò di un passo, evitando la sua presa.

Lo guardò, gli occhi asciutti, che reggevano solo una delusione che si raffreddava lentamente.

"Ti ho detto, più volte, che Celeste non morirà."

"Gli incubi, le voci che afferma di sentire, non sono suoi."

Lo sguardo di Lucien divenne di ghiaccio.

"Basta." Le parole erano un sussurro affilato. "Non dire simili bugie."

"Dire cose del genere ora suona solo come una maledizione su di lei."

Elara annuì leggermente.

"Quindi, ai tuoi occhi, anche la mia verità è un peccato."

Si girò e tornò alla stazione di soccorso, continuando a servire il brodo.

I suoi movimenti rimasero misurati, la sua voce calma.

Ma la mano che teneva il mestolo tremava incontrollabilmente.

Quando il lavoro di beneficenza finì, la notte era completamente calata.

Le strade della città vecchia erano umide e fredde. Il rumore delle ruote delle carrozze sulle ciottolate echeggiava smorzato, ogni giro un peso sul suo cuore.

Elara si reclinò nella carrozza, chiudendo gli occhi, ma non trovò pace.

Ricordò la voce dall'Inferno che le aveva parlato nei sogni da bambina:

"Le tue azioni di misericordia nel regno mortale sono registrate nei Rotoli."

"Coloro che ricevono la tua grazia risponderanno con la luce delle candele e la preghiera."

"Quando tornerai al tuo posto, possiederai la tua stessa devozione e protezione."

Ma oggi, Lucien aveva dato pubblicamente il nome di Celeste.

L'Inferno non era cieco.

Il Mietitore non commetteva errori nei suoi registri.

Chi non compiva una buona azione, ma ne raccoglieva comunque il premio spirituale.

Nei più antichi leggi dei Morti, questo veniva chiamato—il furto dei voti.

I voti rubati generano vendetta.

La reverenza rubata accorcia la durata della vita.

Elara premette una mano sul suo petto, dove un dolore sbocciò, vuoto e acuto, come se artigli di nullità le stessero raschiando l'interno.

Al ritorno nella villa Voss, più per abitudine che per speranza, si ritrovò a dirigersi verso la casa principale.

Ma sulla soglia si fermò.

Le risate giungevano da dentro.

Di suo padre, di sua madre, di Celeste.

Era una lama smussa, che segava lentamente la sua compostezza.

Rimase fuori, indecisa se entrare.

Nel momento successivo, la voce di sua madre cambiò, diventando lagnosa.

"Celeste... temo che ci rimangano solo poche notti di tale felicità."

La voce di Celeste si interruppe in un singhiozzo. "Madre, non voglio morire... Voglio restare con te."

Sua madre cominciò a piangere, il suono di un mondo che finiva. "La Notte è crudele... perché deve portarmi via la mia figlia più amata!"

La mia figlia più amata.

Elara stava nel corridoio, la corrente d'aria dall'ingresso che la gelava fino alle ossa.

Poi sentì Celeste chiedere al padre attraverso le lacrime, "Padre, tu siedi al Consiglio... non c'è niente da fare?"

"Lasciami restare... al tuo fianco."

Un pesante silenzio riempì la stanza.

Poi la voce di suo padre, grave e carica di dolore, rispose. "Il Veggente ha parlato con verità—il mio destino è perdere una figlia."

Si fermò, le parole sembravano costargli caro. "Sono andato nella vecchia cattedrale. Mi sono inginocchiato per sette notti."

"Se il destino richiede che perda una... Celeste, ho pregato che non fossi tu."

Sentendo questo, Elara non si distrusse immediatamente.

Sentì solo qualcosa dentro di lei—qualcosa che da tempo sosteneva la sua volontà di vivere—finalmente sgretolarsi in polvere.

Il sorriso che toccò le sue labbra fu silenzioso, un verdetto privato.

"Padre... tra dodici notti avrai il tuo desiderio."

Si girò e se ne andò, i suoi passi non facevano rumore, come se non fosse mai stata lì.