Capitolo 2

La mia unica Consorte.

Elara non poté fare a meno di curvare le labbra in un debole sorriso amaro.

Così tutte quelle promesse di “poi” che Lucien le aveva fatto erano solo dolci bugie per ingannare la sua pazienza.

«Sorella.»

Celeste l’aveva vista.

Scese dall’altalena e, tenendo ancora la mano di Lucien, si avvicinò a Elara.

Lo sguardo di Lucien cadde sullo stato insanguinato di Elara, un barlume di sorpresa nei suoi occhi.

«Perché sei coperta di sangue?»

«È la luna nuova,» gli occhi di Elara caddero sulle loro dita intrecciate.

Lucien sapeva perfettamente che lei sopportava la Penitenza per Celeste ogni luna nuova e piena.

Esitò, poi disse: «Ti accompagnerò alla tua stanza.»

Prima che le parole si placassero, Celeste improvvisamente respirò forte, il suo volto impallidì.

«Celeste? Cos’hai?» Lucien si girò immediatamente verso di lei, la voce intrisa di preoccupazione. «Stai male?»

Celeste fece un debole cenno verso la caviglia. «Credo di essermi slogata la caviglia ora, mentre scendevo. Non è nulla. Lucien, per favore, porta mia sorella a casa—posso trovare il medico da sola.»

Lucien non esitò.

«Non dire sciocchezze,» la sua voce si abbassò, possessiva. «Ora sei la mia promessa Consorte.»

Nel prossimo momento, la sollevò tra le braccia e se ne andò senza nemmeno un’occhiata indietro.

Nessun altro sguardo, nessuna parola per Elara.

Elara rimase ferma, guardando le loro figure che si allontanavano finché le sue dita si strinsero lentamente in pugni stretti.

La differenza tra essere amata e non esserlo era davvero così netta.

Tornata nelle sue stanze, si sforzò di strappare via i vestiti che aderivano alle sue ferite, ogni movimento invocando nuove scosse di agonia attraverso di lei.

La sua cameriera, Maeve, stringeva tra le braccia i vestiti insanguinati, gli occhi arrossati.

«Signora… come può trattarti così?»

«Cinque anni fa, sei stata colpita da un pugnale benedetto d’argento per lui. Ha giurato di ripagarti con una vita di devozione.»

«Ora… tratta la giovane padrona come un tesoro, e te come un fantasma.»

Una stretta acida chiuse la gola di Elara.

Ricordò cinque anni prima, tornando da un incontro notturno al castello degli Ashbourne. Erano stati assaliti dai cacciatori—un pugnale d’argento benedetto puntato direttamente al cuore di Lucien.

Lei si era gettata davanti. Mentre giaceva morente, aveva visto le porte nere dell’Oltretomba aprirsi davanti a sé.

Aveva sentito il richiamo di seguirle.

Ma proprio quando la «porta» stava per chiudersi, aveva sentito la voce di Lucien, cruda e spezzata:

«Elara—non andare.»

«Ti supplico, vivi. Passerò la mia eternità a rimediare.»

Aveva scelto di restare.

Era tornata.

Ma l’«eternità» che Lucien le aveva promesso non era più sua da reclamare.

Sopprimendo il dolore che ribolliva dentro di lei, Elara sussurrò solo,

«Forse per lui, una vita è davvero così breve.»

Maeve cadde nel silenzio, applicando il balsamo curativo con ancora più cura.

Eppure, nonostante la sua delicatezza, il dolore lasciò Elara pallida e senza fiato.

Sembrò passare un’eternità prima che la stanchezza finalmente la trascinasse in un sonno agitato.

Sognò il giorno in cui incontrò per la prima volta Lucien.

Era durante la Convocazione Primaverile del Consiglio Vampirico. La galleria risuonava fredda, i mantelli dei nobili come una marea oscura.

Lucien era emerso dalla folla, fermandosi davanti a lei, inclinandosi vicino per sussurrare:

«Ti conosco.»

«Elara della Casa Voss—la mia promessa compagna.»

Con quelle parole, era completamente persa.

Cresciuta all’ombra della preferenza del clan per Celeste, era stata quasi invisibile all’interno del manor.

Questa era la prima volta che qualcuno, tra le innumerevoli facce della notte, le aveva chiamato il nome.

Si svegliò la mattina dopo.

Il ricordo del sogno le lasciò il cuore vuoto e dolorante, gli occhi asciutti ma ardenti.

«Signora, è ora per la serata di beneficenza,» disse Maeve, aiutandola a infilare i guanti di pizzo per nascondere le cicatrici delle frustate sui suoi polsi.

La notte dopo ogni luna nuova, sua madre, per «accumulare benedizioni» per Celeste, mandava Elara al punto di soccorso sotterraneo nella vecchia città, distribuendo brodo di sangue caldo e pane ai bisognosi e ai vagabondi.

Quando Elara arrivò, trovò Lucien già in piedi sotto l’arco di pietra.

Indossava un cappotto più leggero, il suo atteggiamento inquietantemente simile a quello dell’uomo che era stato prima di diventare irrimediabilmente freddo.

Si avvicinò a lei non appena la vide.

«Le tue ferite… sono migliorate?»

Prese una piccola fiala di vetro scuro dal suo cappotto. «Questo è l’elisir di guarigione degli Ashbourne. Accelera la cicatrizzazione.»

Elara si fermò, poi spinse via la sua mano.

«Non necessario.»

«D’ora in poi, sei la promessa sposa di mia sorella. Dobbiamo mantenere le distanze.»

Gli occhi di Lucien vacillarono, ma non disse nulla.

Elara non gli prestò più attenzione.

Portando il dolore delle sue ferite argentate, passò tazza dopo tazza di brodo di sangue nelle mani tremanti.

Un vagabondo, stringendo la sua tazza con occhi scintillanti, chiese: «Una dama dei Voss viene ogni mese… quale potrebbe essere tu?»

«Accenderemmo delle candele per te, offriremmo preghiere nel tuo nome.»

Mentre Elara stava per rispondere con il suo nome, sentì Lucien parlare dietro di lei—il suo tono sorprendentemente calmo:

«È la seconda figlia della Casa Voss, Celeste Voss.»