Capitolo 3

Innumerevoli sguardi caddero su di me—alcuni scioccati, altri beffardi, altri ancora apertamente colmi di disprezzo.

Tutto il mio corpo tremava, il viso in fiamme.

Avevo già sopportato umiliazioni del genere.

Quattro anni prima, al mio matrimonio.

Allora Arin aveva nascosto di proposito il mio abito nuziale, costringendomi a barcollare durante la cerimonia con un vestito bianco qualsiasi.

E nei quattro anni di malattia, avevo attraversato innumerevoli momenti di vergogna indicibile.

Mi rifiutavo di mostrare debolezza.

Dopo aver lottato fino all’ultimo gradino, sollevai istintivamente il viso, pronta a chiedere aiuto a Byron.

“La mia sedia a rotelle…”

Ma Byron non c’era più.

Arin lo aveva già trascinato via per aprire i suoi regali di compleanno.

L’ultima briciola di forza a cui mi aggrappavo crollò all’istante.

L’uomo che aveva giurato innumerevoli volte di proteggermi mi aveva abbandonata da tempo.

In un angolo dimenticato, le lacrime si infiltrarono silenziose nel tappeto.

Il banchetto era sfarzoso oltre ogni misura—ben più di una semplice festa di compleanno.

Sembrava una grande celebrazione destinata a un Padrino e a una Madrina.

Con un gesto disinvolto della mano, Byron presentò ad Arin tre doni straordinari.

La candidatura a un prestigioso premio medico.

Un ospedale privato, con Arin nominata direttrice.

E un anello con il totem della matriarca della famiglia.

Proprio l’anello che un tempo mi aveva promesso di infilarmi al dito personalmente, una volta guarita—

ora ben saldo alla mano di Arin.

Non riuscii a trattenere l’amaro piegarsi delle mie labbra.

Quell’ombra di sorriso, però, fece infuriare Arin.

Incapace di attaccarmi in pubblico, mi bloccò durante una pausa del banchetto, fermandomi fuori dal bagno.

“Di cosa stai ridendo?” sibilò.

“E allora se hai un certificato di matrimonio? Te lo dico io—Byron prima o poi sposerà me e ti taglierà fuori del tutto!”

Risposi con calma:

“Non c’è bisogno che lo dica a me. Dillo a lui.”

Rimase senza parole, il volto arrossato.

Poi si avventò su di me come una pazza, cercando di spingermi giù per le scale.

Ma ero preparata—mi aggrappai con forza al corrimano.

Nel trambusto, Byron arrivò appena in tempo.

All’istante, gli occhi di Arin si riempirono di lacrime.

“Eunice, mi dispiace!” gridò. “Per favore, non spingermi!”

Detto questo, serrò i denti—

e si gettò deliberatamente giù per le scale.

Una recita goffa.

Un piano grossolano.

Ma per uno intelligente come Byron—

fu sufficiente.

“Arin!”

Furia e panico si mescolarono nella sua voce mentre correva giù per le scale, senza degnarmi di uno sguardo—

io, aggrappata al corrimano, con metà del corpo sospesa nel vuoto.

“Byron…”

La mia voce risuonò nella tromba delle scale.

Nessuna risposta.

Pochi minuti dopo, le mie forze mi abbandonarono.

Caddi dal terzo piano.

Non so per quanto tempo rimasi incosciente.

Quando finalmente riaprii gli occhi, il letto d’ospedale accanto al mio era vuoto.

Tre giorni dopo, Byron venne finalmente a trovarmi.

Appena entrato, mi accusò.

“Era il compleanno di Arin, e tu l’hai fatta cadere e sanguinare. È stato del tutto inappropriato.”

Inappropriato?

La cosa più inappropriata che abbia mai fatto—

è stata sposarlo.

Voltai il viso, rifiutando qualsiasi altra conversazione.

Forse vedermi fasciata dalla testa ai piedi gli suscitò finalmente qualcosa.

Byron sospirò e si sedette accanto a me.

“Farti strisciare sui gradini in pubblico è stato un po’ eccessivo,” ammise.

“Ma anche tu l’hai spinta giù per le scale… Lasciamo perdere. Non c’è bisogno di fare conti.”

“Ho davvero il diritto di fare conti con lei?” chiesi freddamente.

“Sai perfettamente di chi è la colpa. Non hai sempre preso le sue parti?”

La sua espressione cambiò, un lampo di senso di colpa attraversò i suoi occhi.

Ma alla fine si trasformò in rimprovero verso di me.

“Sei la maggiore. Lei è solo una ragazzina che fa i capricci. Riposati qualche giorno—quando il tuo corpo guarirà, starai bene. Non è nulla di grave.”

Nulla di grave?

Ero caduta dal terzo piano.

Fratture scomposte multiple in tutto il corpo.

Mangiare mi faceva male.

E lui liquidava tutto con una sola frase detta con leggerezza.

Non avevo alcun dubbio che, anche se fossi morta davanti a lui quel giorno, avrebbe soltanto rimproverato il fatto che il mio sangue avesse macchiato la festa di compleanno di Arin.

Un uomo che non mi amava più—per quanto dolore provassi, non riuscivo a suscitare in lui neppure un briciolo di preoccupazione.

Non volevo sprecare altra energia.

Soffocando il sorriso gelido sulle labbra, dissi:

“Va bene. Non discuterò. Puoi andare. Ho bisogno di riposare.”

Ma Byron non si alzò.

Dopo un attimo di esitazione, strinse la mia mano e parlò con dolcezza.

“Eunice, c’è una cosa per cui ho bisogno del tuo consenso…”

“Mia madre spera che Arin possa darmi un erede—per continuare la discendenza.”

Rimasi immobile per un istante, poi risposi.

“Qualunque cosa accada tra te e lei, non hai bisogno del mio permesso.”

Anche se mi fossi opposta—mi avrebbe ascoltata?

Vedendo che avevo frainteso, Byron spiegò pazientemente.

“Non preoccuparti. Non ti farò soffrire. La tecnologia è molto avanzata ormai. Con l’inseminazione artificiale, Arin potrà restare incinta.”

“Il bambino sarà registrato a tuo nome. Sarai comunque la Madrina. Ti chiamerà ‘mamma.’”

Mi sentii stordita.

L’uomo davanti a me era diventato uno sconosciuto.

“Ma io non voglio il figlio di lei!”

Crollai completamente.

“Non dimenticare — è stata lei con i suoi sotterfugi a impedirmi di camminare. Potrei non essere mai in grado di avere un figlio mio!”

Al solo pensiero di tenere in braccio il figlio di Arin e Byron, mi veniva la nausea.

“No. Non sono d’accordo.”