CAPITOLO 5. UNA SORPRESA COMPLEMENTARE

Mentre continuavo a tagliare e distribuire la torta con un sorriso teso fino alle orecchie, mia madre, nella sua eterna discrezione tinta di strategia, tornò lentamente verso di me. Al suo braccio, che camminava con una grazia quasi coreografica, c'era una giovane donna che non avevo mai visto prima.

Era di una bellezza straordinaria, ma non eccessiva, una bellezza naturale che non aveva bisogno di trucco né di fronzoli per rivelarsi. Il suo viso, ancora tinto della freschezza dei suoi vent'anni, irradiava un candore quasi infantile, ma i suoi gesti tradivano un'eleganza matura e riflessiva.

Si muoveva con scioltezza, le spalle dritte, il portamento altero, l'andatura sicura senza essere arrogante, come una principessa che ha perso la strada durante una festa di paese. I suoi capelli, acconciati con cura delicata, cadevano in lunghe ciocche setose, e i suoi profondi occhi castani catturavano la luce come perle rare.

Indossava un abito semplice ma dal taglio impeccabile che abbracciava le sue curve femminili senza appesantirle, mettendole in mostra senza ostentazione. Mia madre, con un sorriso smagliante, la condusse verso di me, come se stesse per svelare la ciliegina sulla torta di una giornata già ricca di emozioni.

Batté delicatamente le mani per attirare l'attenzione di tutti e disse con voce quasi teatrale:

- Signore e signori, permettetemi di presentarvi la regina della serata... CHRISTELLE!

Scoppiò un applauso, accompagnato da fischi di scherno e risate complici. Sembrava che tutti fossero d'accordo con lo scherzo. Tutti, cioè, tranne me.

Mi bloccai per una frazione di secondo, con il coltello ancora conficcato nella torta tagliata a metà, incapace di distogliere lo sguardo dalla giovane donna che, proprio in quel momento, mi sorrideva con una timida ma irresistibile dolcezza.

La regina della serata? Senza la mia approvazione, mia madre aveva osato. Aveva superato il limite. Ma la conoscevo troppo bene per turbarla qui, davanti a tutta questa gente. Inoltre... tutto ciò che mi presentava era sempre stato, in un modo o nell'altro, buono per me.

Così dentro di me abbandonai ogni resistenza, feci un sorriso - un sorriso sincero, anche se pieno di una silenziosa promessa che la questione avrebbe richiesto lunghe spiegazioni in privato - e accettai la mano tesa di Christelle.

Il suo palmo era morbido, forse leggermente umido per l'emozione, ma la sua stretta di mano era ferma e sicura. Mi guardò dritto negli occhi, senza sfida, senza paura, solo con disarmante onestà. Parlai, con la voce un po' tremante per la concentrazione di emozioni:

- Benvenuta, Christelle... al mio compleanno.

Lei rispose con un sorriso ancora più grande:

- Grazie, Fred. E grazie soprattutto alla tua meravigliosa mamma per avermi invitato.

Questo piccolo scambio sembrò scatenare un'esplosione di risate e commenti gioiosi intorno a noi. Alcuni lanciavano sguardi complici, altri fingevano di tossire per nascondere un sorriso malizioso.

Un cugino, senza alcuna discrezione, ha persino gridato:

- La regina e il re! Ho bisogno di una foto!

Prima che avessi il tempo di protestare, un fotografo improvvisato è spuntato con il suo telefono e, con uno scoppio di risa generale, ha immortalato quel primo momento in cui io e Christelle siamo apparse fianco a fianco.

Mille domande turbinavano nel mio cuore. Chi era veramente? Perché mia madre aveva ritenuto opportuno presentarmi a lei in modo così pubblico? Era un dolce invito del destino o un'amorevole ma premeditata trappola materna?

Non avevo ancora tutte le risposte, ma in fondo, vedendo Christelle, così radiosa, così dignitosa in tutta questa gioiosa eccitazione, sentivo una cosa certa: qualcosa era appena iniziato.

Christelle era scivolata naturalmente al mio fianco, come se una forza invisibile, più forte delle convenzioni, l'avesse collocata lì. Non ha detto molto, ma la sua presenza è bastata a riempire lo spazio intorno a me con un calore morbido e discreto.

Mentre posavamo per qualche altra foto, lei si limitava a sorridere, con gli occhi che brillavano di gioia trattenuta, il corpo leggero, flessuoso ma pieno di fiducia. Quando il trambusto delle foto si è spento, il protocollo della festa è entrato in vigore con precisione quasi militare. Alcuni giovani, che probabilmente mia madre aveva reclutato per l'occasione, cominciarono ad affollarsi intorno al grande tavolo allestito sulla terrazza.

Sotto il riverbero del sole di mezzogiorno, decine di piatti immacolati erano impilati, le posate erano ordinatamente allineate e una profusione di pietanze dagli aromi speziati si mescolavano in un profumo ammaliante.

C'era di tutto:

- riso aromatizzato alla curcuma,

- pollo alla griglia e formaggio di capra,

- insalate colorate,

- platani dorati,

- piatti di frutta tagliata in forme artistiche,

- senza dimenticare il tradizionale pesce brasato che già sprigionava il suo irresistibile aroma.

A pochi passi di distanza, due grandi pentole sprigionavano flussi di vapore profumato. Una conteneva una ricca e cremosa salsa di arachidi, l'altra uno stufato di carne a lunga cottura, il cui profumo prometteva di essere delizioso.

Mantenni la calma, ma dentro di me una tensione leggera, quasi piacevole, mi batteva contro le tempie. Desideravo parlare con Christelle, capire la situazione in cui ero stata intrappolata così delicatamente, così abilmente. Morivo anche dalla voglia di tornare da mia madre, di chiederle - anzi, di pretendere - spiegazioni su questa improvvisata "regina" della mia festa.

Ma sapevo di dover aspettare. Non era né il momento né il luogo adatto. Soprattutto, la festa doveva fare il suo corso. Sotto lo sguardo benevolo dell'assemblea, Gisèle, la fedele amica di mia madre, si alzò in piedi con tranquilla grazia. Con un semplice gesto della mano chiese qualche secondo di silenzio e tutti, come mossi da un naturale rispetto, tacquero.

Con voce dolce ma ferma, iniziò una breve preghiera:

- Signore, ti benediciamo per questo giorno che hai creato. Ti ringraziamo per la vita di Fred, per la sua salute, per tutte le cose meravigliose che hai fatto per lui. Ti ringraziamo per l'amore di sua madre, per la fedeltà dei suoi amici e per la gioia di questa festa. Ti chiediamo anche di benedire il cibo che stiamo per condividere e di continuare a guidare Fred lungo il cammino che hai preparato per lui. Amen.

Seguì un coro di "Amen", vibrante e sentito.

Poi, come se fosse stato dato un segnale invisibile, i primi ospiti cominciarono a muoversi verso il grande tavolo. L'atmosfera si è subito alleggerita, le risate sono riprese e anche le chiacchiere. Christelle, fedele al suo attento silenzio, è rimasta al mio fianco, senza correre ai piatti come gli altri.

La guardai con la coda dell'occhio. Sembrava che stesse aspettando qualcosa. Forse un mio invito? Forse era semplicemente intimidita dalla situazione?

Anch'io non avevo molta fame. Non che il cibo non fosse appetitoso. Era piuttosto che la mia mente era altrove, assorbita da questo mistero, questo bel mistero che ora mi sorrideva timidamente. Così mi sono controllata, soffocando le mie domande, e gli ho detto in un sussurro, indicando il tavolo con una scrollata di testa:

- Vogliamo servirci da soli?

Lei sorrise, annuì con gratitudine e insieme ci dirigemmo verso il tavolo. Era il primo passo che facevamo fianco a fianco, quasi in silenzio, in questa ritrovata complicità in cui tutto era detto senza parole.

Mentre facevamo la fila, mi resi conto di quanto certi incontri potessero a volte turbare un uomo, non per ciò che si diceva, ma per ciò che semplicemente si sentiva. Sapevo che dopo quel pasto avrei avuto bisogno di risposte. Sapevo che dopo quella festa qualcosa sarebbe cambiato nella mia vita, nel mio cuore.

Ma per il momento ero solo un giovane uomo, con un piatto in mano, in piedi accanto a una sconosciuta familiare, pronto a immergermi nell'ignoto con il sorriso luminoso di Christelle come unica guida.