Capitolo 1

Elara Voss aveva sempre saputo di non essere una vampira ordinaria.

Era la serva della Morte—al suo diciottesimo compleanno sarebbe stata richiamata nell’Oltretomba, ricondotta al fianco del Mietitore.

Eppure, l’intero clan credeva fosse sua sorella gemella, Celeste, quella destinata a non superare i diciotto anni.

Così, darle i migliori abiti, il sangue più puro, gli abbracci più gentili—tutto andava a Celeste.

Perfino il contratto di matrimonio antico con Lucien Ashbourne, l’erede della casa vampirica Ashbourne e futuro Patriarca—veniva annullato, pronto per essere riscritto a nome di Celeste.

Tredici notti prima del suo diciottesimo compleanno, Elara intercettò Lucien nella lunga galleria del clan—la diciannovesima volta che lui evitava l’argomento del loro Giuramento di Sangue.

«Lucien,» la sua voce era morbida, ma affilata come una lama tenuta sotto la lingua, «non vuoi più giurare il Giuramento con me?»

Lucien indossava un frac scuro, lo stemma in argento e onice della Casa Ashbourne appuntato sul cuore. Quegli occhi, freddi come il mare in tempesta, evitarono i suoi per la prima volta.

«Elara…» cominciò, le parole che sembravano schegge di vetro, «Celeste ha detto—deve essere la prima donna con cui legarmi di sangue.»

«Lei non vedrà il suo diciannovesimo anno.»

Deglutì, la voce abbassandosi. «Il suo unico desiderio prima della fine è diventare la mia Consorte.»

In quel momento, il cuore di Elara si strinse come se fosse stato afferrato da una mano invisibile, il dolore le rubò il respiro.

«E tu?» Tenendo il suo sguardo. «Cosa vuoi?»

Lucien distolse lo sguardo, incapace di guardarla negli occhi.

«Elara, abbiamo un’eternità davanti a noi.»

«Ma Celeste… ha meno di due settimane.»

Elara si sentiva come se fosse stata gettata in una cripta ghiacciata.

Nel loro mondo, un Giuramento di Sangue non era un semplice giuramento d’amore. Era una dichiarazione pubblica, un nome scolpito nella linea di sangue del clan, un legame percepito con ogni respiro nella notte.

Avrebbe dovuto giurare il suo Giuramento dopo il suo Rito del Primo Pasto a quindici anni. Eppure il rito era stato rinviato ancora e ancora. Erano passati più di due anni; stava per compiere diciotto anni, e Lucien era diventato solo più silenzioso.

Fino a questo momento, finalmente capì—

Lui stava preparando la strada per Celeste.

Erano nate nella stessa notte tempestosa, quando una fessura rossa come una ferita aveva brevemente squarciato il cielo. Il Veggente aveva proclamato:

«Una sarà richiamata nell’Oltretomba; l’altra sopravviverà.»

Il clan aveva deciso—Elara era quella falsa, Celeste quella vera.

Perché Celeste era fragile, tormentata da incubi, spesso diceva di sentire «una voce che la chiamava dietro una porta nera.» Tutti credevano che lei fosse la più adatta al profilo maledetto.

«Elara.» La voce di Lucien era sussurrata, come se stesse ragionando con qualcuno che non doveva fare scena. «Hai sempre adorato Celeste… Non vorresti che lei lasciasse questo mondo senza rimpianti, vero?»

Si avvicinò, la sua mano quasi chiusa sopra la sua.

«Promettimi questo. Ti prego.»

Elara lo fissò come se stesse guardando una porta che un tempo offriva calore, ma ora faceva entrare solo una corrente fredda.

La sua gola si strinse dolorosamente. Ci volle un lungo momento prima che forzasse fuori una sola parola:

«Va bene.»

Lucien sembrò sospirare di sollievo, il suo volto si addolcì. Riprese la sua mano, il tono ora dolce e persuasivo.

«Giuro, una volta che il suo ultimo desiderio sarà esaudito, io e te saremo insieme per l’eternità.»

Le nocche di Elara divennero bianche. Non disse nulla.

Non avevano un’eternità.

Perché lei era quella che non sarebbe vissuta oltre i diciotto anni.

Dai suoi primi ricordi all’età di tre anni, Elara aveva sognato ricorrentemente di un uomo: avvolto in abiti neri, la sua presenza fredda come il gelo, in piedi davanti a un trono nell’Oltretomba.

Non riusciva mai a vedere il suo volto, ma sapeva—era il Mietitore.

E lei era la serva della Morte.

Lo aveva detto alla sua famiglia. Lo aveva detto a Lucien.

Dicevano che stava «cercando attenzione», gelosa di Celeste, inventando storie.

Ora, Lucien usava «Celeste è la serva della Morte» come motivo per sposarla, per giurare il Giuramento.

Elara non voleva più spiegare, né supplicare.

La notte dell’Eclissi Cremisi—il suo diciottesimo compleanno—sarebbe tornata nell’Oltretomba.

Nel posto che le apparteneva.

Dopo essersi separata da Lucien, Elara tornò al manor ancestrale dei Voss.

Nel momento in cui entrò, sua madre la chiamò nel sotterraneo della Sala della Preghiera—un luogo dedicato all’Icona Sacra della Notte, dove il freddo umido penetrava dalle pareti di pietra e le fiamme delle candele tremolavano come respiri affaticati.

«Elara, so che questo è ingiusto per te,» il tono di Lady Isolde Voss era gentile, ma sembrava il filo di un coltello. «Ma Celeste ha davvero poco tempo.»

«Sii paziente ancora per un po’. Ti prego come tua madre.»

Elara guardò il volto amorevole della madre e si accorse che non poteva rifiutare. Annui semplicemente.

«Va bene.»

Per «prolungare la vita di Celeste», sua madre sottopose Elara a un mensile «Rito di Penitenza.»

Alla luna nuova, veniva frustata con catene immerse in acqua benedetta e azoto argentato—per «purgare la macchia della nascita» per Celeste.

Alla luna piena, si inginocchiava su pietra fredda, colpendo la fronte fino a farla sanguinare—implorando la «Divinità della Notte» di proteggere Celeste.

Questa notte era la luna nuova.

Elara giaceva prono sulla piattaforma di legno sul retro della Sala della Preghiera, permettendo agli assistenti di alzare le catene in argento e punte e di abbatterle sulla sua schiena.

L’agonia le trafiggeva ogni colpo. Il sudore le imperlava la fronte, la schiena presto divenne un rovine di carne lacerata.

Due ore dopo, la flagellazione finì.

Serrando i denti, si rialzò e uscì dalla sala. La notte fuori era densa, la nebbia si attaccava alla sua pelle come un sudario bagnato.

Passando dal giardino delle rose, vide—

Celeste era seduta su una sedia a dondolo in ferro battuto intrecciato con rose bianche, Lucien in piedi dietro di lei, spingendo delicatamente.

Lo sguardo nei suoi occhi mentre la guardava era una tenerezza che Elara non aveva mai visto.

Poi sentì Celeste alzare lo sguardo e chiedere:

«Lucien… ha accettato di farci giurare il Giuramento?»

«Sì,» mormorò.

Celeste continuò: «Se morissi dopo i miei diciotto anni… giureresti allora il Giuramento con lei?»

Il cuore di Elara si strinse nel petto.

Lucien rimase in silenzio per un battito, poi pronunciò ogni parola con chiarezza deliberata:

«Che sia nella vita o nella morte, tu sarai la mia unica Consorte.»